「阿吽様、馬鹿者二人を連れてきました」

「やっほー！　阿吽様おひさしぶりー！！」

「おう！　チェリーは相変わらず元気が良いな！」

「……おひさし……ぶりです」

「メアも元気にしてたか？　そういえば、渡した武はどうだ？　使いこなせそうか？」

「は、い……。だいぶ、思った通りかせるように、なりました。」

「そうか！　んなら、せっかくだしちょっと二人で模擬戦をしてくれ。おまえらの実力が見てみたい」

俺の言葉に対する二人の反応は対極だった。

靜かに口角を上げ不敵に笑うメアと、額に汗を滲ませて苦笑いするチェリー。この様子からすると二人の実力としてはメアが優勢といったところなのだろう。

「悪く、思わないでね……チェリー」

「むぅー！　簡単に勝てるとか思ってるでしょ！　なら私も本気で行くよ！？　阿吽様に良いところ見せたいのはメアだけじゃないんだからね！！」

そうしてお互い一定の距離を離すと、向き合い武を構えた。

両手にバレットナックルを裝備してファイティングポーズをとるチェリーに対し、両腕をダラリと力させるメア。

「はじめっ！！」

シンクの號令に反応し先にいたのはチェリーだ。スピードを活かして一気に距離を詰め仕留め切る作戦なのだろう。

それに対し、メアは慌てず両手をの前で差させる。

「その技はもう知ってるよぉ！」

その直後、チェリーが進行角度を変え、2つ分橫へステップを挾む。すると、さっきまでチェリーが居た位置の地面が急に抉(えぐ)れた。

「マジか……魔鋼糸ってここまで火力が出るモンだったんだな」

思わず考えた事を口にすると、シンクが俺の嘆に対し解説をしてくれる。

「最初はるだけで一杯でしたが、最近になってコツを摑んだようで攻撃力も作技も急激に向上いたしました。阿吽様のように武へ魔力を流し、魔力作と指の作で複雑な糸の作をしているようです」

「それ、指に裝著した１０本の糸全部に魔力流して作してるのか！？　どんな用さしてんだよ……」

俺なら一瞬で糸が絡まる未來が見える。それに俺のように武に流す魔力が一定という事はないだろう。今見ている攻撃も緩急をつけて鞭のように撓(しな)らせたり、針のように刺したり、束にして毆打したりと様々な攻撃パターンを繰り出している。

だが、それを紙一重で避け反撃の隙を伺っているチェリーも、俺と初めて戦った時とは別人のように長している。単純にパワーで押し通すような戦法ではなく、最小作で相手の攻撃を躱し反撃。まだまだ拙いがシンクのカウンターのようなきも見て取れる。それは一朝一夕でに付く技ではないし、努力したとしてもに付けることができるのはセンスある一部の者だけだろう。見たところ、チェリーは非常に目が良い。これも一種の才能というやつなんだろうな。

「ッシ！　隙みーっけ！！　【ボイリングブラッド(沸き立つ)】！」

両の手を上から下に振り下ろしたメアの攻撃モーションの隙を見つけ、その攻撃を紙一重で避けたチェリーは何かのスキルを発すると全からスカーレッドに輝くオーラを噴出させる。そして今までの比ではない速度でメアの背後を取ると、腰を軸に上半を回転させながら右の拳を叩きつけた。

その攻撃力は凄まじく、風圧で砂埃が十數メートル立ち上る程。今の打撃をまともに食らっていれば、勝負はチェリーの勝利である。

……そう、食らっていれば(・・・・・・・)。

「あまい、よ。チェリー……」

「ちょ、えっ！　待ってー！！　下ろしてよぉー！！」

砂埃が落ち著くと、そこには鋼糸で雁字搦めになり磔(はりつけ)にされているチェリーと、數メートル先からその糸を作するメアが立っていた。

數秒前。俺の目が捉えたのは、攻撃をされる直前に【影移】で打撃を回避しつつ、予(あらかじ)め自の真下に隠してあった鋼糸の罠を発し移先からってみせたメアだった。

コイツ、この戦闘中に一どれだけのタスクを同時にこなしていたんだ……？　それをあのスピードの中平然とやってのけた。これは、レベルを上げれば間違いなく強くなるな。

チェリーに関しても負けてはしまったが、近接戦闘に関するセンスは目を見張るものがあった。そもそも、元々Ｓランクの魔獣であるメアに対し、チェリーはＢランク上位の魔だ。ステータスに関してもある程度差が出るのは當然。それでもここまで食い下がり、剰(あまつさ)え勝利を手にしかけた。レベルが上がり進化をしたら、相當な化になるポテンシャルをめているのは明白だ。

シンクがこの二人を高く評価し、目をかけているのも納得だな。

「どうでしょうか、阿吽様。まだまだ削りですが、素材は悪くないと思うのですが」

「だな。シンクが二人のレベル上げを優先しようとするのが理解できたよ」

「恐でございます。阿吽様に長した二人をお見せできるよう、全力で育て上げます」

「頼んだ。楽しみにしてるぞ」

そう言ってフロアを後にしようとしたが、ふと二人のステータスを見たことが無いのに気が付いた。

（せっかくだし……一回確認させてもらっとくか）

次話は3/10（金）に投稿予定です♪