朝の西側に位置する太醫院。

一週間ぶりに立ちる領域に、月英は張しながら歩を進める。

「また一から油を作り直さないといけないんだよなあ」

解放手続きの際、史臺に持って行った油をどうしたかと聞いたら、しっかりと保管されているとのことだった。

日當たり抜群な窓辺で。泣いた。

「季節の材料を使った油はもうしょうがないとして、とりあえずよく出るのだけでも作らないと」

見えてきた香療房に、思わず固唾をのんでしまう。

「ああっ、すっからかんの香療房を見るのが怖い！」

それでも扉を開けなければ仕事ができない。

月英は覚悟を決めて、エイヤッと香療房の扉を開けた。

「ただいま！」

「おう、お帰り」

「え……」

月英は驚いた。

きっと何もない房には誰もいないだろうな、と思っていた中で返事があったこともそうだが、香療房の中いっぱいに薫る様々な香りに。

竈を見れば、一つだった蒸留法用の鍋が二つに増えているし、機の上には薄荷や柑の皮など、月英が必要だと思っていたものがすでにこんもりと盛られている。

「おいおい、そんなとこに突っ立って何してんだよ」

さっさとれよ、と萬里は月英の元まで來ると、手を取り房の中へと引きれた。

「あ、いや……ごめん。驚きすぎちゃって」

萬里はまだ水蒸気蒸留法での油をいくつかしか作れなかったはず。なのに、機の上には教えていない植や、花びらがならべられた冷浸法の玻璃板まで置いてある。

目をパチパチさせていると、萬里は得意げな顔で「まだだよ」と薬棚へと向かった。

「さすがに全部は、材料の都合もあって無理だったんだけどよ……」

「え、待って。無理ってどういうこと……だって確か全部史臺に沒収されて薬棚は空っぽのはずじゃ」

「それは……どうかな！」

バタバタと薬棚の扉が開けられていく。その中には真新しい白の油瓶がちょこんと鎮座しており、全ての棚の半分ほどは埋まっていた。

「言っただろう。香療房は任せろって――って、格好付けたいんだけど、実はこれらは俺だけの力じゃないんだよ」

「萬里だけじゃない……って、もしかして君が百華園にいたのは！」

萬里は頷いた。

「あのお姫様が、毎日なんだかんだ理由付けて呼び出してくれてさ。おかげで史臺に見咎められることなく、芙蓉宮の竈を使って油作りができたんだよ」

「亞妃様……」

がじんと痺れる。

「あと、侍三人組が、百華園でんな花を摘んできてくれたりしてな。おかげでギリギリ間に合った、ぞ！」

ドンッと目の前の機に重そうな布袋が載せられた。

柑の皮を詰める麻袋に似ているが、布袋から柑の香りは漂ってこない。

月英が首を傾げつつ目で見てもいいか問うと、彼はすぐに頷き返す。

恐る恐るといった手つきで袋を開け、中を覗いた瞬間、月英は「えっ」と聲を上げた。

「萬里！　これってもしかして移香茶の茶葉!?」

袋に詰まっていたのは、全て暗緑の茶葉。

「しかもこの香りって……茉莉花だよね!?」

茶葉の苦い爽やかな香りの中で、ふわりと薫る甘い香り――それは間違いなく茉莉花の香りだった。

彼の間に合ったという臺詞は、茉莉花の開花がすっかりこの一週間で終わってしまったことから來たのだろう。それまでに花を集められたと。

「いや、それでもこの量は……」

どれだけの茉莉花を集めたのか。袋にはぎっしりと茶葉が詰まっており、この茶葉全てに香りを付けようとすれば、両手でも足りないほどの花が必要となったはずだ。

「どうやって作ったの、萬里！」

月英の驚きに、萬里は誇らしそうにを反らし片口を上げる。

「茉莉花の香りが一番強くなるのは、花開く寸前の夜だろ。濃い香りを放つ分、茶葉に挾む枚數を減らせる。つまりその分量産できるって寸法よ！」

月英は額を手で打った。

「そうだった……確かに、茉莉花にはそんな特があったんだった。でも、どこでそんな知識を？」

萬里は懐から紺の本を取り出す。

「それって……」

「全部、これのおかげだよ。油の作り方も、茉莉花のことも、お前が追記した直接茶葉に香りを吸わせる方法も……全部、この【氏香療之法】っていう本があったからできたことだったんだ」

