萬里は目の前で悠々と茶を飲む亞妃の姿に、目をひくつかせた。

亞妃が呼んでいると知らせをけ芙蓉宮にやってきたのだが、當の本人は「呼んでませんが？」という態度なのだ。

部屋のり口に立つ萬里にチラと目もくれず、湯気立つ茶に息を吹きかけている。

「あの、香療を所されてるから呼んだんですよねえ？」

もしかすると、彼は月英が來ると思っていたのかもしれない。

何せここ百華園は表とは隔絶されている。

月英が今どのような狀況に置かれているか知らないのだろう。

「呑気に茶なんかすすって、まあ」と萬里は心の中で毒づく。

「アイツが來ると思ったんでしょうが、すみませんね、オレで。今々と表は忙しくてですね、香療も使えない狀況なんですよ。ってわけで、何もできないんでオレはもう帰りますね」

口など挾ませないとばかりに一息に言い切ると、萬里は亞妃の返事も聞かずに踵を返して部屋を出て行く。

「本當、何もできない方ですのね」

今日初めて聞いた亞妃の言葉には、棘が含まれていた。

「あ？」

さすがにこれには、振り返った萬里の聲にも険が宿る。

「オレが気に食わないのも分かりますが、今ここにアイツがいないことも、香療が使えない理由も何も知らないお方が隨分な言いをなさいますね」

去り始めていた足先をもう一度亞妃に向ける萬里。

その顔は歪な笑みを描いている。

対して、亞妃はまだ萬里を見ようともしない。ただ茶の中で波立つ水面を見つめるだけ。

萬里は気持ちを落ち著かせるために、亞妃から視線を切り、聞こえよがしな溜め息をついた。

「すみませんが、今はお姫様と無意味な言い合いする時間ももったいないんで……」

「月英様が逮捕でもされましたか」

「なっ!?」

弾かれたように萬里の顔が上がる。

「何で……それを……」

「何も知らないでと仰いましたね。では、あなたは月英様がなぜそのような目に遭われているのかご存じなのでしょうか？」

「……っそれは」

フイと萬里は顔を背けた。

すると、亞妃の隣にスッと鄒鈴が進み出る。

「月英様の作られた移香茶によって、王都で調を崩す者が出たんですぅ。移香茶の茶葉に毒が混じっていたとかで」

「移香茶に毒!?　それは本當ですか！」

「ええ、月英様の茶葉を卸した茶商はわたしの実家ですからぁ、報に間違いありませんよ」

そういえば、王都で移香茶をどうとか言っていた記憶がある。

ただその時は、まだ頭にが上っていてまともに話を聞けてはいなかった。

「それで今はぁ、真犯人を捕まえるために、刑部の吏と一緒に王都を駆け回っているそうですよ。父もその手伝いをしているようでぇ」

「あぁ……何となく分かってきたぞ。今回の騒ぎが……」

もっと真面目に話を聞いていれば。

避けずにもっと早く話し合えていれば。

後悔先に立たずとは、まさにこのことだろう。

「廷の件で充分學んだってのに……っ」

自分は何をやっているのか、という思いが萬里の歯を食いしばらせた。

「手を盡くせばこのくらいの報、容易く集められるものですわ。たとえ、百華園にいようと」

そこでようやく、亞妃の顔が萬里を向く。

「それで、あなたは何をなさっているのです？　何か手を盡くされていますか」

グッと萬里は聲を詰まらせ、前髪をくしゃりとす。

「月英様が捕まり、香療も抑制され……今、あなたは何をなさっているのですか」

「――ッオレだってアイツを助けたいですよ！　だが、のオレら醫がくことはできないんですって」

証拠のないの言葉など、ただのかばい立てでしかない。

下手をすれば刑部の心証を悪くしてしまう。

それ以前に移香茶に関しては、醫はまるきりの門外漢だ。

自分だとて、亞妃の松雪草の移香茶を一緒に作った程度で、正直知識もさほどない。

「あんな……香療房は任せろって啖呵きっといて……はっ、けねえ」

を噛んでをわにする萬里に対し、亞妃は冷然としてその姿を見つめる。

「それはあなたの仕事ですか？」

「え」

「月英様を助けることが、あなたの仕事なのかと聞いているのです」

「それは……」

助けたいと思った。どうやったら助けられるか、あれから毎日考えている。

しかし、それは自分の仕事だろうか。

「あなたは誰ですか。何があなたの仕事なのですか」

「オレは……オレの仕事は……」

「私が今日呼んだのは、月英様がいない狀況でも、あなたがきちんと香療師であれているかを確認したかったのです」

ですが、と亞妃は上から下まで萬里の全を視線で確かめた。

「今のあなたのどこが香療師ですか」

最初に言われた時には腹が立ったが、もう一度言われた今はまったく腹は立たなかった。それどころか、確かにというけない同意しかわいてこない。

「あなたには、あなたにしかできない事があるはずでしょう――」

亞妃の灰の瞳が萬里を貫く。

「――香療師の春萬里様」