いよいよ魔法學院の対抗戦が開幕して……

歓迎パーティーの翌日から早速各校の名譽を懸けた対戦が開始される。新たに開校した４つの魔法學院は１年生しか在籍していないため総合優勝爭いはまずめない立場だが、それでも２年後を見據えるとともに個人のパフォーマンスが他校に対してどこまで通用するのか試そうという意気込みに燃えている。

それだけではなくて既存の魔法學院もここまで絶対王者として君臨していた第１魔法學院をその地位から引きずり下ろそうと躍起になっているが窺える。例の特待生は個人戦には出場しない…　その事実だけでも他校の生徒は勇気づけられているよう。裏を返せばそれだけ昨年のデビル＆エンジェルの活躍が圧倒的過ぎたともいえる。

そんな熱気が渦巻く中でデビル＆エンジェルはといえば…

「桜ちゃん、試合の応援なんて面倒ですよ～。私はお部屋でもっとゆっくり寢ていたいんです」

「明日香ちゃんは昨夜糖値が心配になるくらいデザートを食べていましたよね～。これ以上放置していると太り放題で大変ですから、試合見學の合間にダイエットをやってもらいます」

朝から腕を摑まれて外に連行される明日香ちゃんの姿がある。ここだけは周囲の熱気とは全くの別世界のような日常のムードが漂う。ひとまず桜的には朝食後の軽い運でグランドを２０周くらいさせておきたいよう。嫌がる明日香ちゃんの後ろについて走りながら盛んに叱咤の聲を飛ばして強制的にハードな運を強いている。うん、どうやら本日も平常営業でよかった。

こんな余裕の構えのデビル＆エンジェルとは違って生徒會役員たちは力的な活を開始している。試合が始まる前のわずかな時間を利用して會長を務める浜川茂樹が陣頭に立って指示を飛ばす。彼は今大會は出場停止のため裏方業務に専念という形だけに、出場する選手たちがしでもいい績を収めるように全力でバックアップしようという意気込みが伝わってくる。

「今日からが本番だぞ。役員のみんなには苦労を掛けるが、出場選手のために君たちもどうか頑張ってもらいたい。それから今日出番がある鴨川君と優一は試合に専念してくれ」

「「はい、わかりました」」

茂樹と他の役員にペコリと頭を下げる二人。本日の試合予定は魔法部門は１年生の競技會で格闘部門は各學年の１回戦が行われる。今日の試合に生徒會のメンバーの中から出場するのはこの２名。それにしても茂樹に拾われて以降の優一の豹変ぶりには驚かされるばかり。もちろんながら非常に好ましい方向にと付け加えておく。

ということで生徒會のミーティングを終えると役員たちはあらかじめ割り振られた分擔に散っていき、歩と優一は試合會場へと向かっていく。そしてこちらは魔法部門競技會が行われる屋演習場。各校の代表者が集う中、第１魔法學院からは校競技會の績上位者４名が參加している。その控室では…

「咲、張しないでしっかりと自分の力を発揮するんだぞ」

「クックック、悠久なる大魔導士に余計な心配など無用。我のに眠る邪龍の封印さえ解き放ってしまえば、あとは慘たらしいの山が出來るのみ」

ペシッ

「痛いってば～」

「朝から快調に飛ばし過ぎだ。いいから普通に喋るんだ」

涙目になって聡史に抗議する咲の姿がある。このいつもの遣り取りに目を丸くしているのは、咲と同じ控室にいる他校の１年生たち。

「ねえ、あれってもしかしてデビル＆エンジェルの楢崎先輩じゃないの？」

「確かに前回大會の映像に映っていたのとおんなじ人よね」

「あの１年生に楢崎先輩が付き添うなんて、一どうなっているのよ？」

「もしかしてすごい才能の持ち主なのかしら？」

「ひょっとしたら付き合っていたりして」

などという聲を潛めた會話が飛びっている。もちろん咲の耳には喧騒に紛れて何も聞こえてはいないが、聡史にはそのような周囲の雑音がしっかり屆いている。まあこれも有名稅だと思うしかないだろうと割り切る聡史。

