「もうすぐ出口だぞっ！」

リリとイリスちゃんの機転によって、私は何とか助けられた。

手のひらには二人分の熱。

たぶんきっと、聖王様とイリューシカのものだと思う。

真っ暗なのは怖かったけど、連れてこられたのはよかった。

「魔様！　よくぞご無事で！」

を通り過ぎると、私は元の世界へと戻ってくる。

まぶしいに目を思わずつぶってしまう。

「ユオ様、心配したでぇえええ！　ん、誰やねん、それ？」

駆け寄ってきたメテオは私に抱き著いてくる。

それから彼は私が手をつないでいる二人を見て首をかしげる。

聖王様はともかく、イリューシカは見たことないよね。

「……えっとね、こっちはみんなさんご存じの聖王様で、こっちは……誰！？」

ここで私は首をかしげてしまう。

一人は確かに気絶している聖王様なのだが、一人は誰だか分からないのだ。

まるでどこかの給仕さんみたいな服裝をしているの子である。

「クサツ魔導公國の給仕ですぅうううう！　やっと外に出られましたぁあああ！」

彼はわぁわぁ泣き出す。

そして、理解する。

そう言えば、私が子どもに戻る過程で、クサツ魔導公國の給仕さんがいなくなっていたことを。

彼を助けられたのは良かったけど、正直、忘れていたのでびっくり。

ってことは……、イリューシカはまだ側にいるってこと！？

私についてこなかったってこと！？

「イリューシカ、どうして！？」

私は黒い塊を見上げてぶ。

なぜ彼が出てこなかったのか、なぜ彼が私の手を取らなかったのか。

あの溫泉でどうして満足できなかったのか？

「ふふ、どうしてですって？」

巨大な黒い塊はその姿を変える。

真っ白なの、黒いメイド服を著たの子へと。

白いフリフリのエプロンがかわいらしい。

私の問いかけに対して、ニヤリと笑うイリューシカ。

彼のはまるで邪悪な人形のように切れ上がっていた。

「ぬるすぎるのよ。あなたのやっているのはただのお遊び。そんなものにこの私が、私たちの恨みが、怒りが、屈するわけがない！」

そして、彼は言い放ったのだ。

當然すぎることを。

「わ、私がぬるすぎるですって……！？」

足ががくがくと震える。

彼の言うことは真実だったからだ。

空間袋から流れ出たのはうちの村の溫泉のお湯だ。

浸かるだけでの隅々まで溫まる、最高のお湯。

だけど、湯溫の管理をしていたわけではなかった。

この世界には熱いお湯が好きな人も一定數いるのだ。

村長さんなんか、ダシが出るんじゃないかしらってぐらいの熱いお湯にるし。

溫泉とは相手の好みに応じて調整すべきものなのに、私としたことが迂闊だった。

迂闊過ぎた。

いや、おそらく彼の不敵な笑みはそれだけを言っているのではないだろう。

真っ暗闇で溫泉にいくら浸かっても、その良さが百パーセント発揮されるはずがないのだ。

これは聖王様との戦いの時にもじたことだけど、お湯をかけたりするのは本來、邪道なのだ。

溫泉はやっぱり流れ來るお湯にを任せるのが最高なわけで。

安らぎの空間も作らずに、お湯だけで満足してもらおうだなんて甘すぎた。

彼が怒るのも無理はない。

「灼熱の魔、お前が憎い。お前のように全てに恵まれた人間が。ぬるい友人にされ、仲間にされ、尊重される。私はそんなお前が憎い、憎い、憎いんだよぉおおおお！」

びにも似た恨みの聲。

そんなにも私を憎むだなんて。

私はごくりとつばを飲み込む。

この子、私の溫泉のことを楽しみにしていたのに裏切られたと思っているのかもしれない。

「私は……暗黒蝶。この世界を闇に変えるのが宿命。この私を殺さないというのなら、世界を黒く塗り潰してあげる」

一転して、彼の聲のトーンが低いものに変わる。

ついで、彼の背後に真っ黒い渦が現れる。

あれは……危険だ。

「サンライズ、他の者どもの、一斉にかかるぞっ！　あれは化けだ！」

私がイリューシカにどう聲をかけていいか二の足を踏んでいただめか、イリスちゃんは皆に號令をかける。

つまり、全面対決をするってことなんだろう。

せっかく溫泉を楽しみにしてくれたのに。

私のせいで、爭いが起きてしまうなんて。

私はバカだ……！

私はただ溫泉に甘えていただけだった！！

「待って！　私がやる！」

すごく、イライラしていた。

自分自の不甲斐なさに。

自分自の甘さに。

だからんだ。

私に彼のことを任せてほしいと。

「あひゃあああ、なんちゅう熱気やねん！？　近づいただけで焼け死ぬで！？」

メテオが決意を固めた私を見て、そんなことを言う。

