「んん…………？」

目を覚ましてすぐに気が付いたのは、いつもよりベッドがいということだった。背中にじる息苦しさがいつもの比ではない。私は昨日どこで寢たんだったか…………思考がぼやけて直ぐに思い出せない。

次に分かったのは…………枕の高さ。

いつもより高く、そしてい。まるで誰かに膝枕されているような────

「お、やっと目ぇ覚ましたか」

「！？」

聞こえるはずのない聲が聞こえて跳ね起きると────目の前にはおかしな景が広がっていた。ここは自宅ではなく、目の前にはヴァイスの顔があった。そしてその背後には…………大きなコーラル・クリスタルの結晶が巖から顔を覗かせている。

────意識が覚醒し、全てを思い出す。

私は何者かに襲われて…………そこからの記憶がない。

「ヴァイスッ、私は────痛ッ」

耐え難い痛みが頭を襲い、私の頭は再びらかな地表に著地した。普段よりしいこの枕は一何なんだろうか。頭痛が酷く、思考がまとまらない。

「何か薬品を嗅がされたみたいだな。膝を貸してやるからもうし休んでろよ」

「膝…………？」

ぐるんとを回転させ、自分が頭を乗せているものを確かめる。どうやら私はヴァイスに膝枕されているらしい。

ほうほうなるほど、ヴァイスの膝か────

「────＄●♪◎△×￥？！！？？」

「だから安靜にしてろって。どこか痛む所はないのか？」

堪らず暴れる私をヴァイスの大きい両手が押さえつける。暫く抵抗した後、私は何とか冷靜さを取り戻した。

「あ、ああ…………今のところは問題ない。頭がし痛むくらいだ」

現在進行形で心臓が悲鳴をあげていたが、それはまた別の話。

「私を襲った奴はどうなった？」

この狀況から察するにヴァイスが追い払ってくれたんだろうが。

「し脅かしたら逃げていった。コイツを落としてな」

言って、ヴァイスは紙束を私の眼前に曬す。それはこの窟の地図だった。

それも────恐らくは私が持っているものと全く同じ。

「…………その地図は、魔法省の人間しか持ち出せないものだ。それを所持していたということは……魔法省の関係者である可能が高い」

「なるほど。つまりお前は狙われたって訳だ」

言いにくかったことを、ヴァイスはいとも簡単に口にした。

「…………そうだろうな。それを持っていたということは、まず間違いないだろう」

命を狙われる、という験をした私だったが、意外と心はれていなかった。表に出ていないだけで、魔法省高が狙われるというのは聞かない話ではないからだ。

「帝都から出るタイミングを狙ってきたか…………私がここにいることを知っている人間は魔法省でも極僅かだ。私が死んで喜ぶ者となると、かなり限られてくるだろうな」

魔法省長補佐の地位を狙っている者か、フロイド家が魔法省に関わっているのが邪魔な者か。いくつか顔が思い浮かぶが、これという人はいない。

「…………犯人を逃したのが痛かったな。話を聞ければ良かったんだが」

「今から追いかけても無駄だろうな。もう遠い所に行ってるだろう」

「そうか…………殘念だが仕方ない。帝都に戻ったら々探ってみるさ」

「そんな呑気な対応で大丈夫なのか？　命を狙われてるんだぞ」

「問題ない。帝都で私に手を出せる人間はまずいないからな────ああ、ヴァイス」

「なんだ？」

「まだ禮を言っていなかった。助けてくれてありがとう。お前がいなかったら私は今頃どうなっていたか」

「気にするな。今日の俺はお前の護衛だからな。自分の仕事をしただけだ」

そう言ってヴァイスは私から視線を外した。それを確認して、私は目を閉じる。ヴァイスの膝の上は妙に安心出來て、起きたばかりなのにこのまま眠れてしまいそうだった。

────どれくらいの間そうしていただろうか。

ふと目を開くと、ヴァイスが哀しげな顔で私を見つめていた。ヴァイスには珍しい表でドキリとが跳ねる。

「どうしたんだ？」

「…………何でもない。そろそろ立てるか？　実はコーラル・クリスタルを発見したんだ」

「ああ、そこに見えている奴か…………待て、今立つ」

最後にヴァイスの膝の暖かさを噛み締めて、私はゆっくりと立ち上がる。軽くをかして異常がないかを確認する。

…………怪我はなさそうだな。

「これは相當大きいんじゃないか？　掘るのも大変そうだが」

「そうだな…………割らずに掘れれば一億ゼニー以上にはなるだろうな」

私達の視線の先にあるのは、巖壁を縦に裂くような赤い稲妻。きっとこの奧には、今見えている何倍も大きなコーラル・クリスタルが眠っている。他の壁も確認してみると、そのような箇所がいくつもあるようだった。

「どうだ？　ここは使えそうか？」

「ああ。何者かに掘り進められていたのは驚いたが、この様子ならまだまだ枯れてはいないだろう。こっちの道はここで行き止まりのようだし、さっさと記録してもう片方の道も見てみることにするか」

それから私達は速やかに調査を終え、久しぶりに太の下に帰ってきた。結果としてあの広場の他にも沢山のコーラル・クリスタルが眠っていることが分かり、今回の視察の果は上々と言えた。

「うっし…………じゃあ帰るか」

ヴァイスはをばしながら二車に歩いていく。私は慌ててその背中を呼び止めた。

「ヴァ、ヴァイス！」

「どうした？」

ヴァイスがこちらを振り返る。その後ろでは、太がいつの間にか夕日に染まっていた。

「…………帰り道なんだがな、しゆっくり走ってはくれないか」

々なことがあってすっかり後回しになってしまったが────このまま流される訳にはいかない。私は絶対にヴァイスに甘えてみせるぞ。