見守る鄒央と翔信の顔に張が走る。

しかし、茶を置いた月英は実にケロリとしていた。

「うん。味は當初のものと変わらないですね」

「お、おい、調はどうだ？　腹が痛くなったりしてないか？」

「全然平気」

「まあ、飲んですぐってわけじゃないだろうしねえ」

鄒央の言葉に「確かに」と二人は揃って頷く。

「一応僕の調は様子見として、やっぱりその時の東明飯店の狀況が知りたいよね」

「できれば、店主からも直接話を聞きたいもんな」

「というわけで、鄒央さん。東明飯店の場所を教えてください」

「ついでに店主の名も」

「いや、でもそれは……」

それぞれに言葉を発しながら、付臺の向こうにいる鄒央にズイと顔を差し出した二人。

その瞳は、絶対に引き下がらないと言っている。

鄒央はしばし困ったように口をへの字に歪め、心許なくなり始めた後頭部をかきむしっていたが、最終的には二人の眼力の強さに、渋々とだが首を縦に振った。

「大通り沿いの大きな茶屋だよ。営業ももう再開しているし看板もあるから、中央あたりから大通りを北上していけばすぐに見つけられるよ」

臺から上半を乗り出して、鄒央は指先で店の外を「出て左」と示してくれた。

「何から何までありがとうございます、鄒央さん」

「……気をつけてね、月英くん」

店の外に出ながら振り返った月英に、鄒央はなぜか曖昧な笑みを浮かべ見送った。

◆◆◆

教えられたとおり店を出て大通りと向かい、そこから両側に立ち並ぶ店々の看板を眺めつつひたすら北上すれば、左手に一際立派な店構えの茶屋があった。

意外にも、店の大きさに見合った客りはある様子だ。

「えっと、店主は何ていう人ですっけ？」

「確か、張《ちょう》朱《しゅ》朱《しゅ》って名だったはず」

「張朱朱さん、ね」

名を確認し終えると、よし、と二人顔を見合わせて頷き、東明飯店の門をくぐった。

すぐに、月英達の姿に気付いた店子が駆け寄ってくる。

両手に酒杯や皿を持っており、どうやら片付けの途中のようだ。

「二人ですか。あっちの卓に空きがあったと思うから、見つけて座ってくださぁい」

月英よりし年下だろう店子の。

兎の耳のように頭の左右で結われた短い髪のが、彼の口のきに合わせてひょこひょこと踴る姿は実にらしい。

彼の気さくな聲掛けに、月英も翔信もうっかり表を緩めて、「はぁい」と席に著こうとした。

「――って、いやいやいや違う！」

「ちょっとお嬢さん待ってー！」

が、寸前で自分たちが店に來た意味を思い出す。

駆け去って行こうとする店子のを、二人して慌てて引き留める。

「どうしました、お客さん？」

は、またひょこひょこと兎の耳を揺らしながら戻って來てくれた。

「あのさ、悪いんだけど俺ら客じゃないんだよ」

「僕たちここの店主に會いたいんです。よければ、店主の張朱朱さんを呼んできてもらえませんか？」

「朱朱さんに？」

は訝しげに眉を顰め、首を大きく傾げる。

「だ、大丈夫ですよ！　別に悪いことしに來たわけじゃないですし！」

「ちょっと商売のことで話しがあってだな！」

別に本當に悪いことをしに來たわけではないのだが、いたいけなの濁りない眼差しで疑われると、何だか悪いことをしている気分になってくるから不思議だ。

妙な罪悪に駆られた二人は、怪しくないよ怖くないよ暴しないよと、余計にの懐疑心をあおるようなことばかりを口にしていた。

どんどんと墓の深度が増していく。

そうして、半ば混した月英がやけっぱちに言った言葉で、ようやく會話に終わりが見えた。

「僕たち、茶心堂から來たんです！」

ただ出発地をんだだけであった。

しかし、それでの眉間からは険しさが消えた。

「なんだぁ、茶心堂さんのとこね。最初からそういえば良いのに」

ケロリとしては、元の溌剌とした表に戻る。

そして軽やかに踵を返すと、店の奧へと駆けていく。耳がぴょこぴょこだ。

「すぐに朱朱さん呼んでくるから、二階の個室席で待っててくださぁい」

「あの、どこの席に行けば……」

「好きな席に座っておいてくださぁい」

「はぁい」と、二人は聲を揃えて返事した。

店の二階は全て個室席となっていた。

どこの席にすれば良いのか分からず、とりあえず階段から一番近い席に座り、扉を開けて張朱朱の來訪を待つ。

「どうしよう、張してきた」

椅子の上で次第に小さくなる月英。

「張朱朱さんってどんな人だろう……筋逞しい系だったらどうしよう。敵わないよ」

「お前は何の心配をしてるんだ？」

翔信は呆れた聲を出して、椅子の背もたれにゆるりと腕を預ける。

「取っ組み合いをするわけじゃなし。謝罪して當時の狀況を聞くだけだぞ」

「いやぁ、やっぱり迷掛けちゃったんで、もしかすると怒って突進されるかもって……」

「豬かよ」と、翔信が疲れた溜め息を吐いたときだった。

階段を上ってくる足音が聞こえてきたのは。

「あんたらかい？　話があるってのは」

ハッとして開け放していた扉に顔を向ければ、そこにいたのは逞しい――

「お……の人だぁ」