「言われました花を持ってきましたわ」

亞妃の後ろから、李陶花《りとうか》と明敬《めいけい》が籠いっぱいに盛られた白い花――茉莉花を持ってくる。

「百華園に茉莉花が咲いていて良かったです。すでに篩《ふるい》にかけてなどは取り除いております」

「ちょうど時期で良かったです。おかげで簡単にこれだけの量が集まりましたよ」

萬里はそこでよやく本から目を離し、ふうと息を吐いた。

ずっと腰を曲げて作業していたため凝ったのだろう。グググと腰を反らすと「ボキボキ」と彼の苦労の音が鳴っていた。

「助かります」

李陶花と明敬が差し出した籠を、萬里は禮を言ってけ取り、また別の作業臺へと置く。

「これだけあれば、きっとアイツが思っている以上のものを作れます」

籠にこんもりと詰まれた茉莉花を、満足げな顔で萬里は見下ろす。

「それにしても、なぜ花は日中ではなく夜に摘む必要があったのです？　しかも花が開く直前のものだなんて」

亞妃が籠から手に取った一は、よく見る花弁を広げた姿ではなく、蕾が薄らと口先を開き始めたほおずき型をしていた。

「茉莉花は夜に花が咲くんですが、花の香気が一番強くなるのが開花直前なんですよ。花が開くと側に溜まった香気が逃げるんで、この狀態が一番香りが強いんです」

萬里の淀みない口上に、亞妃達は「おぉ」と簡単の聲をらした。

鄒鈴にいたっては指先で控えめな拍手を送っている。

「――って、この本に全部書いてあっただけなんですけど」

萬里は頬を掻いてし照れくさそうにはにかむと、臺に広げていた本を手に取った。

表紙の一部にだけ真新しい雲母紙が張られた、古びた紺の本。

それ以上ボロボロにしてしまわないようにか、萬里が本をめくる手つきは丁寧なものだった。普段の彼の態度の大きさからは考えられないくらいに、繊細な扱い。

「見たこともないような知識がこの本は詰まってて……正直、もんだった……」

瞳に尊崇にも似たを抱き、本を見つめる様子は、未知という熱に浮かされた者の表そのものだ。

「アイツは……この本一つで生きてきたんだな……」

本には花の詳細な形やが絵で図解してあったり、余白に後で付け加えたような走り書きがしてあったりと、記した者の全てが押し込められたようなものだった。

「こんなにボロボロになるまで読んで……」

一どれほど頁を捲ったのだろう。紙自がすり切れて薄くなっている。

「たった一人でどれだけの間……」

思わず、本を摑む萬里の手に力がる。

「……亞妃様……アイツのことが好きですか」

「あいつ……とは……」

そこまで言って、亞妃は萬里の言葉の意味を理解する。

瞬間、ボンッと日を吹いたかのように顔を真っ赤にする亞妃。

「ななな、なっ、ぁ……、それは、あ、あなたには関係のないことでしょう!?」

実にわかりやすい反応に、萬里は苦笑してしまう。

仮にも皇帝の妃だというのに、よくこうも気持ちをダダれにさせるなと。

そして同時に、一つの確信を得る。

月英は、あの件に関して、様々な人が関わっていると言っていた。

もしかすると、よく芙蓉宮を訪ねていたし、彼が様々なの人の一人かと思っていたのだが、どうやら違ったようだ。

萬里は手の中の本に視線を落とし、そして逡巡するように橫へと流す。

「もし……もし、アイツが……」

「月英様がどうかされました？」

亞妃の何も知らないといったキョトンとした顔を見て、萬里は口をつぐんだ。

自分は一何を言おうとしていたのか。

恐らく亞妃は、月英にとって初めてできたであろう同の友人というもの。

月英と亞妃とでは向ける好意の種類が違う。だがそれでも、どうかを知ることがあっても離れないでいてやってほしい――そう言いそうになった。

「いや……何でもないですよ」

手の中で、すり切れたボロボロの本の重みが増した気がした。

そんな萬里の様子を、亞妃は目に捉える。

「……何を仰りたいかは分かりませんが、もし月英様が裁かれるような事態になれば、わたくしが持てる全ての力を使い救うつもりですから。ご心配なさらず」

萬里は目に驚きをわにし、亞妃を凝視した。

あまりに目を見開いて見るおのだから、亞妃の方が「なんですの」と気まずそうに咳払いをする。

「それより、あなたは人のことを気にしている余裕がありまして？　今頃、月英様は王都を駆け回っておられますわよ」

