突然の月英の逮捕という事態は、各所に多大な衝撃を與えた。

「萬里、大変！　月英が連れて行かれちゃったわよ!!」

「はあっ!?」

醫薬房に駆け込んできた兄の放った言葉に、萬里は理解できないとばかりの聲をらした。

「連れてかれたってどこに！　誰にだよ!?」

どういうことだと萬里は、混に目を白黒させている春廷のを揺らす。

「や、薬草園にいたら月英のび聲が聞こえて、慌てて見に行ったら、月英がたくさんの衛兵に囲まれてて引きずられるようにして連れてかれちゃったのよ！」

「衛兵!?」

萬里は嫌な予がして急ぎ香療房へと走った。

そうして目にした景に、萬里は走りながら聲を上げた。

「待て！　何やってんだよ!?」

數人の吏が、香療房から油を持ち出しているところだった。大量の油瓶が籠にまとめられ運ばれる。

萬里は相を変えて、持ち出そうとする吏の腕を摑んだ。

「返せよ！　それは大切な仕事道なんだ！」

しかし吏は首を橫に振り、萬里は他の吏達に無理矢理引き剝がされる。

「大、どこの吏だよ！　何の理由で油を持って行くんだよ！　太醫院への業務妨害行為だぞ！」

萬里が眉を怒らせ噛みつかんばかりに吠えるも、吏達はどこ吹く風と表すら変えない。

「史臺だ」

「史臺……だと……!?」

まさかの回答に萬里は息を呑んだ。抵抗していたからも力が抜ける。

史臺は、吏の風紀を監察する部省である。

つまり、この男達は史であり、そこがいているということは香療房が――月英が何か罪を働いたということ。

一瞬、萬里の脳裏に月英の別ののことがよぎった。

「これらは証拠品として全て押収させてもらう」

しかしそれでは、油が証拠品として扱われる意味が分からない。

とすると、何か他の理由があるはずだ。

「アイツは……月英は何で拘束されているんですか」

「捜査報は教えられない」

「――ッアイツが何か罪を犯したんですか！」

「それを調べるのが我らの役目だ。ひとまず、その月英という者は囚人ってところだ」

「囚人……」

言葉の衝撃が強すぎて、萬里はふらりと足をよろめかせた。

「これより香療房は、審議の結果が出るまで一切の香療を使った施を止する。破ればあなたも拘束対象となりますのでご注意を」

史は油瓶の詰まった籠を、ガチャガチャと重たそうな音をさせながら持って行ってしまった。

房の中にれば、ありとあらゆる棚の戸が開けられ中は空っぽだった。

「まじかよ」

辛うじて殘ったのは『氏香療之法』と書かれた、紺表紙の本のみ。

萬里は本を手に取り、記された題字を顔を顰めて見つめた。

「――っどうなってんだよ！」

萬里は本を片手に、香療房を飛び出した。

◇

「どどどどどうしましょう、亞妃さまぁ！」

両手で自分の頬を押し潰しながら、わたわたと部屋の中を駆け回る鄒鈴。まるで自分の尾を追う犬のようなきである。

「ちちち父から連絡が來たんですけど、いい今王都が、いいいい移香茶で大変なことになってるようでぇ！」

「鄒鈴、靜かになさい」

「聲が震えすぎて聞き取りづらいのよ」

李陶花と明敬は目を細めて、『今度はなんだ』とばかりに鄒鈴の慌てぶりにやれやれと肩を竦めていた。

「まあまあ……ほら鄒鈴、茉莉花茶でも飲んで落ち著きましょう」

鄒鈴に落ち著きがないのはいつものことだと、亞妃は慌てることなく鄒鈴に茶を渡す。

渡された茶を、鄒鈴は慌てたまま勢いよくぐいっと飲み干す。

途端に鄒鈴は大人しくなり、ぷは、と口を開けた時にはもう顔はまろやかになっていた。

「味しいですぅ」

「ですね」

部屋にまったりとした空気が漂う。

しかしそれも、我を取り戻した鄒鈴が再び聲を上げるまで。

「――じゃなかった！　大変なんですって、亞妃さま！　月英さまが!!」

「え、月英様が!?」

月英の名が出たことで、他の三人の表も途端に引き締まる。

「実は父から、移香茶を飲んだ人達が倒れて、移香茶の取り扱いが出來なくなったって來ましてぇ。しかも……」

鄒鈴は腰を落とすと一緒に聲も潛める。

「……どうやら食あたりとかじゃなくて、茶葉に毒が混されてたみたいで」

「えぇ!?　それってもしかして月英様が移香茶に毒をれたってこと!?」

驚きで聲を大きくしてしまった明敬に鄒鈴がしーっと指を口に當てれば、明敬は慌てて自分の手で口を塞いだ。

四人の視線が、卓に置かれていた茉莉花茶に注がれていた。

「そんなわけ……ありませんわ。絶対に」

亞妃の確かな意思のある言葉に、他の三人も力強く頷く。

「大、月英様がそのようなことをする理由がありませんからね」

「自分で言って何ですけど、あたしにも彼がそんなことをする人には見えませんでしたよ。あたし達侍にも丁寧ですし、なにより、彼は亞妃様の心を救ってくださった方ですし」

「そうですよぅ！　あんなに一生懸命茶葉の香りを考えてくださった方が、そんなことするはずないですぅ！」

亞妃は視線の注がれた茶を手にすると、躊躇いなく口を付けた。

「あの方はご自分の香療というものに、ひとかどの矜持をもっております。それを、毒をれるですって……？　ご自分のを汚すような真似は決してなさらないはずですわ」

『ならば何故こんなことに』と、四人の沈痛な顔は言っていた。

「後宮《ここ》からでは何も出來ないのが口惜しいですわ」

眉間を険しくした亞妃は、椅子から立ち上がるとそのまま部屋から外へと出た。

溫かな日差しが前庭に降り注ぎ、宮の外からは達の華やかな聲が聞こえる。空を鳥が渡り、風が新緑を揺らし、池泉が靜かに風紋を広げる。

ここは平和と言って差し支えないほどの世界だというのに。

亞妃は遠くに見える、王宮の表とを隔てる大きな後華殿を見つめた。

「誰かあの方を……」

壁一枚隔てた向こう側の平和を願わずにはいれなかった。