その隣では歩が小刻みに手を震わせながらカレンに何かを訴えかける。

「カ、カレン先輩…　なんだか頭が真っ白で何も考えられません」

「大丈夫ですよ。歩さんの力なら普段通りにやれば必ず結果はついてきます。あまり意識しないでいつも通りを心掛けましょうね。ほら、思いっきり息を吸い込んで」

心から尊敬するカレンに勵まされて大きく息を吸ったり吐いたりする歩の姿がある。こんな頼りになる付き添いがいてくれたら初出場の張を抱えていたとしても「頑張る！」と、歩の心のが燃え上がってくるのは當然の流れ。

ちなみに今回の魔法部門の１年生出場者は各校４名ずつの合計で４８名。各學院ごとに実施された模擬戦週間の績がそのまま持ちタイムになって１２名ずつが４つのグループに分かれて広い控室のスペースが割り當てられている。そして咲と歩がいる場所は持ちタイムが最上位の選手が集まる。タイムが遅い順に競技が行われていくので、つまるところこちらのグループは最終組という位置づけとなる。

その分待ち時間が長いので、徐々に歩の張も解けているよう。彼の隣では相変わらず咲が廚２病をコジらせたまま聡史から度々ペシペシされている。おそらくだが咲も心では張を隠せないのであろう。その反でついつい廚２フレーズが口から飛び出すという悪循環に陥っていると思われる。

午前中までに第３グループまで競技を終えており、この時點で最も優秀な績を殘したのは第４魔法學院の子生徒で、５のゴーレムを倒し切った所要時間は４分１８秒。彼は筑波にある第４魔法學院で留學生のフィオレーヌ＝フォン＝ローゼンタールに指導をけており、その結果學ではメキメキ頭角を現している存在。とはいってもこれが全國レベルともなると、まだまだ上位が當たり前のように登場してくるのだから世間は広いというべきなのだろう。

そして午後になると、いよいよ注目の最終グループが登場してくる。トップを務めるのは第１１魔法學院の栗山香…　例のフロンティアシックス一員といえばお分かりだろう。

「競技開始」

無機質な機械の音聲と共にタイムを計測する時計がき始める。

「ファイアーボール」

香は冷靜にゴーレム目掛けて魔法を放つ。続けざまにもう１発。さらに追加で両手から１発ずつ。ここまで放った段階で、ゴーレムたちが次第に距離を詰めて彼を包囲しかかっている。だが香はゴーレムの進行方向を見極めるとスッとを右方向に移させて改めて距離をとりながらもう１発放つ。もちろんしっかりと命中しており、５発のファイアーボールをけたゴーレムはその場に崩れ去る。殘りは４。

さて、フィールドでゴーレムを相手に闘する香とは別に、スタンドでその様子を観戦している聡史はといえば…

「おや？」

「聡史さん、何かありましたか？」

呟くような聡史の聲に気付いたカレンが聲を掛ける。

「いや、なんだかゴーレムを避けるきがまるで桜みたいでちょっと気になっただけだ」

「桜ちゃんみたい？　いくらなんでも１年生が桜ちゃんのきをマネするなんて無理がありますよ」

「もちろん桜と比べれば格段に拙くて遅いんだけど、それでも基本的な足運びと最短距離で側面に回り込もうとする様子が桜とよく似ているんだ」

「そうなんですか」

武におけるカレンの目はさすがに聡史には及ばないので、どこがどう似ているのかいまだにわからないまま。常に近にいて桜の技を誰よりも知っている聡史だからこそ、このような些細な共通點に気付いたといってよいだろう。ちなみに聡史でさえも桜のきを完全にマネするなど不可能。咄嗟の回避行として偶然似たようなきをすることはあれども、それはけっして意識的に反復できるものではない。彼の戦闘スタイルはあくまでも剣道をベースにして異世界の達人から學んだ剣のき。実の兄よりもむしろ學のほうがより桜に近いきが可能というのは中々興味を惹かれる現象ともいえそう。それだけ學が熱心に闘武館で武をに付けたという証でもある。

フィールドでは香が最後の１にトドメのファイアーボールを撃ち込んでゴーレムはすべて姿を消し去られる。これほどの素早い回避行を取り続けた後にも拘らず、彼の息が切れている様子はまったく見けられない。そして會場に結果が伝えられる。

「第１１魔法學院栗山香、５撃破でタイムは２分１２秒４３」

スタンドからはウオ～という歓聲が上がる。全を通じて初の２分臺が出たのだから、それも當然といえるだろう。香は満足そうな表を浮かべてペコリとお辭儀をして控室に戻っていく。その姿を見送りながらカレンは…

