「久瀬《くぜ》くん、上がったよ」

「あ、はーい」

つぐみに聲をかけられて、葉《よう》はスポンジで磨いていた臺所のシンクから顔を上げた。

つぐみはお風呂から上がったようだ。パジャマ代わりにしているワンピース型のルームウェアにタオルをかけていて、手にはドライヤーを抱えている。すこしまえまで葉がやってあげていたドライヤーを最近つぐみは自分でがんばるようになったのだが。

ブオオオン……カチ。

ブオオオン……カチ。カチ。

つぐみの手つきはいかにも慣れていないひと風なので、溫風をちゃんと髪にあてられておらず、いつまでたっても乾かない。でも本人は一生懸命やっているので見守ることにしていたのだが、タオルをはみ出た髪はつぐみの背中を濡らしはじめていて、ああああああ風邪ひいちゃう、風邪ひいちゃう、と葉は無駄にはらはらしてしまう。

あきらめて、泡を洗い流したシンクから離れた。

「つぐみさん、ちょっとそれ貸してみて」

居間のちゃぶ臺のそばに座るつぐみの後ろに回って、ドライヤーを取る。

「でも……」

「君が風邪ひきそうで、俺の心臓にわるいのでお願いします」

「……はい」

しぶしぶドライヤーの取っ手からつぐみが手を外した。

洗面臺から持ってきた杏のオイルを手に出して（つぐみは何度言ってもオイルを塗るという手間を抜く）、長くてまっすぐな髪にみこむ。ハーブ系のシャンプーの香りに混じってふわりと杏オイルのいい香りがした。

まだった髪にドライヤーの溫風をあてていく。つぐみは安心しきって葉に背中を預けている。溫風があたたかくて心地よいのか、ときどき、うとうとすらしている。かわいいなって思うけれど、反面、いま君の後ろの男は君に下心があるんだぞ、だいじょうぶなのかって心配もしてしまう。

數日前、つぐみが夜更けに葉の部屋に訪ねてきたときはびっくりした。

しかも、途中でつぐみは葉とならそうなってもいい、みたいなことを言い出したのだ。困した。同時にあらぬ期待もした。つぐみはもしかしたら、葉とおなじふうに葉を想ってくれているんじゃないかって……。そんなことぜんぜん期待していなかったのに、もしかしたらって思ったら、心臓が暴れだしそうなくらいうれしくなって、そういう自分に揺した。でも、必死に言葉を連ねるつぐみを見ているうちに、ちがったときづいた。

つぐみは葉のことを心配しているようだった。

その日の電車で、そういえば変な態度を取っていたことを思い出した。

五十代前後の頬に三つほくろがある――……。

つぐみが語るには心當たりがありすぎた。でも、彼がこの家を知るはずはない。たぶん……。気のせいのはず。どうか気のせいであってくれ。

つぐみは勘が鋭いの子で、ときどきびっくりするほど葉のことをよく見ている。

――君がいつもとちがったから……元気なかったから、わたしにできることがあったらって。

雇い主からこんなにも純粋に想ってもらえている。なんてしあわせな話なんだろう。しあわせな話のはずなのに、葉はどうしようもなくかなしくなった。そして苛立ちもした。そんなに簡単に俺になんでもあげようとしないで。一瞬もしかしたらって思って喜んだ自分が恥ずかしかった。

だって、この子は羽風《はかぜ》に惹かれているんじゃないのか。ずっと家から出ることがなかったつぐみが、はじめて裏戸を使って外に出た。しかも葉には緒で。あれは、ほんとうは羽風が気になっているからではないのだろうか……。

そうだったらもう、葉は完全なお邪魔蟲で、契約夫のお払い箱も秒読みだ。

……でも、と葉は最近べつのことも考えてしまっている。

つぐみは意外とが深いから、仮にいらなくなっても葉を捨てられないのかもしれない。一度買ってしまったものの、捨てかたがわからなくて、困っているだけなのかも。もしそうだったらどうしよう……。

