ジークリンデの要通り、俺たちはゆっくりとしたペースで帰路についていた。行きの半分ほどのスピードしか出ておらず、このままでは帝都に著く頃にはすっかり夜だ。リリィの為にも早く帰ってやりたい気持ちはあったが…………もうしジークリンデと二人でいるのも悪くない気もした。

「…………」

ジークリンデはさっきから一言も喋らない。何か言いたそうな雰囲気こそじるものの…………一何を躊躇しているのやら。

「…………むぅ」

長い沈黙を破ったのは、ジークリンデのそんな呟きだった。聞き流すのも退屈なので拾ってみる。

「何だって？」

「…………何でもない。自らの不用さに辟易としているだけだ」

「今更か。もうすっかりけれてるもんだと思ってたが」

こいつの格は筋金りだ。なくとも、出會った時には既に今の格だった。

「けれられるものか。私だって好きでこんな格をしている訳じゃない。お前みたいなのを羨ましく思ったりもする時もあるんだ」

「どういう意味だそれ。俺が軽い格だとでも言いたいのか？」

「そうだろう。學生時代だって、子から隨分人気があったじゃないか。あの手この手でしていたと聞いているぞ」

「してねえよ！　つか、絶対噓だろそれ。聞いている、ってお前學校じゃ誰とも話してなかっただろうが」

「話す必要がなかっただけだ。勉強は一人でも出來るからな」

「…………とにかくお前があの頃から全く変わってないことだけは分かった」

コミュニケーションは必要か不必要でくくるような行為ではない。リリィだって知ってることだ。

「…………確かに私は不用だろう。可げもないだ。一緒にいても面白くないのは分かる」

ジークリンデはこの世に存在するあらゆる言葉で自分を卑下し始めた。止めようとも思ったが、この後の論理展開が気になった俺はスルーしてみることにした。聲的にそこまでネガティブな話でもなさそうだしな。

「…………そんな私だが、このままではいけないという思いもある────という訳でだ」

「という訳で？」

「…………練習…………に付き合ってしい……と思う」

「練習？　何のだ？」

「それはお前っ…………その…………あれだ。男の…………そういう奴だ」

「男のそういう奴？　そういう奴ってのはつまり…………そういう奴ってことか？」

「…………そうだ。そのそういう奴だ」

「…………ほお」

ジークリンデの口からまさかそんな言葉が出てくるとは。流石にかなり驚いた。

「いやほらっ、丁度私達は夫婦ということになっているだろう！　疑われない為にも極力本當の夫婦のような空気を作る練習はしておいた方がいいと思ってな！　別に私がそうしたいとかっ、そういう訳ではないからな！」

「まあそれはそうだろうが…………」

ジークリンデにそういうがあるようには思えない。ラブロマンスがしてみたい、という求があるような奴はコミュニケーションを必要か不必要かで考えないだろう。

「だが…………いいのか？　俺が相手で」

「それは…………仕方ないだろう。こうなってはお前しかいない。私はお前の…………妻、ということになっているんだからな」

「それもそうか…………」

俺の妻として魔法學校の學式に參加してしまったジークリンデには、もう選択肢が殘されていなかった。もしかすると悪いことをしてしまったか…………？

「まとめると────お前はのある格になりたい。そしてその練習として、俺と本當の夫婦のようなやり取りをしてみたい。それであってるか？」

「…………その通りだ。済まないが頼まれてくれると嬉しい」

「別に構わないが…………夫婦らしいやり取りねえ」

正直、そんなものは俺も分からない。だが、とりあえず今のジークリンデに決定的に足りてないものなら知っていた。

「ジークリンデ。お前はまず笑顔を練習しろ」

「笑顔…………？」

「そうだ。お前とは長い付き合いだが、お前の笑顔を見た記憶がない。コミュニケーションには笑顔が不可欠なんだよ」

実は俺が見てみたいだけ、というのは伏せておく。間違ったことは言っていないはずだしな。

「…………実は私も笑顔は必要だと考えていた。最近は部屋の鏡の前で練習したりもしているんだ」

「そんなことしてたのか…………」

靜まり返った部屋の中で、一人笑顔の練習をするジークリンデ…………ちょっとしたホラーだな。

「で、その練習の果はどうなんだ？」

「一応、自分なりの笑顔はマスターしたつもりだ。まだ誰にも見せたことはないがな」

「ほう…………」

俺は二車への魔力供給を止めた。二車は徐々に減速し、荒野のど真ん中で完全に停止する。俺は荒野に降り立つと、ジークリンデに視線を向ける。いつも通りの真顔がそこにあった。

「よし、お前なりの笑顔を俺に見せてくれ」

「きゅ、急に言われてもだな…………ちょっと待ってろ」

ジークリンデはそう言うと、両手で顔を覆い隠しみほぐし始めた。笑顔とはストレッチが必要な程の運だったのか。知らなかった。

「…………笑うなよ」

十秒ほどのストレッチを終え、ジークリンデは顔を覆い隠したまま言う。

「笑わねえよ」

「よし…………じゃあ…………やるぞ」

「…………ごくり」

────ジークリンデが、ゆっくりと手を外していく。

蕾が開いてやがて花になるように、細い指の下にはコイツなりの笑顔が花を咲かせていた。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

沈黙だけが、この広い荒野を支配していた。俺はもう一度しっかりとジークリンデの笑顔を瞳に焼き付けると、二車に乗り込み、ゆっくりとアクセルを回す。二車はスピードを上げ、砂利道を走る音だけが茜空に溶けて消えていく。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………ぷっ」

「あ、おい！　今笑っただろ！　笑うなと言ったよな！！！」

「ぷっ…………くくくっ…………す、すまん笑うつもりは…………ぷぷっ……！」

「くそっ、だから見せるの嫌だったんだ！　とんだ恥をかかされたぞ！」

「叩くな叩くなっ、落ちるからちゃんと捕まっててくれって」

ジークリンデが片手を離し、俺の背中を叩く。相當恥ずかしかったんだろう、割と灑落にならない威力だった。

「…………くそ。やらなきゃよかった」

お腹に戻ってきた手が、ぎゅう、と強く締め付けてくる。その後、小さな衝撃が背中を打った。意気消沈したジークリンデは俺の背中に額をつけ、項垂れているようだった。

「まあそう凹むなって。今度から俺も練習に付き合ってやるから」

「いらん。次にお前に見せるのは完璧にマスターした時だ」

「そうか────なら楽しみにしとく」

ジークリンデがしっかり捕まっていることを確認し、アクセルを思いっきり開ける。景がどんどん後ろに流れていき、現実味が薄れていく。そんな中でジークリンデの溫だけが確かにじられた。

「…………」

この狀況は中々に夫婦らしいんじゃないか────そう思ったが、言わないことにした。下手に刺激して手を離されては困るからな。