もちろん、比喩だってことは分かっている。

それだけ私のハートが熱くなっているってことだよね。

彼たちには建のに避難してもらい、私はイリューシカとの直接対決に出ることにした。

「ユオ、勝算はあるのか？　あれは本の災厄だぞ？」

イリスちゃんが険しい表で私に尋ねてくる。

私は黙って頷く。

だって、最後に勝つのは溫泉だって、決まっているんだから！

「イリューシカ、私と勝負よ！　私があなたを最高にもてなしてあげるわ！」

禍々しい渦を背負う、イリューシカにびしっと指をさす。

「ほざけぇえええええ！　闇の中で死ねぇぇええええ！」

彼がぶと彼のから真っ黒な何かが噴き出し、辺り一面が真っ暗になる。

そして、私の方向に何かが向かってくるのをじる。

暗くて見えないけれど、おそらくはあの黒い腕だろう。

「もういいよ。イリューシカ、そんなもので自分を守らなくても」

私は彼に教えなければいけないのだ。

人生はいつでもやり直せる。

そして、溫泉はいつでもり直せるってことを。

だだだだだだだだだだ！！

私にれた何かは猛烈な音を立てて崩れ去っていく。

相當燃えにくい素材らしい。

なるほど、それならもっと出力をあげるっきゃないよね。

目の奧がメラメラと燃えるほどの高溫を！

「な、な、なぁんだとぉおおおおおお！？」

黒い腕は私にれるなり、瞬時に蒸発していく。

ばしゅん、ばしゅんっと音を立てて全てが消え去っていく。

そして、私は気づくのだ。

私のがを発していることを。

これって……ちょっとかっこいいかも！

「私の闇が！？　神から授かった力が、お前のでたらめな熱に効かないというのか！？　どうして、どうして、り続けるのだ！？」

暗闇の中でもを放つ私にイリューシカは目を丸くしていた。

愕然とした表さえも、はっきりと分かる。

「イリューシカ、本當の溫泉ってやつを教えてあげるわっ！　も心もほぐれる、最高の溫泉を！　えいっ！」

自分のに慣れてきた私は一気にを放つ。

それは先ほどよりも遙かに強い。

「ひ、ひぃいい、目が！？」

それが直撃したイリューシカは目を抑えてうずくまる。

私は知っていたのだ、人間は強いを浴びると一時的にをすくめてしまうことを。

「ひさびさの熱破っ！」

彼がのたうち回っている間、私は地面に手を付けて、一気に破する。

大きさは二人がちょうどれるぐらいのぐらい。

いいじの大きさだ。

「ヒゲ助、まだお湯、殘ってる？」

「なんとかでがんす！」

「じゃあ、ありったけ行っちゃって！　私が溫度調整をするからっ！」

そして、の作戦會議である。

メテオは言った。

おもてなしの訣はサプライズだって。

「イリューシカ、るわよ！」

私はよろよろと起き上がった彼を抱え、そのまま溫泉に突する。

「な、何をする！？　私がこんなことで！？　くそっ、どうして腕が出ない！？」

必死に抵抗を見せるイリューシカ。

そりゃ、そうだよね、いきなり抱きかかえられたら驚くよね。

「これでダメだったら怒っていいから！」

もみ合ったまま、どっぼーんっと溫泉に突っ込む私たち。

彼には悪いけど黒いメイド服は燃やしてしまう。

やっぱり溫泉にはでらなきゃね。

「イリューシカ、大人しく三十秒だけって！」

私は彼のをがしっと抱きしめて、一緒に浸かる姿勢で固定する。

溫泉はった瞬間が一番、キツイ。

がぞわぞわとすることがよくある。

だけど、しばらく待てばその覚はむしろ快の波に押し切られてしまうのだ。

「ふ、ざ、け、る、なぁあああああ！」

「大丈夫、呼吸を落ち著けて。誰もあなたを攻撃しないし、責めたりしないから」

溫泉のもたらす未知の覚に泣きぶイリューシカ。

最初は溫めに、それから次第にお湯の溫度を上げていく。

そうだよ、これだよ。

こういうリアクションを求めてたんだよ！

「イリューシカ、これが生きてるってことだよ！」

私は溫泉の先輩として、彼のをぎゅっと抱きしめる。

しでも安心できるように。

彼に生きててよかったって思ってもらえるように。

「こんな、こんな、こんなぁああああああ、私を、私を許すというのか、お前は、お前は私を殺せるというのに、どうして、お前は」

そして、溢れ出す、嗚咽と涙。

イリューシカの顔はさっきまでとは大違いで、毒気の抜けた表になっていた。

私は思う。

どんな人も間違いを犯す。

だけど、ずっと引きずって幸せになろうとしないのは間違ってるんじゃないだろうか。

どんな人もゼロから人生をやり直そうって思える場所。