その言葉に、萬里は止まっていた自分の手にハッとした。

悩んでいる暇などない。

自分が心配することでもない。

今は、自分がやるべきことだけをすべき時だ。

「負けてられませんわね？」

萬里の心を読んだように亞妃が発破をかけた。

その口元は、片方だけがつり上がっている。

普段月英には見せないような毒のある笑みに、萬里は一瞬面食らっていたが、つられたようにして彼も口端を片方だけ深くつり上げた。

「當然！」

萬里は駆け寄るようにして竈へと向かうと、雫がなみなみと溜まった玻璃瓶を手に取った。

「さて、今度こそ功しててくれよ」

それぞれの場所でそれぞれの戦いが始まっていた。

◆◆◆

「何だか、すっかり火が消えたみたいね」

春廷がぼそりとこぼせば、周囲にいた醫達の背が丸くなる。

醫薬房の隣にできた真新しい香療房。

先日までは、賑やかさがこちらまで響いてきていたというのに、今は噓のように靜まりかえっている。

「お前の弟の姿も見ねえし、どこに行ったんだ」

香療房を寂しそうな目で見やる春廷の元に、豪亮も香療房へと顔を向けながらやってきた。

「さあ……朝と夕にはちょっといるみたいだけど、その他はどこで何をしてるのやら……」

香療房の扉は固く閉ざされ、今は全てが空っぽになっている。

確かに、仕事道の一切がなく、使用止となればいても仕方がないだろう。

「家には？」

春廷は眉を下げて首を橫に振った。

「元々舎住まいだったし。そっちに戻ってるんなら良いんだけど……どうかしらね」

「まあ、萬里はしっかりしてるし大丈夫だろうさ。問題は……月英だよな」

二人の間に沈黙が流れた。

上手く言葉が浮かばない。

そうしていると、不意に円窓の外から何とも哀愁漂う聲が聞こえてくるではないか。

その聲は人のものではない。

「にゃぁ～ん」

「ぶみゃっ」

聲の主は太醫院裏の住人、いや、住貓のものだった。

「あらあら、貓太郎に貓」

窓から顔を覗かせれば、麓には貓がちょこんと仲良く並んで座っている。

春廷が手を差し出せば、真っ先に貓太郎が指先を小さな舌で舐めた。しかし、何の味もしないと分かると、すぐにそっぽを向いて再び腰を下ろす。

「友達がいなくなっちゃって寂しいわよね、アンタたちも」

「飼い主じゃねえんだな」

「どう考えても、この子たちの方が賢いでしょ」

豪亮が「確かに」とクツクツを鳴らして笑っていた。

「こいつらの方が、付き合ってやってるってじだったもんな」

いつも月英が裏に來ると、ヤレヤレと言った様子でどこからともなく現れる二匹。月英に頭をで回されようが、腹を吸われようが、泰然としてされるがままをけれている。

月英は自分が庇護していると思っているが、しかし、こうして月英がいなくとも、間に一人分の空間を空けて座る貓たちを見れば、どちらが面倒を見ているのか。

「貓すらこうして待ってるって言うのに……」

「どうにか助けになってやりたいがなあ」

「先に呈太醫に釘刺されちゃったものね。それに接見止令まで出てるんじゃ、とても何かをって狀況じゃないわよね」

「……悔しいな」

ほぼ息だけで呟かれた無音の聲は、皆の心を代弁するものだった。

「とりあえず、お前は弟のことを気にしてろ。月英と同じ香療師だ。何か一人でやろうとしてるのなら、史臺に目を付けられる前に止めてやれ」

豪亮は春廷の薄い肩を、対照的な分厚い肩でどついた。

「早く、あのうるせぇけど賑やかな日に戻ると良いな」

「ええ、そうね…………ところで、豪亮」

春廷は豪亮の抱えているものに目を向ける。

「その手に持った盥《たらい》と、重そうな麻袋は何かしら？」

見覚えのあるを持った豪亮に、ニヤと細めた目を向ける。

それに対し、豪亮もニヤと口端を深くつり上げた。

「ああ？　だってこれは俺の仕事だろうがよ」

「あっは！　そうね！　ええ、確かにそうだったわね」

分かってはいたが、自分の仕事と言い切る豪亮に、思わず笑いが噴き出してしまった。

彼は毎度毎度「俺を重石にすんな」と言っていたはずだが、案外重石生活が気にっていたようだ。

「さて、それじゃあワタシも出來ることをしましょうか」

貓太郎と貓が応援するかのように鳴いた。

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