茉莉花は油にするまでが々手間である。

冷浸法を使うのだが、これが數日を要するのだ。製した豚脂を玻璃板に塗り、その上に茉莉花の花びらを一枚一枚並べていく。これを毎日新しい花びらに取り替え數日繰り返す。こうすると豚脂に茉莉花の香りが移り、練香が出來上がる。

油にするには、そこからさらに高濃度のお酒と混ぜて蒸留する必要がある。

実に時間と手間がかかる油なのだが、その分、何と言っても茉莉花の香りは他の花系と比べても重たく濃厚だ。

「ただ油にすると、ちょっとしか出來ないんだよねえ」

これでは、たくさん花がとれても松明花と一緒ですぐに盡きてしまうかもしれない。

しかしなによりもまずは、お茶と香りの相の確認である。

「松明花と同じ分量じゃ香りが強くなり過ぎちゃうから、茶葉と一緒にれるのはほんのしにしたし」

そうしてやっと出來上がった、茉莉花の移香茶。

淹れたての茶を口に含めば、お茶のまろやかな味わいの後に、鼻腔を花の香りが通り抜けた。

「松明花の爽やかさも好きだったけど、こっちはすごく華やかだね！　ねえ、そう思うでしょ萬里――」

予想以上に良い出來合に、月英は喜びを共有したいとばかりに振り返った。

「……あ」

しかし、振り返った先にもう一人の香療師の姿はない。

喜びを共有してくれる相手がおらず、月英の跳ねた気持ちは著地點を見失い急激に萎えてしまった。

気持ちと一緒にすっかりと肩を落とした月英。

「そうだった……萬里は今いないんだった……」

正確に言うと、萬里が香療房にいる形跡はあるのだが、全く遭遇しないのである。

あの日――萬里が刑部に行った日から、彼とは顔を合わせていなかった。

「……分かってるよ。ちゃんと話さない僕が悪いんだもん」

つい二人分注いでしまった、手つかずの茶が虛しさをあおる。

「でも……」

月英は自分の分を飲み干すと、次いでもう一つにも手をつけグイッと飲む。いや、飲むと言うよりの奧に流し込んでいた。

そして暴に口元を袖で拭うと、月英は香療房の扉を勢いよく開け、外に向かって腹の底からの大聲でんだ。

「仕事はしろぉぉぉぉぉぉ！　馬鹿萬里ぃぃぃぃぃぃぃッ!!」

香療の施に移香茶作りと、一人では手に余るのだ。

このままでは過労死してしまう。

「よし。スッキリした」

もやもやした思いも聲を共に出て行ったようだ。

「そうだ、どうしたら茉莉花の茶葉を大量生産できるか考えてみよ」

存外に腹の中だけでなく、頭の中もスッキリしていた。

「今度から何かあったら外に向かってぼう。そうしよう」

はた迷な鬱憤発散方法を覚えた月英は、清々しい顔してさっさと香療房へと引っ込んだでいった。

その頃、隣の醫薬房では――。

「……馬鹿って言われてるわよ」

「ったく、自分のことは棚上げしてよ」

「でも、ワタシも仕事をしろとは思うのだけれどね」

「仕事はしてる」

萬里は春廷が薬研でにした薬を、必要量だけ量り取り紙に包んでいく。

「これは仕事じゃなくてお手伝いよ、萬里ちゃん。アンタのお仕事はコッチじゃなくてアッチ」

「気持ち悪い呼び方すんな」

「ここに居続けるならずっと呼び続けるわよ、萬里ちゃん」

心底嫌そうに顔を顰める萬里だが、薬を包む手は止めない。

何かしていないと落ち著かないのだろう。

そんな様子の萬里を、春廷は橫目に捉え鼻から溜め息をらす。

「何の喧嘩をしたか知らないけど、さっさと仲直りしなさいよ」

「喧嘩じゃねえよ……喧嘩じゃ……別に……」

口先を尖らせてぼそぼそと言う弟に、春廷はまだまだ子供だなと苦笑をらした。

「まあ、ワタシも人のこと言えた義理じゃないけど。アンタは口下手なんだから、言いたいことは必要以上に言葉にするようにしなきゃ。じゃなきゃ、相手には伝わらないのよ」

「……兄貴ぶんなよ」

「ぶるも何も、ワタシはアンタのお兄様なのよ」

オホホ、と春廷は薬研を肩に擔ぐと、手をひらひらと振りながらどこかへと行ってしまった。

「オレだって……」

遠ざかる兄の後ろ姿を見つめ、萬里は髪を雑に掻きすと舌打ちをした。