「聡史さん、あの子スゴイですね。張する本番でタイムを一気に１分以上詰めましたよ」

「そうだな。ゴーレムを回避するきがシャープな分だけ魔法の照準をしっかりとつけていく時間的な余裕が生まれたんだろうな。いずれにしても見事だ」

この時點ではまだ聡史には裏で例の怪ジジイが一枚噛んでいるという事実は知らされていない。というよりも桜と學以外は誰も知らないといっていいだろう。むしろジジイの指導がより生きてくるのは格闘部門。それがどのようなモノなのかは、後々明らかになってくるはず。

このまま最終組の競技は続いていく。歩と咲の２名を殘した時點で現在のトップは依然として香のまま。２位には咲のクラスメートの下田麻が３秒差で続いている。

そしてついに會場は歩の登場を迎える。シンと靜まったスタンドは、ゴーレムを相手にした聖が一どのような戦いを見せるのかと固唾を飲んでいる。何しろ公式に発表されているタイムが８秒臺というとんでもない數字だけに、何が起きるのかと注目を集めないほうが無理というものだろう。

「第１魔法學院、鴨川歩」

フィールドの登場した歩は軽く眼を閉じて神集中する様子を見せている。どうやら長い待ち時間の間にすっかり張が解けたらしい。そしておもむろに目を見開くと、手元にあるスイッチに手をれる。

「競技開始」

無機質な合音聲が流れると同時に、歩は右手を掲げてすぐに式を発。その様子には一切の迷いは見けられない。

「ホーリーアロー」

歩の右手から放たれた純白のがゴーレムに著弾と同時に會場は耳をつんざくようなドゴーンという発音に包まれる。それが立て続けに５回発生すると、ゴーレムは原形を留めない土塊に帰した。神聖魔法の威力をこれでもかという合に見せつける結果といってよいだろう。

「５撃破、タイムは５秒３５」

結果を伝えるアナウンスが會場に響くが、スタンドからはたったひとつの歓聲も沸き起らない。それどころか歩の力を知っている第１魔法學院関係者を除いて、誰もが息をするのも忘れている狀態。そんな様子を気にも留めずに、聡史とカレンは平常運転で會話をしている。

「歩ちゃん、しっかりと結果を出してくれましたね」

「スゴイな。俺と３秒ちょっとの差だぞ。１年生としては破格の數字だ」

「照準の定め方に注意して熱心に練習していましたから」

「そうか…　さて、殘るは咲だけだな」

聡史たちの注意はすでに咲へと向かっている。この頃になるとスタンドの他校の生徒たちもようやく事実をけれて聲を出す余裕を取り戻してくる。

「なんだかすごいモノを見た気がする」

「持ちタイムを耳にしたときは何かの間違いだと思ったけど、全然間違いじゃなかった」

「これが聖の力なのね。私たちとは桁が違うわ」

「なんで第１にばっかりこんなおかしな人たちが集まるのよ。ここまで力の違いを見せつけられたら、総合優勝なんてこの時點で絶的じゃないの」

スタンドの各方面で囁かれる歩の能力に呆れる聲とは別に、このような呟きも。

「ちょっと待ってよ。あの聖が持ちタイム２位ということは、第１にはそれ以上の魔法使いがいるってことじゃないの？」

その呟きの効果は絶大だった。あっという間に波紋のようにスタンド中にどよめきが広がっていく。そしてフィールドには咲が姿を現す。両手に嵌める指抜きグローブは相変わらず健在な模様。

「第１魔法學院、長谷川咲」

「クックック、この悠久なる大魔導士に全ての魔法使いがひれ伏す時が來た。我がに眠る邪龍よ、今こそ忌まわしき軛から解き放たれるがよい」

などと意味不明の供述をしつつ、顔の半分を指抜きグローブで覆う香ばしいポーズを披している。この様子にスタンドの各方面では…

「痛い」

「痛い子だ」

「まさかここまでやる廚２病患者だったとは…」

咲の香ばしいセリフとポーズはスタンド中から気の毒な人を見るような視線を集めている。本人だけがこの変な空気に気付いていないのは、相変わらず周囲の空気を読むのが苦手な子だと証明しているようなもの。もちろん聡史も苦蟲を噛み潰した表を浮かべているのは言うまでもない。

