冬にしては暖かい日だった。

薄く溶けた雪が凍った道を濡らしている。ってしまいそうでし怖いけれど、それでもわたしは走っていた。待ち合わせの時間にもう遅れてしまっているからだ。

踏み出した先に水溜まりがあったようで、飛沫が靴を濡らす。さすがに足を止めて、足回りやコートが濡れていない事を確認した。うん、大丈夫。

上がった息が落ち著くのを待っていられずに、わたしはまた走り出した。

待ち合わせ場所は飴細工のチョコレートケーキが味しいカフェ。

最初に來た時の嫌な記憶は、それ以降の楽しい思い出で上書きされている。

ドアを開いた先で応対してくれた店員さんに待ち合わせだと告げて中へ進んだ。席の半分ほどは埋まっていて、やかな聲でお喋りを楽しんでいる人がほとんどだった。

店を見回して、目を引くのはテーブルに肘をついた貓背姿。

壁を向いているけれど、その人が待ち合わせの相手だとわたしには分かる。

「お待たせ、ノア」

テーブルの側で聲を掛けると、コーヒーカップを口元に寄せていたノアが顔を上げた。

髪を下ろして顔を隠し、黒縁眼鏡をかけている。わになっている口元が弧を描いた。

「お疲れさん」

「待たせてごめんなさい。思ったよりも遅くなってしまって」

「のんびりしてたから気にしなくていいぞ」

立ち上がったノアが、わたしの席に回って椅子を引いてくれる。椅子の背にコートをかけてから椅子に座った。「ありがとう」と言うと、笑みを浮かべてまた自分の席に戻る。さりげない優しさに、夫婦となった今でもときめいてしまうのは、もうどうしようもないのかもしれない。

「さて、何にする？　なんて聞くまでもないか」

「そうよ、ずっと楽しみにしていたんだもの。期間限定のオレンジタルト」

「それからホットチョコレートもだろ？」

「甘いものに甘いものを重ねちゃうなんて贅沢かしら」

メニューを見ないでも、食べたいものを口にするわたしに、ノアがおかしそうに肩を揺らす。

でもずっと楽しみにしていたのだ。期間限定とはいえ、オレンジタルトは提供される期間も長い。でもホットチョコレートは今日まで。絶対に飲みたいと思ったけれど、やっぱりそれはノアと一緒がいい。

わたしとノアのお休みが合う日は、ホットチョコレートの提供期間だとちょうど今日だけだったのだ。

店員さんを呼んで、ノアが注文をしてくれる。

楽しみでそわそわしてしまうのも仕方がない事だろう。本當に楽しみだったんだから。

「仕事は大丈夫だったか？　昨日も遅かったのに大変だったな」

予定通り、新刊が納されたのが昨日の事。

いつもなら一人が裏で作業をすれば終わる量なのだけど、昨日はいつもの三倍近くの納になったのだ。しかも昨日は休暇を取る人が多かった。用事だったり急病だったりするけれど、休むのはお互い様だから問題ない。

昨日の終業後に上司にも手伝って貰いながら何人かで手分けしたけれど、終わらずに今日も急遽午前中だけ勤務してくる事になったのだった。

「大変だけど、どんな本がってくるのか先に見られるのは特権よね。それにこうしてホットチョコレートにも間に合ったからいいのよ」

「そうだな。お疲れ様」

「ありがとう」

労ってくれる聲が優しくて、思わず笑みが浮かぶ。

久し振りに外での待ち合わせだから、何だか浮かれてしまっているのかもしれない。

「お待たせしました」

可いエプロンを著けた店員さんが、わたし達の前に注文した品を並べてくれる。

わたしの前にはオレンジタルト、ノアの前にはチーズケーキ。ホットチョコレートも二人分だ。

両手を組んで祈りを捧げてから、まずはホットチョコレートのカップを両手に持った。白いカップになみなみと満たされたチョコレート。軽く揺らすとどろりとしているのが分かる。

