３　革の袋（２）

「それじゃあ、わたしはこれから出かけますので、ご自分の庭だと思って自由になさってください……」

不思議なものだが、過去の記憶に頼ることなく、そんな言葉がスラスラ聲になっていた。

予定通り、午前中に一度家を出た剛志だったが、その日は思いの外冷えて、そんなことでやっと離れの寒さを思い出した。

剛志がこの屋敷に住み始めた頃、すでにあの離れはもうあって、そこだけがセントラルヒーティングと繋がっていなかった。二間の部屋それぞれにオイルヒーターが置かれていたが、とにかく部屋全が溫まるのに時間がかかる。目にれないようヒーターに目隠しがされていたから、そのせいもあって余計時間がかかるのかもしれない。

――確かあそこにった時には、部屋はすでに暖かかった。

そんなことを思い出し、剛志は慌てて家に戻った。

そうして暖まるのを待っていたら、約束の時刻が近づいてしまう。

とにかく著ていたジャケット、コートをぎ捨て、代わりに厚手のニットとダウンジャケットを慌てて著込んだ。さらにニット帽を目深に被って、門柱のところで三十六歳の彼が現れるのを待つことにする。

やがて見覚えのあるスーツにコートを羽織って現れ、ニット帽の剛志はそのまま門の外に出て行った。

確かあの時、自分はまっすぐ離れにって、それから一時間は出ていない。だから離れにった頃を見計らい、剛志は再び門から中へっていった。

もちろん離れの方には向かわずに、屋敷の東側から裏手に回る。そこから離れと巖が両方見える、屋敷の西側まで必死に走った。用意していた折り畳み椅子を広げて、ただただマシンの登場だけを待ったのだ。

なんと言っても、今日はただ見ていればいい。それでも剛志はこの時、二十年前とは比べものにならないくらいに興していた。それから一時間ほどが経過して、彼がコートの襟を立て、ようやく離れから姿を見せる。

ただこの段階で、彼は何かが起きるとはそれほど思っていないのだ。

だからその姿に張はじられず、辺りの様子に目を向けようともしない。

そうしていきなり、あれが巖の真上に現れる。ゆっくり地上に向かって下り始め、そうなってやっと彼も気がついたようだった。

そこからも、何もかもが記憶のままだ。空中からスロープが現れ、あっという間に階段へと変化する。その後、智子が階段上から現れた時、もっと近くで顔を見たいと強く思った。

しかしこれ以上近づけば、剛志の姿は丸見えだ。だから屋敷から二人が出てしまうまで、ただただじっと待ったのだ。

そうして二人が出て行って、あのマシンだけが殘された。すでにそこに階段はなく、ポッカリ浮かんでいたあのり口も消え去っている。

そんな景を見ているうちに、剛志はマシンの中を覗いてみたいと思い始める。

だがあの時、マシンが反応したのは智子だった。彼は紛れもなく搭乗者だったし、

――この段階で、俺はまったくの部外者、だしな……。

だからダメでもともとと、剛志はマシンに手を近づけたのだ。

するとなんとも呆気なく、銀にり輝く扉が現れてくれる。

そこでようやく思い出した。あの三人組が現れるちょっと前、おんなじことを考えて、剛志はその手を近づけたのだ。もしもあの時、マシンが反応していなければ、きっと違った未來になっていたはずで、反応したからこその今なのだ。

そしてあの時と同様マシンはしっかり反応し、目の前にはちゃんと階段が現れている。

もちろん恐怖をじないわけではない。ただ今回は、れていけない場所は知っている。だからちょっとの間なら大丈夫だろうと、現れたばかりの階段をゆっくり上がっていったのだ。

浮かんでいる座席に腰を下ろすと、やはり全を包み込むように変化した。

その時ふと、彼は思い出したのだ。確かこの足元に……そう思って下を見るが、そこにあったはずの袋が見當たらない。

――どうして……？　俺は、確かにあの袋をつかんで……。

袋にあった金のおかげで、どれほど助けられたかしれなかった。

――記憶違いか？　いや、そんなことあるわけない！

あの金がなければ、間違いなく今の剛志はなかったはずだ。

――ならどうして？　ここにあれが置かれてないんだ！？

そんなことを思いながら、剛志は床に這いつくばった。しかし袋どころか、チリ一つだって落ちゃいない。これが何を意味しているか？　を必死になって考えた。

二十年前、伊藤が智子を乗せた時點で、あの革袋は置かれていなかった……？

だとしても明日の午後には、あの袋の金はちゃんとここにあるはずだから、

――すなわち……それまでに誰かが、金を用意するということだ。

そしてその誰かとは？　五十六歳になっている剛志本人しか考えられない。

ただ今回は、あれに乗って過去に戻るのは智子の方だ。だから、金なんか用意する必要はないだろう。そう思い、安心しかけたのもほんのつかの間。

突然、雷に打たれたような衝撃とともに、急転直下の疑念が思い浮かんだ。

――ちょっと待て！

――ちょっと待て！

――ちょっと待て！！

彼は思わず立ち上がり、首だけ捻って外の景に目をやった。

――二十年前だって、五十六歳の俺はいたはずだ。なのにどうして、三十六歳の俺が過去に行くのを止めなかった？

もしかしたら、それは止めなかったのではなくて、

――止められなかったのか！？

全に、怖気が走った。

彼が三十六歳の時、ここに五十六の自分だって絶対にいた。そいつは今の自分と何もかも一緒で、當然考えていることだって同じだろう。

智子を元の時代に戻そうとするのが、今、この場にいる自分だけってはずがない。

――くそっ！　どうしてこんなことに、今まで気づかなかったんだ！

どんなものかはわからないが、きっと何かが邪魔をする。

もしかしたら明日の朝までに、剛志が死んでしまうってこともあるだろう。

死ぬまで行かずとも、事故に遭って病院にでも擔ぎ込まれれば、あの三人を阻止するものはいなくなってしまうのだ。その結果、金目のものすべてこの時代に殘したまま、あいつは一文無しで向こうの時代へ行くことになる。

――ではいったい、俺はこれからどうすればいい？

昭和五十八年発行の一萬円札なんか持っていけば、偽札だと思われて大騒ぎになるだろう。

以前、どこかで聞いたことがあったのだ。

紙幣の壽命は意外と短い。千円札なら一年二年で、高額紙幣でも、五年以上流通し続けるのは珍しいことらしい。

そんな短い壽命なのに、二十年以上流通している紙幣だけをかき集めなければならない。

それも四百萬近い金額をだ。

そんなことが、明日までにできるか？

そのような不安をじる一方で、剛志はなんとかなるんじゃないかとも思うのだ。

――過去の自分ができたんだから、この俺にだってできるだろう。

革袋が置いてあったということは、五十六歳の剛志が用意できたということになる。素直にそう考えて、思いの外スムーズにいくだろうと剛志は思った。

ところがだ。事はそう簡単には進んでくれない。