大蛇(おろち)は魔力となって霧散していく肆(よん)の首を凝視する。

たとえ首が一つ消えようとも絶命などしない。魔法生命【八岐大蛇(やまたのおろち)】の核は八つあるの一つが殘っていればいい。最後の一つさえ殘っていれば殘り七つは後々再生することができ、魔法生命のルールから外れるほどの生命力がある。

だからといって破壊されていいわけでも、破壊された事に納得できるわけでもない。

相手は人間。

相手は有象無象。

そんな存在に、自分の首が一つ――！

【がががががががががが！！】

肆(よん)の首が消えるのを見て喜ぶ討伐部隊の歓聲をかき消すような笑い聲が響き渡った。

今までのような愉悅で零していたような笑い聲ではなく、を切り裂くように鋭い殺意が込められている。

その笑い聲を聞いているだけで全に鳥が立つような悪寒が走り、喜んでいたはずの討伐部隊の面々は一瞬で恐怖に染められる。

首を一つ破壊して希が見えたはずだ。

見えた、はずなのに……殘りの七つが笑いながら蠢く様を見て、一瞬だけ見えた希が閉ざされていくような気すらした。

「そ、空が……！」

誰かが気付いて空を見上げる。

降り注ぐ朝日が、どこからか訪れた分厚い雲に閉ざされていく。

「こ、これは鵺(ぬえ)の……？　いや……！」

【あのような紛いと一緒にするな】

大蛇(おろち)の瞳がぎょろりと肆(よん)の首のに塗れたルクスに視線を向けた。

ルクスを運んでるヴァルフトは視線に気付き、すぐに大蛇(おろち)から離れる。

【安心するがいい。これは我等の力ではない。あやつのように夜を呼んだわけでもないとも……ただ我等のが揺れいた影響で天候が変わっただけのことだ】

「……だって……？」

【ああ、怒りを覚えたのは千五百年ぶりだ……がががが……！】

上空を閉ざすのは灰の雲。

確かに鵺の時のような夜の再現とは程遠い。

だが、ルクスの驚愕はすでにそこから離れている。

がいただけで天候が変わる。そのスケールに驚愕していた。

【我等とした事が遊び過ぎた。じゃれつかれているだけならば余興かとも思ったが……どうやらそうもいかぬらしい】

「！！」

大蛇(おろち)の視線がベラルタへと向いた事にルクスは気付く。

いや、正確には城壁にいるベネッタに。

すでに満創痍の友人に対する明確な殺意をじ取る。

「ベネッタだ！　ベネッタを狙ってる！！」

「【雷厭(らいえん)・下界(げかい)】」

壱(いち)の首が雲に魔力を送り、今度はそこら中に雷が降り注ぐ。

正確には大蛇(おろち)の引き起こす雷に似ただ。

遠くの空に雷は見えない。ここら一帯だけに降り注ぐ大蛇(おろち)の怒りそのもの。

怒りを帯びた笑い聲で鼓を突きながら、有り余る魔力をに変えて撒き散らしている。

【あのだ！】

【アポピスを殺した……そして我等の首を奪った！】

【軽々しく我等にれた代償を払うがいい！！】

中でも城壁に向かって降り注ぐ雷の數は特に多く、そこに自然現象には無い殺意が宿っている。

十、二十、いやもっとか。

灰の雲はいつのまにか黒雲へと変わり、雷は獣のような形に変わりながら城壁で治癒をけているベネッタ向かって降り注ぐ。

「『させない！！』」

降り注ぐ二十の雷はミスティの一聲で現れた氷壁に阻まれる。

戦場にはごろごろと後を引く雷鳴と破裂するような氷壁を削る音が鳴り響いた。

【がががが！！　そうすると思っていたよ】

【がががががが！！　人間の特だな】

「なに――！？」

ミスティがベネッタの守りを固めるのを見て大蛇(おろち)がく。

巨に相応しい鈍重なきだがそもそものサイズが巨大。しくだけでベラルタへの距離はまっていく。

お遊びは終わりだと言わんばかりに、大蛇(おろち)はベラルタへ向かって侵攻を再開した。

「ミスティが守っている間に進む気――！？」

「違う！　ミスティ殿に魔力を使わせるためだ！！」

【わかっているようで結構！　それで？　わかった所で我等の狙いを止められるのかな？】