立ち上る湯気も甘くて、大きく息を吸い込むといっぱいにチョコレートの香りで満たされた。

「いい香り」

「熱いから気をつけろよ」

「ノアもね」

ふぅふぅと何度か吹き冷ましてから、口元に寄せたカップを恐る恐る傾ける。

しだけ流れ込んできたチョコレートは全然冷めていなくて、熱さに肩が跳ねてしまって飲めなかった。それでもめげずにまたし傾ける。

甘いけれど、くどくない。ミルクと混ざった優しい甘さが口の中に広がっていく。

「味しい」

「うん、味いな。こっちはコーヒー風味だが飲んでみるか？」

「いいの？」

頷きながらノアがカップをわたしの方に寄せてくれる。わたしの方も試して貰おうと自分のカップをノアの方にずらすと、大きな手でけ取ってくれた。

ノアのカップはわたしのものより高さがある。

両手でカップを包むと手の平にじんわりと熱が伝わって、そのままカップを口に寄せた。

そうっとカップを傾けると、口にるよりも先にコーヒーの香りがふわりと漂う。それに目を瞬くと口の中にはチョコレートの甘さが広がった。でもわたしが頼んだものよりほろ苦い。

「味しい。こっちの方がし苦いのね……チョコレート自もビターなものが使われているのかしら」

「こっちは甘いな。味いけど」

お互いまたカップを戻して、今度はフォークを手に取った。

舟型のタルトには皮の剝かれたオレンジの果が綺麗に並べられている。飾られているベリーの赤が可らしい。

フォークで一口大に切ってみるとたっぷりのカスタードクリームが艶々と輝いていた。

一口分を口にれる。思ったよりもオレンジの酸味が強い。カスタードが甘いから、これくらい酸っぱい方が味しいのかもしれない。注文をけてからクリームを注いだのだろうかと思うくらいに、生地はさくさくとしていて味しかった。

「味しい。良かった、食べられて」

「もっと早くに來れたら良かったんだけどな。ラジーネ夫人と一緒に來ても良かったんだぞ」

「それもいいけど……」

休みが合わない事を気にしてか、ノアはウェンディと一緒に行ったらどうかと勧めてくれたのだ。

そうしても良かったのだけど、でも――

「やっぱり、味しいものはノアと一緒に食べたいもの」

ぽつりとれた本音に、ノアが嬉しそうに笑う。

ノアはチーズケーキを食べる手を止めて、またカップを口元に寄せた。

「可い事ばかり言ってくれるな」

「チョコレートより甘いでしょ」

「そんなに甘い事言ってると食べられるぞ」

「な、っ……！」

揶揄うつもりが、逆に揶揄われた気がする。

顔に熱が集まるのを隠そうと、オレンジタルトにフォークを沈めた。視界の端で肩が揺れているのが見えるけれど、文句を言う余裕はなかった。

「アリシア」

「……なに？」

顔を上げずにタルトを食べる事に集中する。

ノアが低く笑うのが聞こえるから、照れ隠しだというのは全部お見通しなんだろう。

「家でもホットチョコレートを作ろうな」

優しい聲で紡がれる、魅力的なおいに思わず顔を上げてしまった。

前髪の隙間から、夕星の瞳がわたしを見つめている。を濃くした紫の瞳に、の奧が甘く疼いた。

だってその眼差しも、わたしを好きだと言っているかのように甘やかだから。

「……作る。コーヒーもいいけど、赤ワインも合うんじゃないかしら」

「いいな。々試して、お気にりを探そうぜ」

「ふふ、楽しそう」

「今夜から早速試してみるか？」

「それもいいけど、今日はあまりりす亭に行くでしょ？　帰ってから作れるほど、お腹に余裕があるかしら」

「……明日以降にした方がよさそうだな」

お互い顔を見合わせて笑ってしまった。

味しいものと、楽しい時間を重ねていく。それがノアと一緒ならもっと幸せで。

これからもずっと、そんな時間を過ごしていけますように。

そう思っていたら、テーブルの上でノアがわたしの手を握る。溫かくて大きな手がしくて、手を返すようにしてわたしから指先を絡めた。

チョコレートの甘い香りが、わたし達の間にずっと殘っていた。

本日２月２０日、コミックス２巻の発売日です！

花散の書き下ろしSSの他、作畫のもりのもみじ先生描き下ろしの漫畫もあります。

かきおろしは合わせて１３ページ！ボリュームもときめきもいっぱい詰まった２巻となっていますので、どうぞ宜しくお願い致します！