「そして、一番変態だなって思うのは、僕にこんなに心地良い居場所を與えてくれたところですかね」

「……その居場所は、お前自で手にれたものではないか」

チラと目だけで月英を伺う燕明の口先は尖っており、それにまた月英は笑みを深くした。

「ええ。でもやっぱりその時の機會も、陛下が與えてくれたんですよね」

今回のように。

「陛下が陛下でいてくれるからこそ、僕は安心してこの國で生きていけるんです。僕のためを思ってくれるのなら、その椅子を邪魔だなんて思わないでください」

「お前はまったく……」

が暖かいからだろうか、気分までふわふわしてくる。

気分の高揚に任せてへらりと相好を崩した月英に、燕明もようやく薄い笑みを浮かべた。

「へへ、何だか久しぶりに陛下の顔を見たら安心しました」

ふあぁ、と月英は大きな口を開けてあくびをする。

「眠いのか？」

「う……多分？」

「多分とは何だ、多分とは。自分のだろう。大お前はいつも自分のことは――」

どうやら燕明もいつもの調子に戻ったようだ。

小言がうるさい。

「李尚書から聞いている。申の刻までに戻れば良いんだろう」

目をさすりながら、月英はこくりと頷く。

「時間が來たら起こすから、眠いんだったらしここで寢ておけ」

それはさすがにと思いつつも、は石のように重く、立ち上がる気力すらわかない。ふらふらと上を揺らしていれば、燕明の手が優しく月英を己がの方へと押し倒した。ちょうど良い堅さと暖かさが、みるみる月英から思考力を奪っていく。

「……じゃあ……お言葉に、甘えて……」

ふあ、とまた大きなあくびが出る。

たちまち、目にせり上がってきた涙と一緒に、眠気までもが一緒に上がってくる。

ジンジンと頭が痺れたような覚がして、瞼が重くなる。

頭上でふっと燕明が笑う気配がして顔を上げれば、狹まる視界の中で、燕明が笑っていた。しかも何がそんなに嬉しいのか、今まで見たことないくらいのふやけた笑顔だ。

よくは分からないが、眠気に浸食された頭ではまともな思考ができないのも當然のこと。つられて月英も、わけも分からずへへと嬉しくなった。

「陛下……ぼくずっと……、そば……に、た……ぃ」

もう一度あくびをすれば、月英の上下の瞼は完全にくっついた。

余程疲れていたのだろう。すぐに、すーすーと心地よさそうな寢息が聞こえてくる。

「～～っこいつ……最後に最強の殺し文句を……」

顔を手で覆えば熱かった。

恐らく赤くなっているに違いない。

「……藩季がいなくてよかった」

きっと事細かに日誌に書かれ、末代まで揶揄いの種にされていただろう。

燕明は手で熱くなった顔を仰ぐと、次にその手で月英の前髪を払った。

手れする者がいないからか、すっかり以前のような髪に戻ってしまっている。

閉じられた瞼の下には、この國で一番しいが隠されているのを、燕明はもう知っている。

燕明だけでない。

宮廷たちにはじまり、次第に王都の民、そして果ては全國民が知ることになるだろう。

そうなってくれれば良いなと、燕明は願う。

「月英……」

腕の中で無防備に眠る彼に、燕明の影が覆い被さる。

「好きだ」

前髪をで上げた月英の額に、燕明の熱がそっと落ちた。

◆◆◆

「へ、陛下!?」

牢塔のり口を守っていた衛士は、正面からやってきた者を見て、目玉を落としそうなほどに驚愕した。

しかも、皇帝は何かを抱きかかえてやって來る。

両腕でしっかりと抱く様子から、とても大切なものだろうと思って見ていれば、近くづくにつれそれが人だと分かる。

「陛下、その者は……」

「収監されている月英だ。そこで力盡きて寢こけていたから運んできたまでだ」

「そ！　それはお手を煩わせてしまい誠に申し訳ございません！」

顔を青くして、衛士は自己最高記録の高さで拱手を仰いだ。

「では、あとはわたくし共が――」

衛士が慌てて燕明の手から月英をけ取ろうとするも、燕明はを背けて月英を衛士から遠ざける。

「え……」

「いや、私が運ぼう」

呆気にとられている衛士を放置して、燕明はさっさと牢塔の中へとっていった。

薄暗く淀んだ空気が漂う牢塔に、燕明は奧歯を噛んだ。

衛士に案された月英の牢屋だという場所は、筵しか敷かれておらず、他は末な掛布が置いてあるだけ。

その筵に月英を橫たえる時、燕明は奧歯が欠けてしまうのではと思った。

すやすやと眠る月英のに掛布を掛け、燕明は牢塔から出る。

「そうそう。彼は丁重に扱うように。食事の量ももっと増やせ。囚人といえど、雑に扱って良い理由にはならないからな」

衛士は「ハッ」と気持ち良い返事を返したものの、余韻には疑問が漂っている。

燕明はクスと口元だけで笑った。

「私の掌中の珠だ。なによりも丁重に扱え」

「え……」

「はは、冗談だよ」

衛士の顔が固まったのを見て、燕明は背中越しにひらひらと手を振り歩き出す。

「この國にまだ二人しかいない香療師だ。大切なだから注意してくれよ」

再び衛士が「ハッ」と聲を上げるのを、燕明は背中で聞いていた。

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