燈臺もと暗し。

「いつも太醫院に世話になりすぎてて、街にも醫士がいることを忘れてたぜ」

月英と翔信は包み直した荷を抱えて、小走りに目的地へと急いでいた。

大通りを南下し、路地へとり、商店よりも民家の方が多くなってきたところで、一軒の家を前に足をとめた。

「ここで合ってるよな」

「多分。張朱朱さんが言うには、最初の茶葉を持ち込んだのもここだって話ですし」

目の前の家には、『醫』と『薬』という字が彫られた看板が掛けられてある。

ここは王都の診療所だった。

「春來先生ありがとー！」

月英達がろうとしたところ、れ違いで子供が飛び出してきた。

元気いっぱいに「またねー」と、診療所の中に向かって手を振っている。

中からは「または無いようにねえ」と、朗らかな笑い聲が聞こえてくる。どうやら診療所の主である街醫士は在宅のようだ。

月英がすみませんと聲を掛けながら中へと踏みる。

次の瞬間、診療所の中と外とで「あ」と息ぴったりに聲が重なった。

急に足を止めた月英を不思議に思い、翔信が後ろから診療所の中を覗く。そして、やはり彼も月英と同じ反応を示した。

「ああっ！　春廷じゃんか！」

驚きに翔信が聲を上げる。

診療所の中には街醫士だろう初老の男と、太醫院にいるはずの春廷がいたのだ。まさかだろう。

「ど、どうして春廷がここに？」

突然の狀況に月英は目を丸くしていたのだが、春廷はふふと意味深な笑みを浮かべる。

「しでもアナタに――」

春廷がそこまで言いかけた瞬間、自分の役割を思い出した翔信が二人の間に割ってった。

「駄目駄目駄目！　接見止ーッ！」

「ハッ！」

「そうだったわ！」

翔信の焦り聲に、春廷と月英は慌てて背を向ける。

危なかった、と翔信がふうと息を吐く。

「しょ、翔信殿。僕たちは真犯人を見つけるために、持ってきた茶葉に毒が混ぜられてないかを判別してもらいに來たんですっけ。じゃあ、さっそく醫士の人に茶葉を見てもらわないとですよねえ」

「噓だろ……そんな狀況説明みたいな會話ってある？」

「あーっと、父さん。それで萬里は実家にも父さんのこの診療所にも、一度も顔を見せてないのかしら？　月英が急にいなくなってから、萬里も香療房を空けるようになったのよ。でも心配はいらないわよねえ。何か一人でやってるみたいだし、あの子はしっかりやれる子だもの……ねえ、そう思わない？　父さん」

