「まあ、味しいですね。お花の香りですのに全く味を邪魔しませんわ」

「でしょう！　僕も初めて茉莉花の移香茶を作ったんですけど、意外と合って驚いたんですよ」

今日は茉莉花の茶葉を持って芙蓉宮を訪ねていた。

「茶心堂さんにももう屆けたんですけどね、とても喜んでくれましたよ」

「そうでしょう。松明花も素晴らしいお茶でしたが、こちらもきっとまた人気になりますわ」

「そうなってくれると嬉しいですね」

邑の人達には、移香茶には々な香りがあることを知ってもらいたかった。

心を落ち著ける香り、神を元気づける香り、から力みをとる香り。

香りと一口に言っても、その容は千差萬別であり、その日の気分や食事によって飲み分けて、自分のお気にりの香りを見つけて楽しんでほしい。

香療の一つである移香茶とは、本來そういうものだ。

「僕のお茶で、街の皆が笑顔になってくれたら素敵だなあ」

「大丈夫ですわ、きっと」

亞妃は茉莉花茶を気にったらしく、言葉の合間合間で茶に口を付けていた。

飲んだ後に、ほっと口元を緩めている姿を見ると、こちらまで嬉しくなる。

すると、鄒鈴が不安そうな聲をらした。

「でもぉ、確かに今は茉莉花の時期でしょうけど、その香り付けに使う油は足りるんですかぁ？」

鄒鈴の問いに、月英はふふふと得意げに口端をつり上げて笑う。

「それが、実は何とこの茶葉には、油を使ってないんですよ」

え、と亞妃と鄒鈴は目を瞬かせて驚いていた。

鄒鈴なんかは、信じられないとばかりに茶壺の蓋を開けて中の茶葉を確認している。

「え、でも、茶葉に茉莉花の花びらが混ざっているわけでもないし……じゃあ、どうやってこの香りを付けてるんですぅ？」

「茶葉の、香りを吸収するって質をそのまま利用しました」

わざわざ一度豚脂に香りを吸著させ油を作るのではなく、茶葉にも似たような質があるのだし、豚脂の代わりに直接香りを吸収させてはどうかと考え試してみた。

結果、これが大功。

おかげで、かなりの時間短が出來るようになった。

他の花で試したことはないが、恐らく茉莉花は香りが強いから出來たのだろう。

箱の中で、茶葉と花を互に數段重ねたものを置いておけば、あっという間だった。しかも、直接花が茶葉にれていることもあって、油の時よりも早く香りが移っていた。

「そういうわけで、生産量も確保できそうなんです」

「良かったですぅ」

鄒鈴が安堵したようにをなで下ろしていた。

しかし、一つ解決したらまた別のことが気になり始めたのか、鄒鈴は扉の外に立つ人影に目を向ける

「隨伴の侍の方も一緒に飲まれたらいいのにぃ……もったいないですぅ」

今までも何度か一緒に茶を飲まないかと、李陶花などが彼に聲をかけてくれているのだが、未だに斷られ続けていた。

いつも部屋の外に衛兵よろしく立っているのだ。

「実は僕、侍省の方々に警戒されているようで……恐らく、だからあまり関わらないようにしてるんじゃないですかね」

「月英様を警戒？　どうしてでしょう？」

「萬里を太醫院に取ったようなもんですしね」

あはは、と月英は苦笑した。

以前とは違い、隨伴役の侍も毎回違う人がつく。

その誰もが、月英とは必要最低限の會話しかしないかった。喋ったら洗脳されるとでも思われているのかもしれない。

百華園にるときに、隨伴の侍は札をり口の衛兵に見せるのだが、「その札って何が書いてあるんですか」って聞いても「文字」としか教えてくれなかった。

だから何の文字なんだか。

「ああ、そうそう。名を聞いて思い出しましたが……」

茶を飲んでいた亞妃が、相変わらずの淑やかな聲で月英に顔を向ける。

だが、その瞳は先ほどまでと打って変わって全く笑っていない。

「もう一人の香療師はちゃんと仕事はなさっているのですか？」

「ぁえっ!?」

まさかの話題に、思わず聲が裏返る。

「あの、一言余計なやぶへび男は」

これで分かるのもどうかと思うが、誰を指しているのか分かってしまった。

月英の視線が亞妃から逃げるように、宙空を彷徨う。

「お話を聞く限り、この移香茶の件は月英様単獨でやられている様子ですが？」