そんなヘンテコな空気はさて置いて、どうやら咲の準備が整ったらしい。

「競技開始」

気のせいか無機質な合された音聲にも拘らず、どこか呆れた雰囲気を漂わせているのは勘違いなのだろうか…　それはともかくとして、咲は式を構築し始める。

「忌々しきゴーレムたちよ、我の軍門に下るがよい。ダークフレイム」

咲にしては珍しく簡潔なフレーズと共にその右手から漆黒の炎が飛び出して、５のゴーレムを一息に丸飲みしていく。そしてあっという間に真っ白な灰になるまで燃やし盡くす。

「５撃破、タイム５秒３５」

いつものように所要タイムの大半は咲の廚２詠唱にかかった時間。それを除けば１秒々でゴーレムを灰にした計算となる。しかも何かの偶然か、咲が叩き出したタイムは１００分の１秒単位まで歩と同じであった。ということで１年生の魔法部門は歩と咲の同時優勝が決まる。

「まあ、二人ともいい結果を出してくれましたね」

「あの香ばしいポーズさえなければもっと良かったんだけどな」

カレンは同時優勝という結果に満足げだが、聡史としては何やら複雑な表。そしてスタンドのあちこちからは咲の魔法についての想めいた聲が上がる。

「なんで炎が真っ黒なのよ？」

「あんな火屬魔法なんて見たことないわ」

「どうすればあんな強力な式が組めるわけ？」

「火屬の原理を超越しすぎているわ。ああ～、もう何が何だか全然わからない」

初めて目にする闇屬魔法に混する魔法使いが続出している。それはそうだろう。今まで闇屬の第一人者たる鈴は公の場で魔法を公開してはいないので、今回の咲のパフォーマンスがいわば本邦初公開となるわけだし。

それとは別に第１１魔法學院の応援席では…

「やった～！　香が初のポイントゲットよ」

「幸先いいな。私たちもこの波に乗っていこうぜ」

「スゴイよね～。全國で３位なんだから、を張っていい績よ」

どうやらフロンティアシックスのメンバーたちが肩を叩き合って喜んでいる模様。半年前に開校したばかりの第１１魔法學院にとっては待の初ポイントだけに、戻ってきた香もえて喜びを分かち合っている。

こうして１年生の魔法部門競技會はすべての生徒が競技を終えて、結果は以下の通りとなった。

第１位　鴨川歩

第１位　長谷川咲

第３位　栗山香

第４位　下田麻

１年生においてもやはり第１魔法學院の優位がかない。むしろ３位に食い込んで第１の上位獨占を阻んだ香の健闘を褒めるべきだろう。

すべての競技が終わった第１魔法學院の魔法使いたちが、聡史とカレンが陣取るスタンドに戻ってくる。

「二人ともよくやったな。優勝おめでとう。ああ、それから下田も賞できてよかったな」

「「ありがとうございます」」

「クックック、悠久なる大魔導士にとって何たる不覚。聖ごときに並ばれるとは、やはり封印されし邪龍の力をすべて解放しきれなかったか」

ペシッ

「コラッ、そういうところ！　同級生に向かってそういう上から目線をするんじゃない」

「ゴ、ゴ、ゴ、ゴメンナサイ。ちょ、ちょ、ちょ、調子に乗りました」

聡史的にはただでさえ誤解されやすい咲の暴走を止めようとしただけだが、注意をけた咲はというと雨に打たれた子貓のように項垂れている。このままではせっかく優勝した気分が臺無しなので、仕方ないという表でフォローに出る。

「張が解けて気持ちが解放的になったのはわかるが、他人から誤解されるような言は取らないようにくれぐれも気を付けるんだぞ。まあともあれ、優勝おめでとう」

「う、うん」

どうやら聡史の注意は自のためを思って敢えて口にしたのだと咲にも理解が出來たらしい。ただでさえ人間関係を構築するのが下手なところにもってきてこのような口禍を繰り出されては困ると、聡史はこれまでも何度か咲に注意はしてきた。注意された側の咲といえば、まだ反省の表は浮かべているものの、嫌われてしまったわけではないとわかってちょっとだけ安心しているよう。

そんな咲からやや離れた場所では、歩が神様から労いのお言葉を賜っている。

「歩さん、努力が報われて良かったですね」

「カレン先輩、本當にありがとうございます。先輩のご指導のおかげです」

「いいえ、私は回復の式に関しては懇切丁寧に教えたという記憶はありますが、神聖魔法についてはちょっとだけ手解きしただけですよ。すべてはあなたが自分の手で勝ち取ったのです」

