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本日、小説４巻の発売となります！

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王宮の一角には何代か前の王妃のために作られた、とても素晴らしい薔薇園がある。

季節によって咲く花を変え常に満開の薔薇の花を楽しむことができるその薔薇園は、王族と許されたものしか訪れることを許されないため、幻の薔薇園と呼ばれている。

それでもかつて王族が多かった頃は、薔薇園を訪れる人の姿がよく見られたものだったが、十年前の疫病で王族がその數を減らした今、薔薇園がそのしさをでられることはない。

誰も訪れることがなくひっそりとした薔薇園は、人の気配がないからこそ、壯絶なまでにしい。

それでも數年前までは、薔薇園に楽し気な聲が響いていた時があったのだ。

セドリックは靜謐に包まれた薔薇園に足を踏みれ、懐かしい記憶を思い出すように目を閉じた。

風が、濃厚な薔薇の香りを運んでくる。

赤薔薇の、芳醇でした果実のような香り。

白薔薇の、清涼のある上品な香り。

黃薔薇の、柑橘系にも似た爽やかな香り。

そしてピンクの薔薇のらかい花びらから放たれた、心地よく甘い香り。

だが風の向きや強さによってわずかに変わる香りの饗宴を楽しむ(ひと)は、もうここにはいない。

「マリーねえさま……」

呟くセドリックの聲が、誰もいない薔薇園に響く。

◇　◇　◇　◇　◇

「マリーねえさま！」

セドリックの呼びかけに、振り向いたマリアベルは新緑の瞳を嬉しそうに輝かせた。

とりどりの薔薇に囲まれたしい人は、いたずらな風によってふわりと舞う髪を左手で押さえている。

その隣には従兄のエドワードがいる。

金にきらめく髪を後ろで一つにまとめて、空のような青い目を持つエドワードは、この王國の王太子だ。

まるで一対の絵のような二人に、セドリックは憧れと、ほんのしのの痛みをじる。

自分がマリアベルの隣に立ちたいわけではない。

ただ、もうし年が近ければ、あの二人と同等の付き合いができたのではないかと思ってしまうのだ。

彼らにとってまだいセドリックは庇護する子供でしかなく、それが、寂しい。

「セド」

けれどセドリックは、まだいからこそ、マリアベルに思う存分甘えられるのだということを知っている。

未來の王妃であるマリアベルに、こんな風に馴れ馴れしくできるのは今だけだ。

だったら、セドリックが大きくなってマリアベルと適切な距離を取らなければいけなくなるその日まで、思う存分マリアベルに甘えたい。

小さなセドリックがごとぶつかるように抱きつくと、マリアベルはくすくすと笑いながらセドリックの頬に顔を寄せる。

「まあ。あなたまた大きくなったんじゃないかしら」

「僕はもっと大きくなって、マリーねえさまをお守りします」

「嬉しいわ。でも、子供の時は短いのよ。そんなにすぐに大人にならないで」

小さな頃からバークレイ侯爵家から離されて王宮で教育をけているマリアベルには、子供らしい子供時代がなかった。

だからこそ、思わず出てしまった言葉なのだが、セドリックはそれを分かっていながら気づかないふりをした。

「だったらマリーねえさまが子供になってください」

「私が？」

驚いたようにマリアベルの目が丸くなる。

こうしていると、年相応にく見える。

未來の王太子妃としてけている厳しい教育のせいで、最近のマリアベルはあまり笑わなくなってしまった。

現王妃を見るとそこまで厳しい教育が必要なのだろうかと疑問に思うが、王甥(オウセイ)でしかないセドリックには口出しができない。

本來であれば婚約者のエドワードがそれに気づいて、マリアベルが心を休められる時間を作ってあげればいいのだが、そういった心の機微に鈍なところがあるエドワードには期待できない。