きりきりと胃を痛ませていると、いつの間にかドライヤーをあらぬ方向に向けていた。

「……久瀬くん？」

つぐみが首をひねるようにして葉を仰ぐ。

「あ、ごめん。いま終わった、終わりました」

我に返り、葉はあわててドライヤーのスイッチを切った。

＊…＊…＊

「なんかあんた最近、うわの空じゃね？」

大學の學食でキャベツたっぷりメンチカツ定食を食べていると、対面であんかけ焼きそばをつついていた羽風が尋ねた。

「え、そんなことないけど」

「うそ、うそ。今、何考えてた？」

「……夕飯の獻立とか？」

それはちょっと噓で、確かに學食でメンチカツ定食を選んだときは獻立のことを考えていたけれど、今考えていたのはべつのことだった。めざとく察したらしく、羽風はにやーっとわらった。葉は口をへの字に曲げて、油揚げとわかめがった味噌を啜る。脇に置いていたスケッチブックに羽風がなにかを描き始める。

「……なに描いてるの？」

「せせこましい噓でごまかしたときの人間の顔―？」

いじめか、と葉は思ったが、いちおうモデルの謝禮はもらっているので、我慢してソースをかけたメンチカツをかじる。しゃきしゃきしたキャベツの歯ごたえが殘っていて、脂っぽくない。今度真似してつくってみようかな、ともとに戻って夕飯の獻立のことをすこし考える。

羽風のスケッチのしかたは獨特で、學食なり、構なり、大學近くのスーパーなりに葉を連れ出して、適當な會話を続けながら手もかす。目に留まった表を描き留めているらしかった。描いたスケッチを何枚か見せてもらったが、あほ面だったり不機嫌そうだったり、いかにも退屈そうだったりして、ひえっと思った。わりあい顔にが出る格だと思っていたけど、ここまで骨だとは思わなかった。とてもつぐみには見せられない……。

そもそも、こんなあほ面ばかりスケッチしていて、ハルカゼアートアワードの作品は大丈夫なのだろうか。葉としてはもちろんハルカゼアートアワードの最優秀賞はつぐみに獲ってほしいので、羽風があほ面ばっかり描いているなら願ったり葉ったりだけど。

つぐみは最近、制作室にずっとこもって下図らしきデザイン畫を描いている。どれもしっくりこないらしく、ときどき掃除にると、ゴミ箱にぐしゃぐしゃに丸められた紙が突っ込まれていたりする。描き疲れて寢落ちてしまい、筆を握ったまま、床のうえでくったり気絶していることもあった。大丈夫なのだろうか。つぐみの心を削るような描きかたはいつものことだけど、下図の段階でこれだけ苦悩をしているつぐみを葉ははじめて見た。

でも、制作の苦しみには葉は寄り添うことはできない。

せいぜい夕飯につぐみが好きなコロッケを揚げて、お風呂のあとこっくりこっくりしているつぐみの髪にドライヤーをあてて、床のうえで気絶していたらベッドまで運んで布団をかけてあげるくらいだ。あるいはおなじ畫業を生業にしている羽風だったら、つぐみの苦悩を理解したり、助言したりできるのだろうか。

「羽風くんさ」

思い立ち、葉は口をひらいた。

「んー？」とこたえる羽風は鉛筆をかしながらなので、話半分というかんじだ。

「つぐみさんのことってどう思ってる？　前にすきだって言ってたよね？」

「あー、絵がね」

鉛筆をくるっと手元で回し、羽風がうなずいた。

「ツグミの絵って、人殺してそうなんだよな。実際は知らないけど。極限までを削ぎ落しているのに、そこがむしろすごくえろいっていうか。エモくてたまんない。――実際、どうなの、ツグミって？　あ、でも、家ではちがうって前に言ってたな」

「絵を描いてないときのつぐみさんは、ふつうのとってもかわいいの子だよ」

「ふうん？　どんなとこが？」

頬杖をつき、羽風は葉に目を合わせてきた。

「葉はツグミのどこがいちばんかわいいって思ってんの？　教えて？」

「ええ？」

あらためて訊かれるとむずかしい。

葉にとってつぐみはなによりも大切なの子で、わらってくれたらもちろんうれしいけど、不貞腐れてても、不機嫌そうでも、やっぱりかわいい。本人はきりっとしているつもりで、実際はあまりきりっとできていないときもとてもかわいい。でもやっぱり、くつろいでわらってくれているときがいちばんしあわせな気持ちになるかもしれない。ずっといつまででも眺めたくなる。