歩に対するカレンの態度が神々しいまでの輝きを放っている。こんな言葉を掛けられて涙を見せない人間などひとりもいないんじゃないのか…　そんな気さえしてくる神様のありがたいお言葉に、歩の瞳から一滴の涙が零れ落ちる。その的な景を見せつけられた聡史はというと…

「いいか、咲。謝を示す時にはあんな合に素直にを表現するんだぞ」

「クックック、その點に関しては大魔導士たる我も現在學習中ゆえ、今ひと時の猶予がしい」

咲の口から飛び出てきたフレーズに聡史が思いっ切り力している。「何が學習中だ」と呆れ顔を向けるほかない表。どうやら咲の廚２病並びにコミュ障を克服する道のりは、まだまだ道半ばらしい。

◇◇◇◇◇

本日の予定が終了した魔法部門に対して、こちら格闘部門は屋外訓練場で熱戦が続いている最中。そして１年生が対戦する第１訓練場のスタンドには桜と明日香ちゃんの姿がある。

「ヒドイ目に遭いましたよ～」

「いいじゃないですか、これで昨日食べた分はキッチリと消費出來ましたわ。ちょっと興が乗りすぎて走りすぎたような気はしますが」

「走りすぎたどころの騒ぎじゃないでしょうがぁぁぁぁ！　私が意識を失うまでって、一どんな罰ゲームなんですかぁぁぁぁ！」

明日香ちゃんが抗議したくなる気持ちもわからないではない。朝一番でグランドに連れ出されてから桜にピッタリと背後にへばりつかれながら乗用車並みの速度でグランドを周回させられていた。調子に乗った桜によって、當初は２０周くらいのつもりだったはずがかれこれ３時間近く走りっ放しというとんでもない目に遭った明日香ちゃんがボヤくのも無理はないだろう。というよりも３時間で１５０キロほど走り切った明日香ちゃんの力も相當バグっているように思われる。箱駅伝の片道よりもかなり長い距離だというのに…

「本當に死ぬかと思いましたよ～」

「明日香ちゃんをちょっとでもスリムにしたいという私の思い遣りですわ」

「でも桜ちゃん、いくら私が立ち上がらないからといって、無理遣り口の中にポーションを流し込まなくてもいいんじゃないですか」

「手っ取り早く明日香ちゃんを起こすためにはやむ得ませんでしたの」

約１年ぶりに味わった本人にとっては悪夢のポーションを思い出しては、震いする明日香ちゃんがそこにいる。

そんな平常営業の桜たちが座るスタンドでは、他校の上級生だろうか…　思い思いに１年生の試合の想を寄せ合う姿がある。

「なんだか今年の１年生は全的に小粒だな～」

「いや、これが普通の姿だろう」

「そうだぞ、去年があまりにもおかしかったんだ。第１の特待生とか第４の留學生とか、１年生にしては破格というか、異常な実力の持ち主が揃っていたんだからな」

魔法部門は昨年から競技の容がガラリと変更になったせいで直接の比較が出來ないが、基本的に変更がない格闘部門においては１年前と比べることが可能なのでこのような話題が出るのも當然。彼らはどうやら去年の八校戦をその目にしているせいで今年のレベルはそこまで高くないと判斷しているよう。まあ、ここまでの出場選手に関しては確かにその通りなのかもしれない。

「本日の第８試合、赤、第２魔法學院、向井修二。青、第１１魔法學院、長坂真由」

場に流れるアナウンスの後で、対戦する選手がフィールドに場してくる。

「おや、あの子は…」

その様子を見た桜の目が興味深げに細められている。昨夜の歓迎パーティーでたまたま出會ったフロンティアシックスのメンバーのひとりだということに桜は気が付いているよう。

「桜ちゃん、どうかしたんですか？」

「いえいえ、ちょっとこの試合が楽しみになってきただけですわ」

明日香ちゃんの問い掛けに対して、桜は敢えて詳しくは述べようとはしない。昨夜ジジイと一緒にいた彼たちがどのような試合を見せてくれるのか…　桜の興味はその點に集中しているよう。

「試合開始ぃぃ」

審判の合図と共に勢いをつけて剣を振り被りながら迫ってくるのは第２の男子生徒。どうやら相手が子ということで侮っているのか、力押しでケリをつけるつもりらしい。だが剣を振り下ろすとそこには真由の姿はない。それどころか彼の橫合いから振り下ろされた真由の剣に強かにその右手首を叩きつけられる。

