「ゴダートって……もしかして……」

「道理で名前に覚えがあったわけだ。すっきりした」

ポンッと手を叩くライザ姉さん。

戦爭屋とは、ずいぶんとまた騒な二つ名である。

いったい、彼が何をしたというのだろうか？

一緒に狩りに出かけた時は、まずまずの常識人に見えたんだけどな。

「ゴダートを知っているのですか？」

「ええ、ギルドの依頼で一緒になりまして」

「なんと！　あの男が……」

「あの、ゴダートさんっていったい何者なんですか？」

俺が質問を投げかけると、メルリア様は渋い顔をして言い淀んだ。

変わって、ライザ姉さんが言う。

「お前たちは、ニルギス戦爭のことは知っているな？」

「もちろん。生まれた時からずーっとやってますし」

大陸東部の沿岸地帯。

自然の良港が點在するそこは、アキツやダージェンと言った東方諸國との易で潤うかな土地である。

しかし、そのかさゆえにこの地は様々な戦に巻き込まれてきた。

中でも最悪とも言われるのが、三十年前から続いているニルギス戦爭である。

もはや開戦理由すらあやふやとなってしまったこの戦爭は、三つの國を巻き込み完全に泥沼化していた。

「この戦爭で活躍したのがゴダートだ。次から次へと雇い主を変え、合わせて一萬もの兵を斬ったとか。一時は、こいつを雇った陣営が勝つとまで言われたそうだぞ」

「それで、戦爭屋ってわけですか」

「ああ。そのあまりの強さゆえに、ゴダートを何とかしてくれと言う依頼が私に來たことがあってな。それで覚えていた」

それほどの人ならば、姉さんに討伐依頼が來るのも無理はないだろう。

しかし、姉さんはやれやれと手を上げて言う。

「もちろん、そんな依頼は斷ったがな。だが、相當に恐ろしい男ではあるようだ」

「そんなとんでもない人、どうやって呼んだんでしょうね……」

「ゴダートは金に転ぶ男ですから。恐らく、兄上はかなりの大金を積んだのでしょう」

なるほど、國王になることができればいくら金がかかっても元は取れるということか。

いずれにしても、厄介な人が來てしまったものである。

サンドワームの巨を一撃で切り捨てたあの強さ。

ライザ姉さんであっても、油斷すれば負けてしまうかもしれない。

「大剣神祭は、時に死者が出ることもある危険な大會です。ですがなにとぞ、ゴダートを倒して兄上の野を阻止してください！　今の兄上は以前にもまして嫌な気配がするのです！」

そう言うと、メルリア様は極まったような顔をして姉さんの手を握り締めた。

そしてその手に額をこすりつけ、そのまま姉さんに縋りつく。

「おやめください！　王ともあろうお方が……」

「分など関係ありません。ライザ様の他に頼れる者は居ないのですから」

「わかりました、大會に優勝するとお約束しましょう。ただし……」

そう言うと、姉さんは不意に俺の方を見た。

そしてニヤッと悪戯っぽく笑みを浮かべると、俺の肩にポンッと手を置く。

「もしかすると、優勝するのはこのノアかもしれません」

「や、やめてよ姉さん！　俺が姉さんに勝って優勝なんてできるわけないだろう？」

「あの、こちらの方は？」

「私の弟のノアです。今はゆえあって、ジークとも呼ばれていますが」

「おお！　剣聖さまの弟君でしたか！」

そう聞いて、パァッと目を輝かせるメルリア様。

ぐぐぐ、純真な視線がものすごく眩しい……！

俺なんて、修行目的に參加するだけで優勝なんて全然目指してないのに。

他の參加者はともかく、ライザ姉さんに勝つなんて不可能だからな。

「あはは……頑張ります……」

「まぁ、本命はやはり私だがな」

「ちょっと姉さん、からかわないでくださいよ！」

「いいではないか。それに、最初から負けるつもりで大會に出るのも不健全だろう。こういうものはな、勝つぞという気概が大事なのだ！」

拳を振り上げ、熱っぽく語るライザ姉さん。

確かに、姉さんの言うことにも一理ある。

初めから負けるつもりでやっていては、長するものもしないだろう。

とはいえ、ライザ姉さんに勝つ自信があるかと言うとまた別の話になってくるのだが。

前にも一度戦ったが、いろいろな手を使っても一撃れるのでいっぱいだったからなぁ。

「とにかく、兄上の手の者を勝たせることだけは阻止しなければなりません。主催者側の人間である私が、特定の參加者を贔屓するのは良くないのですが……。どうか、どうかお願いしますね」

「言われずともそのつもりです」

「大會に向けて訓練したいということであれば、必要に応じて騎士などもお貸ししましょう。では、そろそろ失禮いたします」

そう言うと、メルリア様は懐からブローチを取り出してライザ姉さんへと手渡した。

先ほど姉さんに見せたものと同じである。

「こんな大事なものを……良いのですか？」

「ええ。また私と連絡を取る必要がある際は、これを城の者に見せてください」

再びフードで顔を隠し、周囲の様子を伺いながら部屋を出ていくメルリア様。

彼の足音が聞こえなくなったところで、俺はふうっと大きなため息をつく。

「何だか大変なことに巻き込まれちゃいましたね」

「なに、目指すところは変わらんさ」

「けど、あのゴダートって男は相當ヤバいと思うよ。勝てるかな？」

「私を信じられないというのか？」

「ライザじゃなくて、ジークの話だよ。ちょっと心配かも」

俺の顔を見ながら、不安げに目を細めるクルタさん。

彼の言う通り、姉さんはともかく俺はゴダートに勝てるか怪しいな……。

大剣神祭は死者が出ることもある大會である。

萬が一當たってしまったら、降參するのも手かもしれない。

「ここまで來てしまった以上、なるようにしかならん。言っておくが、途中で棄権したりしたら許さんぞ」

俺の思を察してか、ライザ姉さんが即座に釘を刺してきた。

こりゃ、思っていた以上に大変な大會になりそうだ……！