２巻の終章後（「外」前）のお話です

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あれから、すっかり亞妃は月英に親しみを――いや、心酔していた。

「月英様、今日の香りは何にいたしましょうか」

「リィ様の好きな香りを言っていただければ、あったものを焚きますよ」

「では月英様の好きな香りを焚いてくださいませ」

あれから亞妃は様々な香りを月英に所するようになっていた。

どうやら、百華園から自由に出りすることが出來ないだからと、萬華國を様々な香りから知ろうとしてくれているようだ。

真面目な彼らしい。

萬華國で生きていくと覚悟を決めてからの亞妃の変わりようは、月英でも目を瞠るものがある。

侍達も、はきはきと言う亞妃の方がやりやすいようで、以前と比べて距離がまっているように見てとれた。

そうして日に日に表やがかになっていく彼に、月英も喜びをじていたのだが……。

「うわぁ……好きなものも人任せかよ」

そこに水を差す聲。

暖かかった室の空気を、一瞬で氷點下まで持っていったのは、秀才と噂の新人香療師である。

顔を引きつらせた月英が窘《たしな》めようと、彼の名を呼ぼうとした。しかし、それより早く、目の前で青筋を立てた亞妃が先に口を開く。

「まぁ……相手を思いやるということを知らない憐れな方には、そのように聞こえてしまうのですね。お気の毒に」

全く気の毒とは思っていないであろう微笑を浮かべる亞妃。しかも、確かに笑ってはいるのだが、顔面の溫度がいちじるしく低い。

亞妃は普段、月英や侍達には腰らかく実に丁寧な振る舞いをするのだが、こと萬里に関してはその対象にっていないらしい。

「これはこれは、お気遣い痛みりますねえ。しかし、まだオレの方が思いやりを知っていると思いますよ。鳩に向けて弓は放たないですし、ましてや下手を裝って脅しの道にしたりしませんしぃ……あっ、もしかして自分に思いやりがないから、他人のには気付けないとか……」

対して萬里も、亞妃には他の後宮妃に対するような気遣いは全くない。

一度地面に額をつけた過去があるというのに、彼はその恐怖をもう忘れたのか。

それとも侍でなくなったから、もう大丈夫だとでも思っているのか。何も大丈夫ではないはずなのだが。

この二人の喧喧《けんけん》とした関係の始まりは、春萬里が余計な一言を発したからだったか、それとも亞妃の丁寧な言葉に隠された棘が鋭かったからか。きっと、卵が先か鶏が先かという問題と同じで、二人が揃えば必ず問題は起こるのだろう。

月英はらぬ神になんとやらで、二人の火花散る視線からしれっと逃れ、香爐臺を組み立てはじめた。

「まぁ、ご冗談がお上手ですわ。しかし、冗談はその存在だけにしてほしいものですね。そうは思いませんか、月英様？」

「え……」

「それにはオレも同ですね。冗談はその存在だけにしてほしいものですよ。もういっそ里帰りでもすればと思いますね。永遠に！　オマエもそう思うだろ、月英！」

「えぇ……」

わざわざ二人の視界の外に出たというのに、どうして変化球で絡め取ってくるのか。

「ふふふ、出口はそちらですわ」

「ははは、オレも出て行けるのなら一刻も早く出て行きたいんですがね」

「…………」

「…………」

「芙蓉宮に來るのは月英様だけで良いと言ったはずですわ！」

「殘念ながらオレも今は香療師なんですよねぇ！　オレも來たかないんですが、これも勉強なんでしかたないんですよ、ねぇぇぇぇぇ！」

キエェェェェェと、孔雀もびっくりな喚聲を上げる二人。

おかしいな。ここは、麗しい花々が咲き誇る百華園だった気がするのだが。

いつから鳥類飼育場になったのだろうか。

「月英様、あの男をクビになさいませ！　あのような雑な者に香療は相応しくありませんわ！」

「い、いやぁ、僕、人事権とか持ってないんで」

「だはははは！　やれるもんならやってみろよください！　後宮妃なら褥《しとね》で陛下におねだりしろってんだですよ！　まあ、お姫様の元に陛下が來るわきゃありませんけどねえ！　こんなお雑な妃のところになんか！」

語尾で丁寧さを裝っているが、まるで裝えていないことに、彼は気付いているのだろうか。本當に春廷の弟なのか疑わしくなる。

品はどこにいった。

「……分かりましたわ。陛下には真っ先にあなたのクビをねだりましょう。もちろん、免という意味ではありませんわよ」

「そういうとこですよ野蠻妃！」

「や、やば……っ!?　陛下にお願いするまでもありませんね。ここでわたくしの手で殺して差し上げましょう」

「ははっ！　出來るもんならどうぞ～」

孔雀が二匹暴れる中、月英は避難先である部屋の隅で油を垂らす。

「種人參《キャロットシード》焚いときますね～」

緒というものは既に吹っ飛んでいそうな二人だが、無いよりかはマシだろう。

月英の聲などもはや屆いていないだろう二人を端から眺め、月英は立ち上る香りを鼻孔いっぱいに吸い込んだ。

「あー……春」

今日も萬華宮は賑やかだ。

イラストも楽しみながら読むと楽しさ倍増なので

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