カラン

「ま、參った」

右小手を叩かれた痛みと衝撃で剣を取り落とした向井修二は、あっという間に首元に切っ先を突き付けられて降參するしかなかった。この様子をスタンドで目撃した桜は…

「やはり予想通りでしたわ」

「えっ、桜ちゃん、何が予想通りなんですか？」

「いえ、こちらの話ですわ。どうやら今年の１年生もちょっとは楽しませてくれそうですの」

桜の目は真由の一瞬のきを正確に見て取っている。當然ながらその目に映る真由の足捌きの技は稚園のお遊戯會レベルに未ではあるが、この程度の対戦には十分に役に立つくらいにはジジイから仕込まれているという事実を理解したよう。それゆえに「ちょっと楽しませてくれそう」などという発言に繋がっていると思われる。

それと同時に桜の脳裏には祖父の道場に門した頃の記憶が蘇ってくる。當時まだ５歳の桜は、６つ年上の茜を相手にして來る日も來る日も突き出されてくるコブシを避ける練習をしていた。相手の茜は脳筋かつ手加減という言葉を知らないだけあって、繰り出されるコブシは常に本気の勢い。それをわずか５歳児に見舞ってくるのだから、今考えるととんでもない話だ。このような門當時の過激な訓練を経ているからこそ現在の桜があるのだろう。

「なんだか懐かしい想い出ですわ」

「桜ちゃん、私も去年大阪土産で買ったあんプリンの味が懐かしいですよ～。今年も絶対に３箱は買い込んで帰ります」

もちろん明日香ちゃんには桜の慨などわかるはずもなく、すでにその脳は夕食時のデザートバイキングを飛び越えてお土産にまで考え至っているとは呆れるばかり。

その後何組かの対戦を経て、いよいよ學がフィールドに登場してくる。

「桜ちゃん、相手は長い槍を手にしていますよ～。さすがに學君も苦戦するんじゃないですか？」

「まあ、見ていればわかりますわ」

明日香ちゃんは自分も槍を用いる都合上、その間合いは理解している。長いリーチを生かせば武を手にしない學を翻弄することも可能ではないかと心配している様子。対して桜はといえば、全く不安はないという表でドッシリと構えている。

「試合開始ぃぃ」

審判の掛け聲と共に相手は槍を扱きながら前進開始。細かく穂先を突き出しながら學を牽制しつつ、隙を見ては大きく突いていこうという構え。対して學は自然で開始戦に立ったまま、相手のフェイントをけ流している。

學がフェイントにまったくじない様子に焦れた相手が大きく踏み込んで槍を突き出そうとする。そのきを見た學がこの試合で初めてき出すと、相手は一瞬でその姿を見失っている。レベル１００に到達した學のきは、並みの１年生では目で捉えきれない。學の姿を見失って呆然と立ち盡くす相手に対して、そのまま素早く側方に回り込んでは脇腹にパンチを一閃。勝負は呆気ない形で終了する。

「勝者、第１魔法學院、中本學」

ペコリとお辭儀をしてフィールドを去る學の姿は、學した當時の可らしい小柄な年ではなくて一人前の武蕓者のような佇まいさえじさせているよう。

「この程度の相手に學君が本気を出す間でもなかったようですわ」

「ずいぶん強くなりましたね～。今度私の槍もけてもらいましょうか」

「そうですわね。さすがに明日香ちゃんを相手にすると學君でも相當苦労すると思いますが、それもいい経験ですわ」

どうやらこの先、學に関しては２年生の明日香ちゃんやカレンといった強豪がスパーリングパートナーを務めるらしい。一桜はどこまで彼を長させていくつもりなのだろう？

◇◇◇◇◇

所変わって、こちらは２年生の格闘部門が行われる第２訓練場。Ｅクラスの生徒たちが固まって座っているスペースに魔法部門の競技會を終えた面々がやってくる。

「あっ、師匠。お疲れ様です」

「師匠、魔法部門はどうでしたか？」

真っ先に聲を掛けてきたのは晴と真。彼たちに右手を挙げながら、聡史がニッコリとした表を見せる。ちなみにこの二人はいずれも午前中に１回戦を終えている。もちろんさほど時間のかからないうちに圧勝したのは言うまでもない。