【我等は貴様らを殺せば勝利ではない……霊脈に接続できれば勝利なのだ。かえしうす(・・・・・)以外は所詮は人間の範疇だろうに！！】

ぐばぁ、と壱(いち)の首と弐(に)の首が口を開ける。

のようなをした口腔が一生不気味にじる。

それぞれ赤と黃の魔力が集中しており、視線は再びベネッタを狙っていた。

「おいやべえぞ！」

「ヴァン先生！　お願い！！」

「【風聲響く理想郷(ヒュペルボリア)】！」

懇願のようなエルミラのびと同時に、城壁にいたベネッタとログラを風で拾いあげる。

二本の首から放たれる熱線と閃、そして黒雲から降り注ぐ獣の形をした雷を弾き、すぐに飛び上がってその場を離した。

「ぐっ――！」

熱線と閃は城壁に命中し、城壁はがらがら、と音を立てて崩れ落ちる。

城壁だった瓦礫は熱で溶け、そして焦げながら転げ落ちていく。

敵の侵攻を阻む城壁もあくまで対人間を想定した設備に過ぎない。

三百メートルを超える怪とその能力には當然耐えられない。むしろ、被害が城壁だけですんでいるだけ城壁は優秀だったのかもしれない。

「くそっ……！　こんなペースで統魔法を使ったら――！」

「ヴァン殿！　ベネッタくんの治療ができないのでもっと近くに！」

「贅沢言うなログラ！！」

想像以上のペースにヴァンは舌打ちしながら風をコントロールして勢を整える。

大蛇(おろち)の魔力は未知數。対してこちらは人間の範疇。

こちらで人間離れしている魔力を持っているのはミスティくらいなもの。ヴァン自も魔力量は多いほうだが、統魔法を連発して問題無しと言える余裕などあるいはずがない。

「ぎゃあああああああ！？」

「ごぶ……！」

「があ、ざ……！」

「お、おい！　おいいいいい！！」

そんな一瞬の思考の間にも戦況は変わっていく。

時間が経てば経つほど人間側は不利になる……それは魔力量の問題だけではなく、神のほうも。

ここまで闘してきた討伐部隊の面々の中から、大蛇(おろち)の魔力に耐え切れなくなった(・・・・・・・・・)者が出始める。

呪詛の塊である大蛇(おろち)が怒りのと共に発した魔力は想像以上に討伐部隊の魔法使い達の神にダメージを與え、首を破壊して上がった士気は一瞬にして急降下していく。

「怯むなぁ！　陣形を立て直す！　第五は第七の援護に回れ！　第三、第四は左翼に展開！　眼球を負傷している地屬の首への集中攻撃を仕掛ける！」

前線で指揮し続けるクオルカの聲が通信用魔石から響く。

で天候をも変えてしまう怪に恐れを抱くが、魔石から聞こえる聲となけなしの気力を振り絞って討伐部隊もまた戦場に展開する。

「クオルカ様！　正面を空けることになってしまいます！　敵の侵攻を止めなければ……！」

「君、この狀況であれの正面に行けと命令されてどうだね？」

「……」

第三小隊と合流しようと人造人形(ゴーレム)を走らせる中、クオルカの靜かな答えに連絡員は無言で生唾を飲み込む。

ただでさえ恐怖に呑み込まれそうなこの狀況でその命令は確かにけれがたい。魔法を使える神狀態でいれるかどうかも怪しかった。

「どちらにせよ、正面にいたところであんなのは止められん」

クオルカは大蛇(おろち)がベラルタに向かって進むのを見ながら魔石を起する。

「オウグス殿。手筈通り、城壁前までは侵攻を許していいんですな？」

『ええ、我が學院の生徒が最高の仕事をしてくれました……あのままあの場所に留まられて遊ばれてるだけで魔力を浪費させられるだけでしたからねぇ』

被害や攻撃の苛烈さはともかく、大蛇(おろち)がベラルタを目指す狀況は想定通り。

むしろ想定より狀況はいいと言える。八本ある首が七本になったのだから確実に弱っていると考えればしは気も楽になるというもの。

「では手筈通りに」

『了解です。クオルカ様もご武運を』

クオルカはオウグスとの通信を終えると、すぐさま討伐部隊全員に通達する。

「総員、対象大蛇(おろち)のベラルタ侵後、馬を捨てて人造人形(ゴーレム)に乗り換えろ。市街戦だ。先陣はベラルタ魔法學院學院長オウグス殿が切る」