皇帝の執務室で、萬里は背中を冷たくしていた。

「さて、人の春萬里」

執務機に両手で顎杖をついて座す己が主の笑顔を、これほど恐ろしくじたことがあっただろうか。

名を呼ばれ、萬里はゴクとを鳴らす。

「月英とはいつからそのような関係になったのか、是非とも教えてくれないか？」

「いえ、あの……それは……っ」

いくら滅多に言葉をわさない相手だとて、これは萬里にも分かる。

皇帝は、隨分とご立腹されているのだと。

『何でこんなことになってるんだよ！』と、萬里は心の中で泣きぶ。

燕明の後ろに佇む彼の側近からも、何故かただならぬ圧が伝わってくる。

容疑者とされている月英よりも、自分の方が酷い狀況に置かれているのではないか。

「アイツ……いえ、月英はその……人とかではなくてただの太醫院仲間と言いますか……第一、男……ですし」

「ははっ、隠し通さなくたっていいぞ」

聲は笑っているが、燕明の目は笑っていない。

――勘弁してくれッ！

「駄目ですよ、燕明様。怯えているではありませんか」

藩季が燕明をたしなめたことに、冷靜に話を聞いてくれる人がいてくれて良かったと、萬里は安堵した。

が、次の瞬間に絶のどん底へと突き落とされる。

「――で、どこまでですか？」

「はへ？」

「月英殿とは、どこまでの関係かと聞いているのですよ」

細い目が薄らと開かれ、まるで片刃の剣のように鋭利な形が描かれていた。側から覗く黒い瞳は昏い鈍を宿し、元に刃先を突きつけられているような張が部屋を包んだ。

――ダメだ……話が通じない。

確かに、宮廷では男同士で月関係になる者もいる。しかし割合で言えば、人に懸想する吏のほうが遙かに多い。

だというのに、わざわざない方の可能をここまで心配する必要があるのか。

もしかすると、彼ら自がそういった観を持っているが故だろうか――と、そこまで考えて、萬里は一つの言葉を思い出す。

『これは僕だけの問題じゃなくて、んな人に関わってくることだから……』

脳で再生された月英の発言。

――『んな人』って……誰だ……？

月英の友関係の狹さから考えれば、自ずと対象は絞られる。

そして、今この狀況だ。

「ま……さか、陛下は月英の別を……」

隨分と濁した言いだったが、もし自分の考えていることが正解であれば、この言葉だけで充分理解してくれるはずだ。

そして予想通り、萬里の発言を聞いた燕明と藩季は、がらりと雰囲気を変えた。

冷ややかな空気が引きのようにサッとなくなり、代わりに驚きと焦りが部屋を満たした。

「……春萬里」

『人の春萬里』として呼ばれたときより、遙かに威圧が増していた。

「お前は知っているのか？」

何を、という部分だけ伏せてわされる會話は、腹の探り合いといったところか。迂闊に月英のを口にして相手が知らなかった場合、大変なことになってしまう。

しかし、萬里には確信に似たものがあった。

皇帝と側近はを知っていると。

萬里は恭しく頭を下げた。

「はい。月英が人であるということは」

部屋の空気が張り詰めた。

しかし、それも一瞬。すぐに、向かいからは長く深い溜め息が聞こえてくる。

顔を上げれば、燕明がどこか安堵したように全から力を抜いていた。

「どうりで、人でありながら月英が宮廷にれたわけですね」

「まあ、その件に関してはいろいろあってな。私も最初は男と思っていたのだ」

そういえば、最初は皇帝自らが臨時任という形で月英を醫にしたのだったか。

萬里は、それも致し方がないだろうと深く頷いた。

あの気のいの字もない小猿を見て、誰がであることを最初から疑えるというのだろうか。無理だ。絶対に無理。

「それで、春萬里はどのようにして知ったのだ――って、まさか！」

ガタンッと、燕明は椅子をひっくり返さん勢いで立ち上がった。

「ままままさか……白國に行った際……い、一緒に寢所を共にして……!?」

「ちちちち違いますよ!?　じ、自分が知ったのはその後ですから！」

慌てふためく燕明につられ、萬里も懸命にの前で手を振り否定する。

それを聞いて燕明は宙に息を流すと、どっかと椅子に腰を落とした。

「とりあえず、まあそういうことだ。これを知っているのは私とそこの藩季だけだが、まさかお前は他言しては……」

「も、もちろん、自分も誰にも言っておりませんからご安心ください！」

部屋に來てから初めて空気が普通のものになった。

萬里の呼吸もようやく楽になる。それと同時に、心も楽になった。

もし月英がだということを皇帝に知られれば、たたで済むわけないだろうと危なっかしく思っていたのだが、その皇帝自が味方であるのならこれ以上頼もしいことはない。

「春萬里。それでは、お前はどうやって月英のを知ったのだ？」

「それが、本當に偶然の事故なんですが、月英のにれてしまいまして」

「……ほう」

安堵で気が緩んだせいか、部屋の空気が再び凍り付いたことに萬里は気付かない。

「自分も最初は何かの間違いかと思ったんですが、その後の月英は、あまりに分かりやすいほど自分を避けるもので」

「……なるほど。あいつが三日ほど太醫院を休んだのはそういうわけか」

燕明の目からもスッと溫度が消えていっているのだが、それすら気付かず萬里は軽くなった口でつらつらとその時の狀況を話した。もちろん、追いかけっこの末、壁際に追い詰め醫服を緩めて確認しようとしたことまで。

萬里にとって、月英とのやりとりは友人同士のちょっとした喧嘩程度であって、そこに他意などなにもない。

だから、気付かなかったのだ。

まさか、あの小猿にそういった想いを寄せる者がいることなど。

「なるほど。お前のために月英は三日も休み、宮廷では追いかけっこなどという楽しそうなことを繰り広げ――」

「楽しそう？　え、あの……陛下……？」

どういう意味だろうかと、視線を後ろの藩季へと向ける。

しかし、藩季は顔を逸らし、全を何かに耐えるようにぷるぷると震わせているではないか。

そこで萬里の賢い頭が余計な思考を瞬時に巡らせた。

――ま、まさか……。

「――あまつさえ、月英の斷のをわにしようとしただと……？　ほう……」

「や……やわ……？」

そんなはずはない。

まさかそんな、萬華國の至寶とまで言われる彼が、小猿なぞに《《そのような》》想いを抱くわけがない。

自分たちが敬い仰ぐ絶対的存在が、桃饅頭で簡単に捕獲できるような存在に気を寄せているなどと。

「う……噓だ……っ」

萬里はたどり著いた結論を拒むようにき後退った。

「藩季」

しかし、燕明のその一言で萬里のは自由を奪われる。

先ほどまで目の前にいたと思っていた藩季が、まばたきの一瞬で背後に回り込んでいた。

「い、いつの間に!?」

くな、とばかりに肩を背後から摑まれ、耳元に口を寄せられる。

「良かったですね。もし彼のを見ていたら、今頃あなたの頭とが別れを告げていましたよ」

「さて、春萬里。今後の月英との正しい付き合い方というものを、私とじっくり話そうではないか」

小猿にこれ以上無い心強い味方がいて安堵したのも束の間、同じ香療師として一つ屋の下で働く自分にとっては、常に命を狙われる日々が始まるのだなと、萬里は膝を折った。

――あいつに関わると、本當……。

「ああ、それと。最近、亞妃からよく呼び出しをけているらしいな？」

「いぃっ!?」

「まあ、それについてもじっくりと聞かせてもらおうか……時間はたっぷりあるだろう？　香療師殿」

――本ッ當……!!