――ってことは、萬里も今香療を使えない狀況なんだ。

せっかく香療師になって、やれることがしずつ増えてきたというのに、申し訳なさでいっぱいになってくる。

――ああ、せめて史臺の人達が、油を日で保管してくれていると良いなあ。

あまり期待できないが。

どうやら、無事に香療房に戻れたとしても、すぐに香療再開とはいかなそうだ。

「ああ、それなら私のところの茶葉を使おう。この間返品された茉莉花の殘りと、香りの強い茶葉を混ぜてみたら良いんじゃないかい。きっと素人には分からないだろうさ」

「本當ですか！　助かります」

「とすると、やはり當時と同じ狀況がいいとして、問題は朱朱だが……そこは私がなんとかするとしよう」

朱朱の名を聞いて、月英と翔信はすばやく首をすくめて肩の間に収納する。

「ど、どうしたんだい二人とも？　亀みたいになって」

「すみません、條件反で」

「あと一回でもされたら、男としての何かが折れそうなんで」

押しかける度に、問答無用で貓のように首っこを摑まれ、放り投げられてきた過去の験によるものであった。

「それにしても、鄒央さん。どうしてここまで僕たちを手伝ってくれるんですか？」

彼も被害者側だというのに。

「言っておくが、今回の件は私も被害者だからね」

「ええ、それはそうですよね。本當に、申し訳なく――」

「違う」

下げようとした月英の頭を、鄒央の手が押しとどめていた。

額に手を當てられ、そのまま下げかけた顔をグググと持ち上げられる。

「月英くんからは何もされてないよ。私は、犯人から！　被害をけたんだ」

途端に眉を逆立て、手をわななかせる鄒央。

「私の取り扱う大事な品に、犯人は何てことをしてくれたんだ！　商人はなによりも信用が大切だってのに！　チクショウめ！」

わななかせていた手で拳を握り、空を切るように鋭く天へと突き上げる。

まるで、見えない犯人を毆り上げているようだ。

「正直、自分の手で捕まえて、しごき倒してやりたいほどあるね！」

翔信と月英は、「あばばばば」と指を噛みながら鄒央の変わりようを見守る。

「史臺も史臺さ！　本當の犯人を捕まえるのが役目じゃないのか!?　狀況証拠で安易に犯人を決めつけおって。けないねえ！」

どうやら鄒央は鄒鈴と同じく、喋っているに次第に興するたちのようだ。普段は溫厚な鄒央の目が炎を吹いている。

「だが！　そこは商人の私の出る幕ではない。裁きは専門家に任せるとしよう。しかし、もし裁きが甘味屋の団子より甘いだったら、その時はこちらで手を打たせてもらおう。王都商人の信用を傷つけたんだ。相応の代償を払ってもらわねばね。ああ、そうだ。その際は商工會の連中にも手伝ってもらうとするか」

鼻から大量の息を吐けば、しは頭に上った熱も冷めたのか、鄒央は大にしていた聲をいつもの穏やかなものへと戻していた。

しかし、言っていることは不穏極まりない。

「が、頑張って真犯人を捕まえますね」

「ぜ、善処します」

月英と翔信は口端をひきつらせて、不細工な笑みを向けた。

「ああ、頼んだよ。二人とも」

二人の肩に置かれた鄒王の手は、謎の重みがあった。

決して王都商人は怒らせないようにしようと、二人は目でうなずき合った。

◆◆◆

「どぉですかぁ？　春萬里様」

芙蓉宮の奧に據えられた炊事場に、ひょこっと鄒鈴が顔を覗かせた。

彼が様子を窺った対象――萬里は額に汗を垂らしながら、真剣な目つきで玻璃瓶を見つめている。

「多分……今度こそ上手くできてるはずですが……」

語尾についた『が』という言葉が、彼の心を如実に表わしてた。

眉宇に不安を表わし、垂れる汗も拭かず、ひたすら一滴一滴落ちる雫を見守る萬里。

今度こそという言葉から分かるとおり、彼は芙蓉宮の竈で油作りを始めて、幾度かの失敗を繰り返している。

「前回は間違って花まで葉と一緒に鍋にれたから、香りが雑になってた。今度は花を全部取り除いたし、何度も必要な部位を確認したから大丈夫だと……」

やはり語尾にはまだ憂いが殘る。

萬里は傍の臺に広げてある本を覗き込んだ。

真剣な目で記された文字を追いながら、呪文のようにブツブツと同じ部分を繰り返す。

頁の最後まで読み終われば、萬里の瞳はもう一度最初へと戻って、同じく最後までっていく。鄒鈴が様子を見に來てからもそれは続けられており、この短時間でかれこれ同じきを三回は繰り返している。

相當に不安なのだろう。

「春萬里様」

すると、そこへ芙蓉宮の主が、襦の裾をするりと引きながらってきた。

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