歓聲にまじった鈍い、何かが壊れる音に、ジルはまばたいた。

「なんか、今、音が聞こえませんでした……？」

「聞こえた気はするけど……」

ハディスも自信なさげに首をかしげる。眼下からは絶え間なく歓聲があがっているが、何か事故があった様子はない。

だが注意深くじっと耳をすませていると、今度はひゅるるるる、と音がした。

花火の音だ。真晝の空に打ち上げられたそれは、煙を出しながらあがっていき、散って消える。當然だが、あまり綺麗ではない。

そもそも花火が打ち上がるのは夜の予定だ。

にも関わらず、何度か花火が打ち上がる。祝砲だ、という聲があがった。確かにそう見えなくもない。

「手違い……ですかね？」

「でも最初のは花火の音じゃなかった。――ジル、花は撒き終えた？」

「あ、あとこれだけです」

「撒いて。音のしたほう、帝城だったと思う。見に行く。――疲れたじゃない文句言うな、もうし頑張れ」

最後のほうは乗っている金目の黒竜に向けての臺詞だ。ともかく手綱を握り直したハディスに従い、竜が帝城に首を巡らせる。ついでにジルは籠をひっくり返して、花をまき散らしておいた。下から歓聲があがる。これなら異常があって飛んでいったようには思われない。

竜も解散の気配をじ取ったのか、様々な方向に飛んでいく。それらにまじり、ちょうど帝城の側面に回りこんだときだった。慌ただしく兵が行きっている。その先で、城壁と塔をつなぐ橋が壊れていた。ジェラルドが監されている塔の近くだ。同じものを目にしたハディスが、竜の速度をあげる。――しかも。

飛び出してきたラーヴェがぶ。

「ハディス、あれ！　こないだの竜だ！」

攻撃してくる矢を振り払っていた竜が、こちらを見た瞬間、煙のように消えた。ぎょっとしたのか、乗っていた竜が止まる。訝しげにハディスがつぶやく。

「消えた……？」

「おいこらびびるな、お前、竜の王だろうが！」

「陛下、それよりあれ……」

竜の影になって見えなかった橋は、完全に分斷されていた。まず、塔の手前側に殘った橋に飛び降り、息を呑む。

まず鼻をついたのはの臭いだ。靴先を伝ってきたが象っていく。

――その先は、放心狀態で座りこんでいるまみれのナターリエと、そのかたわらに剣を背中から突き刺されを流すメルオニスの姿があった。瞳孔が開ききったメルオニスは、死んでいると一目でわかる。

「なんだ、これ……何があったんだ」

ラーヴェが顔をしかめてつぶやく。ハディスも困しているのか、何も言わない。を引き結び、ジルはナターリエに近づいた。そっと、その肩をゆさぶってみる。

「ナターリエ殿下。ナターリエ殿下、聞こえてますか」

「…………ジル……？」

「そうです、わたしです。話せますか。いったい何があったんですか」

ナターリエが震えるをかそうとして、失敗する。

ざっと見たところ、ナターリエ本人はり傷や汚れだけで大した怪我はないようだが、尋常ではない狀況だ。塔のり口では複數、兵士も倒れている。ジルはゆっくり近づいてきたハディスを見あげた。

「とにかくナターリエ殿下を安全な場所に移しましょう。話はそれからで」

「うん。……ジェラルド王太子の姿が見えないね。ひょっとして……父上は」

はっとジルは周囲を見回す。當然、ナターリエが顔をあげた。

「違うの！」

驚いたハディスの足にしがみつき、必死の形相で訴える。

「違うの、違うの、ハディス兄様……っあのひとは、わたしを、たす、けて……っ」

「助けた？」

「……ごめんなさい」

ナターリエの瞳に、涙が浮かんだ。

「ごめんなさい、ハディス兄様……ごめんなさいごめんなさい、私、うまくやれるつもりだったの。でも私じゃやっぱり駄目だった。足を引っ張って、ごめんなさい……！」

そのまま肩をしゃくりあげ、泣き始める。ハディスに目配せされたジルがその肩を抱いて、現場から離れ始めても、ナターリエはずっとごめんなさいと小さく詫び続けていた。

■

神降歴一三一二年、先帝メルオニス崩。

皇帝ハディスへの譲位から三年、誰からも忘れ去られていた先帝が何者かに襲われ、殺された。留學中だったクレイトス王太子ジェラルドも、襲撃に巻きこまれ行方不明となる。

竜の花冠祭の余韻覚めやらぬまま、帝都ではすみやかに葬儀が執り行われた。混が大きくなかったのは、竜帝が三公と共に素早く事態の収拾に當たり、先帝に縁深かった後宮も協力的だったためである。

先帝は何者に殺されたのか。不仲だった三公説、後宮説、様々な犯人像が語られたが、最有力候補とされたのは、襲撃と同時に行方不明になった王太子ジェラルドだった。

かくして、ジェラルド王太子の捜索がラーヴェ全土で始まる。

三公の協力も得たかつてない規模の軍がく捜索に、民たちはひそかにつぶやいた。

――いよいよ戦爭が始まるのではないか、と。

６部完結です。ブクマ＆評価、想やレビューはもちろんのこと、ここまでお付き合いくださって有り難うございました！

あんまりな終わり方のような気もしてますが、この話は基本ラブコメなので大丈夫です！耐えきれない方は（商売めいていて申し訳ないのですが）4/28発売の書籍版にしだけ今後のフォローがっておりますので、ご検討ください。既刊も集めるならちょうどいいフェアも今なら諸々ご用意がございます。私が狙ったわけじゃないです、たまたまです。

今後の更新ですが、いつもの挿話を呑気にやれる雰囲気ではないので、このまま正史か、あるいは７部に突っこんでいくか迷っているところです。決まり次第Twitterでご報告するか、いきなり更新されると思います。

他にもTwitterで諸々お知らせがありますので、お暇な方は発売日にでものぞきにきてくださいませ。

それでは引き続きジルたちへの応援、宜しくお願い致します。