「こっちもかよ」

月英は、必要あるかというほど丁寧に狀況説明をしながら翔信に會話を振り、春廷は何をそんなに自分の父親を連呼する必要があるのかと言うほど父親を強調していた。

そういえば、萬里が実家は街醫士をやっていると言っていた覚えがある。

「えぇ……何なんなのこの茶番劇……」

わざとらしい狀況に、翔信は瞼を重くして嘆息していた。

しかしどうやら大目に見てくれたようで、翔信は二人の獨り言を止はしないでくれた。

「おや、廷と萬里のお友達かい」

そこへ、笑みを噛み殺した聲で月英の背に聲が掛けられる。

「何か々と面倒な事がありそうだが……つまり、君たちはその手に持っている荷の中に、毒がっていないか調べてほしいのかい」

「そ、そうです！」

月英は、振り向いた先にいた人に飛びつくようにして距離を詰めた。

今、壁の方を向いている彼によく似た垂れ目が印象的な、和な雰囲気の男だ。

「はじめまして、ここで街醫士をしている春《しゅん》來《らい》です」

目が細められれば、目に烏の足跡が刻まれる。

「初めまして、月英です」

「ああ、君が！　お噂は息子達から聞いているよ。隨分と破天荒なようで」

「は、破天荒？」

一どのように伝えられているのか。まあ、おそらくは萬里が九割誇張して伝えているのだろうが。

翔信も春來に自己紹介を返すと、早速に荷を春來へと渡した。

すると春來は月英には分からない道や薬品を取り出し、茶葉を鑑定していく。

その際、春廷に「あれとって」や「そっちのちょうだい」などと、曖昧な指示を飛ばしていたのだが、春廷はものの見事に春來の意図に全て応えていた。

これが親子か、と月英は心し通しだった。

「――さて、結果だが、この荷に毒はってなかったよ」

「良かったあ」

しかし、安心したのも束の間、まったく安心できた狀況でないことに気付く。

「ってことは、また鄒央さんと張朱朱さんに手伝ってもらわないとだ」

がっくりと力なく項垂れる月英の背を、翔信がドンマイと叩いていた。

「それにしたって、同じ事を繰り返すにしても、毎度毎度こうして春來さんに鑑定を依頼するのはちょっと手間だよな」

確かに。もし毒がっていたとしても、分かった時點で配達人はもうどこかへ行ってしまっている。

「け取ったその場で、すぐに判別できる方法があったら良いんだけどな」

「せめて包が開けられたかどうか、その場で分かる方法があれば」

「今だと、一度開けられてても、綺麗に包み直されたら分からないもんな」

二人は首を右に左に倒しながら、悩ましげな聲をらす。

「茶心堂と東明飯店じゃないと開けられない鍵をつけるとかですかね？」

「それじゃ犯人も開けられないから、囮にならないだろ」

「それもそうですね」

すると、あーでもないこーでもないと悩んでいる中、コホンと一際大きな咳払いが鳴った。

まるで、注目してくれとばかりの大げさな咳払い。

しかしその咳払いを発した人は、依然として壁を向いたままだ。

「あ、あー……父さん」

「どうしたんだい、廷」

言葉自は普通そのものだが、返事をする春來の聲は震えていた。

「最近まで萬里って侍省にいたじゃない」

「そうだね」

「えっと……それでそのクセなのか、ワタシが香療房にろうとするとすぐ『札を見せろ』なんて言うのよ」

「ははっ、それはクセじゃなくて、構ってほしくてじゃれてるんだろうね」

春來が嬉しそうに笑っていた。

聞いているこちらとしても、実に微笑ましい兄弟話なのだが、恐らく春廷はそのような雑談をしたいわけではない。

――春廷は何を伝えようとしてるんだろう。

必死に月英が頭を悩ませていると、隣で翔信がうわごとのように呟いた。

「そうか……札だ」

「え、札？」

札が何だというのか。

月英は春廷の言ったことを、何度も繰り返した。

「えっと……札と萬里と侍省……？　――って、もしかして！」

バラバラだった単語が、月英の中に微かに殘っていた記憶と繋がる。

パァと目の前が明るくなった心地だった。

次に目指す場所が決まった。

月英は時間が惜しいとばかりに、翔信の手を強引に引く。

「翔信殿、早く！　早く侍省に行きますよ！」

「ちょ、ちょっと待て、月英！　ええっと侍省は確かお前にとって……」

「大丈夫！　あそこは判定されない場所です！」

「あ、そうなの？」

「むしろ、敵地判定です！」

「それってどうなの？」

途端に、翔信の顔がげっそりとやつれる。

「敵地に乗り込みたくはないなあ」

「何言ってんですか！　敵ならやっつければ良いだけですよ！」

「どうしてそう好戦的なの。お前本當に下民？　どっかの大將軍のとか引いてない？」

翔信の戯言は無視して、月英は足取りの思い翔信の背をグイグイと押す。

「春來さん、ありがとうございます。お邪魔しました！」

「はは、元気があって良いねえ。若いことは素晴らしきかな」

のほほんと笑って手を振る春來に頭を下げて、診療所を出る。

しかし、月英は言い忘れたとばかりに、上のみを後ろに反らせ診療所の中に顔だけ戻す。

「あ、それと、とても《《良い壁》》をお持ちですね！」

「ブッ!!」

堪えきれなかった春來が思いっきり噴き出す音を背に、月英は今度こそ診療所を後にした。

背後から「誰が壁よー！」と聞こえたような聞こえなかったような。

しでも面白い、続きが読みたいと思ってくだされば、ブクマや下部から★をつけていただけるととても嬉しいです。