よく考えたら、つぐみは羽風が好きかもしれないわけで、羽風はまだ絵しか興味がないっぽいけれど、ここは葉がつぐみのかわいいところを羽風にプレゼンして、つぐみに興味を持ってもらったほうがよいのではないだろうか。これが一般的な夫婦なら、妻の不貞を促すけしからん行いだけど、葉は契約夫なので、雇い主であるつぐみの福利厚生にはできるだけ寄與したい。

ただ一方で、そうすると葉のリストラはどんどん現実味を帯びてしまうわけだけど……。いや、ちがうだろう。自分のことはいいから、つぐみのために仕事をしろ。羽風につぐみのかわいいところをスピーチして、あわよくば興味を持ってもらうのだ。だって、つぐみがしあわせなら葉はそれで――それで……。

「……い、言いたくない」

仕事しろと決めたそばから、まったく逆のことを言っている自分に葉は絶句した。

「は？」

「だから、言いたくないってば。俺が見つけたつぐみさんのかわいいとこ、なんで羽風くんに教えなくちゃならないの？」

…………。

…………。

えっ、なに？　いま何言った俺。

口が勝手にいたの？

「……ぷっ」

目をまるくした羽風は、直後ぶははははっと聲を上げてわらいだした。

「嫉妬深っ！」

「ええ！？」

「そうかあー、俺、葉にすげー執著してるのはツグミのほうだと思っていたんだけど、逆だったかー。教えたくないのかあー。おもしろいね」

顔にばーっと熱が集まってくるのがわかった。ここ最近の自分の妙な言とか、おかしなとかにぜんぶ説明をつけられてが熱くなる。

――嫉妬！！！

がちゃんと箸をおいて、ごちそうさまでしたをすると、葉は學食から逃げ出した。

過去につきあったの子たちにいわせると、葉はドライなんだそうだ。

やさしいけど、ほんとはわたしのことそんなに好きじゃないでしょう、とよく言われた。べつにそんなつもりはないのに。大切に想っているのに。でも彼たちに言わせると、葉は「足りない」そうだ。

――君はさ、自分ばっかりすきで、空回りして、そういう自分がいやになっちゃうような気持ち、ひとつもわからないでしょう？

いまなら聲を大にして、わかります！って言える。

わかります、わかりますけども！　でも、つぐみは葉の人ではないし、契約夫の分際でよその男に嫉妬までしてるなんて、図々しすぎて消えたい。さっき羽風としたやりとり、ぜんぶなかったことにしてしまいたい……。

心のなかではわあわあ騒ぎながら、飛び乗った電車のドアに頭を預けて揺られているうちに、頬の熱は引いてきた。

ドアに背を預け直して、葉は深く息をつく。

とりあえず頭でごちゃごちゃ考えていても、しかたがない。もう単刀直につぐみに気持ちを訊こうと思った。無論、葉に対してではなくて、羽風に対してほんとうにすきなのかとか興味があるかだ。

同じ絵描き同士だし、つぐみが羽風にはやたら好戦的だったり、羽風に會いに家から出たりしていたから邪推したけど、つぐみの口から気持ちを聞いたわけじゃない。聞いたら葉の心的には即死しそうだけど、でももしかしたら葉の思いちがいかもしれないし、思いちがいで勝手につぐみと羽風をくっつけだしたら、葉は単なる迷野郎なので、意思確認は大事だ。

でも、もしつぐみがほんとうに羽風に惹かれていたら……。

ひやっとした予がせり上がって、葉は足元に目を落とした。

惹かれていたら――。

やることはひとつだ。過去につきあったの子たちが最後は決然と葉を切ったように、葉もちゃんとつぐみにポイ捨てされる。つぐみが捨てかたがわからないっていうなら、正しいヒモの捨てかたについて教える。ヒモ道をいまこそ貫くのだ。