それが溫泉なのだ。

「イリューシカ、私の溫泉は？　ぬるくなんか、ないでしょ？」

しだけ落ち著いたイリューシカに聲をかける。

「……私の負けよ。これは……すごく溫かいわね……」

イリューシカは笑った。

すごくいい笑顔で。

私はそれにつられて笑ってしまう。

溫泉の不敗記録がまたまたびちゃったね！

◇　暗黒蝶、最大出力で応じるも格の違いを見せつけられる

「世界を真っ暗闇に沈める、この腐った世界を……」

私を長年にわたり封印していた、式が解ける。

何百年ぶりの世界。

腐った世界。

弱いものをげ、強いものがえ太るだけの世界。

私はそんな世界を破壊するために生まれた。

目の前には灼熱の魔。

水晶の中に閉じ込められている時から何度も殺してほしいと頼んだ相手。

彼はただの意気地なしだった。

私を殺せば、あなたの世界は守られるのに。

子どものように駄々をこねるだけだった。

彼の周辺には仲間たちの姿。

私に攻撃を仕掛けてくるが、無駄だ。

異界の神から授かった暗黒蝶の力は、もはや誰にも止められない。

「私は……暗黒蝶。この世界を闇に変えるのが宿命。この私を殺さないというのなら、世界を黒く塗り潰してあげる」

私は背中の羽から大量の暗闇の雲を発生させる。

かつてモウラ王國を崩壊させ、さらにはその周辺を暗黒の世界に変えた、呪いの雲。

のを遮り、魔法のさえも屆かなくする、絶の暗闇。

しかし、その世界の中で一つだけり続けるものがあった。

灼熱の魔だ。

奴は自分のを発させていた。

原理は分からない。

どうして、私の闇が通じないのか。

「私の闇が！？　神から授かった力が、お前のでたらめな熱に効かないというのか！？　どうして、どうして、り続けるのだ！？」

それは異常な出來事だった。

全てのを吸収するはずの私のスキルが、このの前では役に立たないのだ。

凄まじい熱。

だが、それ以上に凄まじいだった。

奴は自分のをさらに発させる。

尋常ではないの目つぶし。

私の視界は奪われ、思わずをすくめてしまう。

おかしい、どうして私の暗闇が出てこない。

このままでは負ける。

私の腕は？

まさか、魔力切れが起きている？

灼熱の魔に放った腕がすべて壊されたせい？

まるで全ての力を奪われたような覚。

あんな中途半端な子どもに負けるわけにいかない。

それなのに。

灼熱の魔は私とは違う。

造られたものとは大きく違う。

この、何者なのだ。

「イリューシカ、るわよ！」

不意にが抱きしめられ、ぐらりと浮かぶ。

凄まじい力だ。

いくら抵抗しても能力が使えず、そのまま私は水の中に落とされた。

いや、これはただの水ではない。

お湯だ。

これは世界の崩壊を巡る戦いのはず。

やつが何をしたいのか、さっぱりわからない。

わからない。

わからないけど……。

中にじる、熱の覚。

奴の言うとおり、私は生きている。

私のは、そして、心は生きていたのだ。

涙がほほを伝って流れていく。

水晶の中に閉じ込められた時も、そんなことはなかったのに。

涙はもう涸れたと思っていたのに。

涙だけでない。

嗚咽し、言葉さえも出せなくなる。

災厄と呼ばれた私が、まるで子どものように泣いていた。

ありえなかった。

だけど、起きていることは否定できなかった。

「イリューシカ、私の溫泉はぬるくなんか、ないでしょ？」

涙を流す間、灼熱の魔はずっと私のそばにいてくれた。

言葉をかけるでもなく、ただ一緒に。

そして、やっと嗚咽が止まった時、やつはニコッと笑ってそう言った。

その笑顔はあのスザクのものとよく似ていた。

「……私の負けよ。これは……すごく溫かいわね……」

不思議と口元が緩む。

これがやつの言っていた、「おんせん」の力なのだろうか。

暗闇が周囲を覆う中、私は不思議と悪くない気分を味わうのだった。

【魔様の発揮した能力】

発熱発：尋常ではない熱を発することによって、魔法空間でもり続ける荒業。その熱が周囲に向かうと、それだけで大慘事である。

即席溫泉工事（初級）：十秒間で溫泉を作りだす、まさに神業と言っていいほどのスキル。即席なので、ちょっとざらっとしているのがご敬。魔様が一緒にるので溫度調整もばっちり。

「面白かった！」

「続きが気になる、読みたい！」

「ぬるい、は言っちゃいけない言葉なのか……」

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