だから代わりに、セドリックがい素振りでマリアベルを遊びにう。

「エディ兄さま、いいでしょう？」

「マリアベルが子供になるなんて想像できないけど……」

エドワードがありえないと苦笑するのに、セドリックは「そんなことはないです」と慌てて言葉をかぶせる。

セドリックはエドワードの無神経な言葉に、マリアベルの表がったのにすぐ気がついたのだ。

「ほら、ねえさま、行きましょう」

強引にマリアベルの手を取って駆けだす。

ふいに強く吹いた風が、薔薇の花びらを舞い上がらせた。

セドリックはそのまま走って、薔薇園の中央まで行く。

そこには一際大きくしい薔薇が咲いていた。

空に向かって咲く一咲きのピンクの薔薇は、凜として清楚な印象を與える。この薔薇は、まるでマリアベルのようだとセドリックは思った。

つないだ手の先を見ると、マリアベルもまたしい薔薇の花に目を奪われている。

「この薔薇は帝國で品種改良された新種の薔薇だそうですよ」

「確かに初めて見る薔薇だわ。とても綺麗ね」

亡くなった父から贈られた薔薇の花を、セドリックの母は今も大切に育てている。

顔も覚えていない父だが、薔薇の花は父を思い出させてくれるので、自然と詳しくなってしまった。

心したようなマリアベルは、ビロードのような薔薇の花びらにそっとれる。

それから顔を寄せて、馥郁(ふくいく)たる香りを吸いこんだ。

「いい香り……」

「マリーねえさま、ガレリア帝國の花祭りをご存じですか」

「初代皇帝の誕生を祝うお祭りでしょう？」

「ええ。國中が花で飾られるということです。中でも薔薇の花が好まれるので、帝國では品種改良が盛んなのだそうです」

「……いつか、見てみたいわ」

「僕がもうし大きくなったらお守りしますから、一緒に見に行きましょう」

マリアベルは「そうね」と微笑みながら、いつの間にかセドリックの髪にからまっていた薔薇の花びらを取った。

手の平の上に載せた花びらは、風に乗ってひらひらと飛んでいく。

それを目で追ったマリアベルは、小さく呟いた。

「そうね。いつか」

◇　◇　◇　◇　◇

季節は巡り、あの時に見た薔薇は変わらずにしく咲いている。

一迅の風が鮮やかな花びらを空へとい、花びらがセドリックの髪に落ちた。

記憶の中と同じ景だけれど、薔薇に囲まれて微笑む人はもういない。

「マリーねえさま……」

あの優しい人は。

厳しすぎる王太子妃教育で心からの笑みを奪われてしまった人は。

あの空の向こうで、幸せな笑顔を浮かべているだろうか。

「マリーねえさまの隣にレナート殿下がいるのなら大丈夫」

きっと、何があってもマリアベルを守ってくれる。

そう信じられたからこそ、バークレイ侯もレナートの手にマリアベルを委ねたのだろう。

元で手を握り、帝國にいる二人に思いを馳せる。

「セドリック殿下」

かけられた聲に振り返れば、側近のケイン・コールリッジがいた。

「やはりここにおいででしたか」

「うん。し考え事をね」

一人で考え事をしたい時、他に訪れるもののいない薔薇園は最適だった。

セドリックを呼びにくるのも、ケインにしか許されていない。

「帝國のマリアベル様から手紙が屆きました」

「マリーねえさまから？」

「はい。こちらを」

帝國の獅子の印が押された手紙の封を開けると、ほのかに薔薇の香りがした。

甘く優しい香りに、セドリックはマリアベルの姿を思い浮かべる。

いつか。

二人で帝國の花祭りを見に行くのは無理だとしても、またこの薔薇園で共に花をでることはできるのではないだろうか。

その時にマリアベルの隣にいるのは、エドワードではなく、黒髪に海のような青い瞳の――。

「すぐに返事を書かなくてはね。執務もあるからそろそろ戻るよ」

セドリックに傷にふける暇はない。

帝國と対等に渡り合うためには、こんなところで立ち止まってはいられないのだ。

そしていつか、あの二人に並び立てるような自分になりたい。

セドリックは髪に落ちた花びらを振り払い、薔薇園に背を向けた。

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