萬里が手にしていたのは、父の英が唯一月英にした西國香療之法とい本。西國の部分はかつて破られ、そこには燕明が別の紙を接《つ》いで『氏』と記してくれていた。

すっかり暗記してしまって、香療房に置いたままにしていたのだが、まさか萬里が自ら読んでくれていたとは。

しかも最後に見たときより、本の頁がめくれあがっている。

どれだけこの短期間で、彼が読んでくれたのか。

父のしたが、の――自分以外のものへと確かに継がれたことに、月英は震える思いだった。

たった一人。それでも無から有への一歩はとてつもなく大きなもの。

「ちなみに、この柑《オレンジ》の油は俺でも亞妃様でもなくて、豪亮さんだ」

「っあははは！　分かる、分かるよ！　だって、柑の油瓶だけ棚いっぱいに並んでるんだもん！」

きっと豪亮が自慢の筋を使って、たくさん絞ってくれたのだろう。どれだけの柑の皮を踏めばこれほどの量が作れるのか。

「もう……太醫院にも、芙蓉宮にも足を向けて寢られないね」

萬里の手から本をけ取り、月英はに抱きしめた。

「おい、押すなって！　馬鹿、このっ!?」

すると、香療房の外からガヤガヤとした聲が聞こえてきた――と思った瞬間、扉が開いてバタバタとむさ苦しい男達がなだれ込んでくるではないか。

「み、皆！」

淺蔥の醫達が積み重なった様子は、まるで新緑季節の山のようだ。へんなきが聞こえるが。

一番下には恐らく豪亮だろう巨木が倒れている。

無事かを確認しようと月英が近づくと、一番下の巨木が――いや、豪亮が上に乗る醫達を跳ね飛ばす勢いでむくっと起き上がった。

「無事か、月英！」

ガバと肩を鷲づかまれ、前後に揺らされる月英。

「痛いことされてない!?」

「たんと飯を食わせてもらってたか!?」

醫達は口々に月英を心配する言葉を口にする。

今現在、前後に揺すられすぎて大丈夫じゃない狀況にあるのだが。

「あぁ……こんなにガリガリに痩せ――いや……、変わってねえな」

豪亮が月英の袖をまくり腕を確認する。

「頬ももっちりふかふかしてるわよ」

春廷も、月英の頬を摘まんでは引っ張ってその弾力を確認する。

「あ、どうも。良い壁さん」

「誰が壁よ！」

予想以上に月英が変わりなく、元気があることを知って、押しかけた醫一同は安堵の息を吐いた。

「皆、心配かけちゃってごめんね」

「まったくだよ」「しは大人しくしてくれ」などの聲がとぶ。皆の顔は辟易しているがらす聲はどこか溫かい。

「本當。月英がいると毎日退屈しないわよね」

「おかげで暇で膿むことはねえよ、なっ！」

「うわわっ!?」

突然、豪亮が月英を肩の上に擔ぎ上げ、まるで貓のように月英を肩に座らせた。

「ちょっと豪亮!?」

不安定な勢で抗議の聲を上げる月英に、しかし豪亮は呵々として笑う。

「まるで嵐みたいな奴だよな、お前はよ。太醫院の青《せい》嵐《らん》だわ！」

碧い瞳を見つめ、豪亮はニカッと大きな歯を見せて笑った。

こんなに清々しい笑みを向けられるようになるとは、太醫院に臨時任したときから誰が予想できただろうか。

「っ豪亮……」

今日は、一何度瞼を濡らせば良いのだろうか。

自分を見つめる皆の視線でが熱くなる。

「ご、豪りょ――っ!?」

極まって、月英が豪亮の頭に抱きつこうとしたときだった。

「うおああああ!?　それ以上は危ない！　豪亮さんの命が！」

焦った萬里が、豪亮からひょいっと月英を抱え奪う。

皆、萬里の行にきょとんとしていた。月英も、そこまで出かかっていた涙がひゅっと引っ込んでしまった。

「ど、どうしたのよ、萬里？」

「俺の命？」

「い、いやぁ、はは……」

萬里は曖昧で下手くそな笑みを浮かべながら、月英を抱えたままじりじりと醫達から距離をとる。そして、わざとらしい「あ！」という聲を上げた。

「月英！　亞妃様のとこにいかないとだよな！　今回のことで隨分と世話になったし、お前が解放されたって知って待ってると思うぜ」

「う、うん？　それもそうだね」

「よし！　じゃあ善は急げで……すみません、先輩方！　俺たちちょっと行ってきます！」

言うやいなや、萬里は月英を小脇に抱えて、バタバタと香療房を出て行ってしまった。

先ほどまでの喧噪が噓のように、あっという間に靜かになった香療房。

醫たちは皆、目を瞬かせて二人が去った方を見つめていた。

「もっと落ち著いた奴かと思ってたが、隨分と面白い奴だったんだな……お前の弟」

「本當ね。まるで昔のあの子に戻ったみたい」

豪亮はチラと橫目に春廷を確認し、ふっと口元をほころばせる。

「お前がそんな顔するなんてな……良かったな」

ええ、と春廷はゆっくりと噛みしめるように頷いた。

「月英には、々なものをもらうわね」