茶葉を卓の上に差し出すと、鄒鈴が飛びつくようにして手に取り、いそいそとお茶を淹れ始める。

そうして卓の上には、それぞれの前に二種類ずつの茶が置かれた。

「赤が松明花《ベルガモット》で、青が生姜《ジンジャー》ですね」

月英の言葉で、それぞれが茶を手に取っていく。

最初に反応を示したのは亞妃だった。

「あら、全く違いますね。赤い方はさっぱりとしてとても良い香りで、青い方はし辛いけど後味がすっきりで……どこか馴染み深い香りですわ」

「松明花《ベルガモット》というのは柑に似た果実で、その皮から油ができます。もう一つの生姜《ジンジャー》は、料理にも使われていて、僕たちにも近なショウガのことですよ」

「なるほど。じんじゃあとはショウガのことだったのですね」

亞妃は青い茶から立ち上る香気に鼻を寄せると、目を細めて二口三口と味しそうに飲んでいた。

「個人的には辛いのも味しいのだけれど、甘味にはやっぱりこちらの赤い方かしら」

「確かにそうですね。青い方は食事には合いそうですが、甘味と一緒となると々風味が強すぎるかと」

亞妃の言葉に、同意だと李陶花が頷く。

「それにしても月英様、よくお茶にショウガを合わせようと思いましたね。わたくし、ショウガは料理に使うものとばかり……」

「用意してもらった茶葉が若々しい香りだったんで、んな種類の爽やかさと掛け合わせてみたんです」

「わぁ、すごいです月英さま！　お屆けした茶葉って新茶葉だったんですよぅ。よく分かりましたね！」

「鼻は良いほうなので」

ふふん、と先日の鄒鈴のように月英が誇らしげにを張れば、部屋の中は楽しそうな笑い聲で満ちる。

「生姜って料理にはもちろんですが太醫院でも薬として使いますし、案外使い道が多いんですよ。油としても優秀で、冷えや腰痛肩こりにも効きますし活力増幅にもなります」

「へえ、肩こりにも効きますか」

李陶花が口を丸く開けて関心を示した。

「あれ、李陶花さんどこかの不調でも？　よろしければ今度処方しますよ」

「あ、いえ。私ではなく兄が……」

そういえば、彼は兄がいると言っていたか。

「仕事のしすぎで萬年肩こりなんです。會うたびに腰が痛いだの肩が痛いだのと、煩いんですよ」

まるでどこぞの宮廷のようである。

ふと月英の脳裏に、刑部の翔信の姿が浮かんだ。

――あそこの部省って激務そうだったし、翔信殿はまだ生きてるかな。

死累々の刑部の部屋を思い出せば、月英の口端も引きつる。

――そういえば、この間萬里が行ったんだっけ……。

香療が蘇生として使われているだろうことは易々と想像できた。

「もし、お兄さんと會わせていただけるんだったら、僕が処方しますよ」

手遅れになる前に手を打たなければ。ああなってしまう。

「それは助かります。兄にも話してみます」

とは言いつつも、彼の兄は何をしている人なのだろうか。

宮廷に平民はおいそれとは立ちれないのだし、王宮の外で施することになるのだろうか。

――ま、その時になってから考えればいっか。

王宮のだろうが外だろうが、香療を知ってもらえるのならば良いことだ。

「それでは鄒鈴さん。松明花と生姜、どちらの茶葉にしましょうか」

鄒鈴は赤い茶にってたお茶を威勢良く飲み干すと、勢いそのままに卓に力強く置いた。

カコンッと小気味よい音が響く。

「松明花でお願いします！」

「かしこまりました」

小のようにクリクリしたらしい鄒鈴の目が、今は爛々として完全に商人のそれとなっていた。

「では、ある程度の量ができたら僕が茶心堂に屆けますね」

「父にも伝えておきます。ですが、これは『まずは』ですからね」

「まずは……ですか？」

首を傾げた月英に、鄒鈴はふふふと不気味な笑い聲を出す。

「何事も手始めは周知が一番重要なんです。なので最初はクセのないもので萬民けを狙いまして、徐々に徐々に種類を増やして玄人心をあおるんですよぅ」

両手をわななかせ、可い顔にほの暗い笑みを浮かべる鄒鈴。

亞妃は靜かに茶を飲み、李陶花と明敬は互いに顔を見合わせ首を橫に振っていた。

「それはもう、茶に沈めるが如くズブズブに移香茶の虜にしてやるんですぅ！」

顔も臺詞も完全に山賊のそれなのだが、彼は本當に後宮の侍で間違いないだろうか。

鄒鈴は移香茶を気にってくれ、広めてくれると言ってくれているのだが、どうしてだろう。手放しで喜んではいけない気がする。

「すみません、月英様。この子、お茶や商売事に関しては々悪癖が出てしまして」

「悪癖で収まりますかねえ、これ」

「ぐふふ……商売繁盛千客萬來……」

李陶花が申し訳なさそうに言う橫で、鄒鈴は頭の上のお団子髪をポヨポヨ揺らしては、変な笑い聲をらしていた。

鄒鈴は時間が経てば落ち著くらしく、月英は芙蓉宮を気にしつつも百華園を後にした。

香療房に戻ったらさっそく、松明花の移香茶作りに勵まなければ。

◆◆◆

どうやら松明花茶の評判は上々のようだ。

茶心堂からは三日とおかずして、追加の注文がる。おかげで松明花の油があっというまに減っていく。

「こんにちは、追加の茶葉を持ってきました」

「ああ、待っていたよ、月英くん」