「咲と鴨川副會長が同タイムで優勝を分け合ったぞ」

「ええええ、すごい快挙じゃないですか～」

「１年生もなかなかやるな～」

ブルーホライズンにお褒めの言葉をいただいた咲は聡史のからしだけ顔を覗かせながらペコリとお辭儀をしている。コミュ障の彼にとって先輩に面と向かって言葉を返すのはまだまだハードルが高いらしい。ちなみに歩はカレンと一緒に救護室に呼び出されており、この場に姿は見せてはいない。どうやら治癒魔法が必要な怪我人が出た模様。

そうこうしているうちにフィールド上には頼朝が登場。他の參加者と比べても頭ひとつ大きな軀はスタンドから見ても目立つことこの上ない。

「試合開始ぃぃ」

合図とともに猛攻を仕掛ける頼朝。見ていて相手が気の毒になるくらいに一方的に剣を振り下ろしている。最後のトドメにフラフラになった相手に向かってラリアットを一閃。芝生の上に倒れ込んだ対戦者は泡を吹いて失神している。

「ガハハハハ、この程度の攻撃で泡を吹いているようでは気合いが足りん。ボスの訓練に參加すればもっと打たれ強くなるぞ」

確かに頼朝の打たれ強さは折り紙付きではあるが、それを対戦相手に強要するこの脳筋ぶりはいかがなものか…　スタンドで見つめるＥクラスの生徒たちが揃って抱いた想だ。本人の資質と桜の猛訓練が絶妙にマッチした結果、このような脳筋の極みとも呼べるような筋怪獣を生み出している。

會場を騒然とさせた頼朝が退場すると、次の出場者は何ともやりにくそうな表でフィールドに場する。それはそうだろう。もしこの試合に勝ったら次はあの筋怪獣との対戦が待っているのだから、そんな地獄は他人に譲りたいという弱気な考えが頭をもたげるのも無理はない。結局この試合は時間に勝敗が付かずに延長戦となり、ようやく終了間際の一撃で赤の選手が勝利を収めた。ただし彼の表は勝利の喜びとは程遠いものだったと付け加えておく。

その後の試合には渚も登場してまったく危なげなく勝利を収める。そして１回戦の最後の試合に個人戦で最注目されている選手が登場する。

「赤、第４魔法學院、マーガレット＝ヒルダ＝オースチン選手」

大きな拍手とともに姿を現したのは、昨年の個人戦オープントーナメントで決勝まで圧倒的な強さで勝ち進んだマギー。惜しくも決勝戦では桜に手も足も出ない形で敗れはしたものの、あれは誰の目にも相手が悪すぎたのは明らか。今年のレギュレーションで特待生は個人戦への出場を認められない點を踏まえると、優勝候補の最右翼として誰もが考えるのは當然。

開始戦に立つマギーは相変わらずの格闘スタイルで、手には一切の武を持っていない。だが試合開始と共に彼の全が武であると証明するがごとくにパンチとキックの嵐のような連打を繰り出しては相手をノックアウトに追い込んで勝利した。

「勝者、赤、マーガレット＝ヒルダ＝オースチン」

勝ち名乗りをけるマギーの視線が一瞬だけスタンドに腰を下ろす聡史の姿に焦點を合わせる。それは昨年のリベンジを誓う彼の気持ちの表れのようにも映る。

「どうやらマギーも死に狂いで鍛えてきたようだな」

「師匠、かなりの強敵ですね」

「真さん、この私がいるんだから大船に乗った気持ちでいてよ。學年トーナメントからずっと絶好調だからね」

冷靜に分析する聡史とマギーの力を認める真。対して相変わらず目の前の敵をブッ飛ばすことしか考えていない晴の態度が鮮やかなコントラストを描いている。これだから脳筋は始末に負えない。

様々な出場選手の思をめながら魔法學院対抗戦の１日目が終了する。夕食の時間になるとダッシュで食堂に飛び込んだ明日香ちゃんがデザートエリアに陣取って、時間いっぱいまでひたすら甘～いケーキだのムースだのを食べまくったのは毎度のお約束であった。

順調なり出しの第１魔法學院。學やブルーホライズン、頼朝たちの活躍と共にマギーをはじめとする他校の強豪が熱戦を繰り広げていきます。この続きは出來上がり次第投稿いたします。どうぞお楽しみに！

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