～　Side　カリファ　～

裁など気にしたそぶりもなく、足早に彼は執務室へと向かっている。その勢いは真に迫るものがあり、すれ違った使用人たちは一何事かと目を丸くする。

しかし、今は一刻も早く例の人から聞き出した容を実行したいといいう衝に駆られ、カリファはその足を一歩、また一歩と前進する。

「ダンケス！　ダンケスはおるか！！」

執務室の扉をノックも無しに勢いよく開け放ち、部屋の中にいるであろう人へとカリファはぶ。それを見た部屋の中にいた壯年の男が、彼の行を嘆いてか深いため息と共に呆れたで言葉を吐き出す。

「カリファ様、いつも言っておりますが、そういった行は慎んでくださいませ。それでは領主としての威厳も何もあったものではありません」

「そんなことはどうでもいい。それよりも話し合いだ！」

ここでしでも反論を見せれば、小一時間は自の言についての小言をもらう羽目になってしまうことを知っている彼は、ダンケスの言葉をぶった切る。そして、いつになく焦燥漂う我が主を見たダンケスも、小言については後でいくらでもできるだろうと頭を切り替え、ひとまずは彼の話を聞くことにした。

カリファにとって不幸なのは、ダンケスの小言を回避できたと思い込んでいることで、ダンケスからすれば“一時的に小言を止めた”というだけで、話が終わればまた小言を再開する腹積もりだということだろう。

「裏路地の住人についての打開案と治安回復についての妙案が浮かんだ。それを今から話すぞ」

「ほう、それは一どのようなものですかな」

今度は一どんな突拍子もない話を聞かされると構えていたダンケスだったが、カリファから出てきた言葉は意外にもまともな容のものだったたので、違う意味で肩かしを食らった。

尤も、普段の領主としてのカリファの言は決して悪い領主というわけではないが、あまり優秀と言える部類の人間ではなく、どちらかといえばお飾りに近い。それでも、自分が領主になったからにはと日々彼なりに領地のことを慮っていろいろと政策を提案するのだが、ダンケスに鎧袖一もと卻下される日々が続いていた。

領主としてカリファは、前領主である彼の父から爵位と領地を引き継ぎ、未だ勉強中のである。幸いなことに、今彼と話しているダンケスは政に関して明るい人間であり、前領主の補佐も行っていたため、領地の運営については彼がいれば問題ない。

そんな領主として未な彼が、今回ばかりは意外とまともな容の提案をしてきたため、ダンケスとしても些かの興味が湧いたのである。

「まず、裏路地の住人たちを集め、職に就かせる」

「そう簡単に言いましても、なかなかそういった者たちの働き口というのは見つからないものです」

「そこでだ。彼らには住む場所がない。確か、使用用途が未確定な區畫があったはず。そこに彼らの居住區を新たに建設し、彼ら自にその仕事をやってもらうのだ」

「ふむ、なるほど」

カリファの案を聞いて、ダンケスは顎に手を當てて思案を巡らす。珍しく、本當に珍しくカリファの案は理に適っている様子で、いつもは頭ごなしに卻下を出していた彼も一考の余地が生まれているようだ。

それと同時に彼は違和を覚えていた。普段は的外れなことばかり言ってくるであろうカリファが、まともなことを言っているということに。彼を主人と仰ぐとしては、それでいいのかとも思うが、子供の頃から彼を知っているからこそ、そのはっきりとした違和をダンケスはじ取っていたのだ。

（何者だ？　敵対勢力のれ知恵か、それともただの偶然出會った人間に助言をもらったとでも言うのか？　いや、それこそあり得ない。このような有益な報を、何の対価もなく他者に伝えるなど……）

いくら切れ者であるダンケスでも予想できなかっただろう。偶然出會った年にカリファが愚癡を零し、その愚癡に付き合った流れで彼に助言をしたなどと……。そして、その助言を採用し政を擔っている彼に提案しているなどと……。

「ダンケス？」

「カリファ様の提案は理解いたしました。素晴らしい案だとは思いますが、肝心なことが抜けております」

「それは？」

「財源です。新しく何かを始めるためには、初期投資となる財源……つまりは金銭が必要となってきます。今回は家を持たない路地裏生活をしている者に、自分たちが住まうための住居を建設する作業員として雇いれるとのことですが、その住居を建設するための建材はどこから調達してくるのですか？　住居を立てるための大工は？　そもそも、彼らを雇うためには賃金も掛かってきます。その金銭を一どこから捻出するおつもりなのですか？」

「それについてはあてがあるから問題ない」

ダンケスの追及に何のことはないといった様子でカリファは返す。そして、彼は治安維持についての更なる対策を彼に話した。

「住居建設の件とは別に、都市の外部の治安についてなのだが」

「……盜賊ですね」

「ああ、ダンケスも知っての通り定期的に討伐隊を編して警らに當たらせているが、目ぼしい効果は出ていないだろう」

「殘念ですが」

「そこでこういう策でいけば上手くいくかもしれない」

元は國有數の商業都市であったフランバスクは、領主直轄の騎士団が存在しており、現在もその治安維持のため日々邁進している。だが、思うような果が出ておらず、カリファを含めた上層部たちは頭を悩ませていたのだ。

「そ、そのような策が」

「どうだ？　これなら、上手くいくと思わないか？」

「カリファ様、その策どなたからお聞きになられたのでしょうか？」

「私が自分で思いついた。さっきの住居建設の策もだ。いやー、たまには市井を散策するのも悪くないな」

「……」

ダンケスの問いにカリファははぐらかすように噓を吐く。當然、小さい頃から彼を知っているダンケスにそんな小細工が通用する訳もなく、彼はすぐに彼が噓を吐いているということに気付く。

（まったく、噓を吐く時決まって右腕を肩から回す仕草をなさる。小さい頃から変わっておりませんな）

そんなことを思いながらも、ダンケスはカリファに今回の策を伝えた人が公に姿を現したくないと考えていることを結論付ける。彼が口にした策は、かなり有効となる容であり、寧ろなぜ今まで思いつかなかったのかと思うほどに単純なものであったのだ。

カリファから提案された容を査しつつ、あとは彼が口にした財源のあてとやらがなんなのかを問い詰めようとしたところ、言いたいことを言い終えたとばかりに彼が部屋を飛び出していこうとしていることに気付く。

「では、私はこれから財源のあてについてマリアンヌと相談してくるから、後のことはダンケスに任せた！」

「カ、カリファ様。お待ちください！　……行ってしまわれた」

カリファは後のことをダンケスに任せる指示を出し、自分の執務機の引き出しからある箱を取り出すと、そのままの勢いで部屋から飛び出して行った。

後に殘されたのは、靜寂に包まれた部屋と呆然とカリファが出ていった方向に視線を送るダンケスだけであった。

「帰ってきたら説教ですよ」

もう既にいなくなった主人向けてダンケスはぽつりと呟くと、主人の指示に従い自分の仕事を再開させた。

余談だが、戻ってきたカリファがダンケスに捕まり、都合四時間ほどの説教をけたが、それはまた別の話である。