「ギクリ」

「わたし、口でギクリって言う方初めて見ましたぁ」と空気を読まずに呑気に言う鄒鈴の口を、李陶花《りとうか》と明敬《めいけい》が手で塞いだ。

「まあ、きっとやぶへび男が悪いのでしょうが」

「いえ、そんなことは……」

「いいえ、悪いのはあの男です。絶対に月英様は悪くありませんわ」

「亞妃様の依怙贔屓《えこひいき》がすご……もがっ」

言いかけた明敬の口を李陶花と鄒鈴の手が塞ぐ。

「……僕がちゃんと話さなかったのが悪いんです」

「人には話せることとそうでないことがありますもの」

「本當はもう決心が付いてて、話したいんですけどね。でも……すれ違ってばっかりです」

あまりの間の悪さに、呆れて自分でも笑いがれてしまう。

「時は何も解決しませんわ、月英様。解決するときは何かしらの行があってこそですもの」

彼がいつのことを言っているのか心當たりがある月英は、今自分がこうして諭される立場になってしまったことに、ははと思わず空笑いが出た。

「リィ様の言葉は重いや」

ふっと亞妃は微笑んだ。

「ただ覚えていてくださいませ。わたくしはどのようなことがあろうとも、月英様の味方ですから。あなた様がいてくださったおかげで、今のわたくしがありますから」

「ありがとうございます、リィ様。元気が出ました」

「月英様の気持ちがしでも楽になったのなら良かったですわ。わたくし……月英様のことがその……好きですから」

「僕もリィ様のことが大好きですよ」

「まあ、恐ろしい鈍ですこ……もごっ」

明敬と鄒鈴が李陶花の口を手で塞ぐ。

月英は、しばし亞妃と笑みをわしあった。

そういえば、と妙に部屋が靜かなことに二人して侍達の方を向けば、部屋の片隅に変な像が建立されていた。

「……面白い侍達ですね」

「……ええ、全くですわ」

◆◆◆

月英が茶心堂に茉莉花の茶葉を屆けた後――。

「さて、茉莉花茶か。これは忙しくなりそうだぞ」

鄒央が気合いに腕をまくったときだった。

「こんにちは、荷をけ取りに來ました」

「やあ、いらっしゃい――って、おや。見ない顔だね、新人かい？」

り口にはいつもの配達人の青年ではなく、もうし年上で格の良い男が立っていた。

「今度からこの店の擔當になったんですよ」

「そうかい、よろしくね」

男はがたいの良さに似合わない、子犬のような人懐こい笑みで「よろしくお願いします」と首を上下させた。

「ちょうどさっき新しい茶葉がったばかりでね。今度は茉莉花なんだ。これがまた良い香りでね」

鄒王は茉莉花の茶葉がった包みを付臺の上に並べては、記載してある宛先を一つずつ読み上げる。

そうして確認が終わると、男へと丁寧な手つきで渡した。

「それじゃあ頼んだよ」

「ええ、任せてください」

男は、背負った籠に包みをれると、また人懐こい笑顔をひっさげ茶心堂を出て行った。

◆◆◆

「さて、そろそろ本気で萬里に話さないと、いつまででも話す機會が巡ってこないや」

これ以上機會を逃し続ければ、きっとお互い一生わだかまりを抱えたまま、何も言えなく、そして聞けなくなってしまう。

大方、どこで何をしているかの予想はついている。というか、豪亮が時折やってきては醫薬房の様子を伝えてくれていた。

「迎えに行かなきゃな」

そうして、月英が香療房ではなく醫薬房へと足を向けた時だった。

ドタドタと重い足音をさせながらやってきた衛兵達に取り囲まれたのは。

「えっ！　えぇ!? な、ななな何!?」

々しい格好の衛兵達の中から、吏が姿を現し聲を張り上げた。

「太醫院香療師、月英！　その柄を拘束する！」

驚きに聲を上げる暇もなく、月英は衛兵達によってあっという間に拘束されてしまった。

いよいよ明日単行本②巻が発売になります！

（早いところでは既に本屋さんにならんでいるとか…）

②巻は心溫まるストーリーを、これまたこずみっく先生が素敵なイラストで飾ってくださっております。

どうぞ本屋さんやネットで見つけた際は、買いカゴにれてレジへゴーしていただけますととても嬉しく思います。

よろしくお願いします。