～　Side　デノス　～

「くそ、まだか。まだ見つからないのか！？」

「も、申し訳ありません！」

デノスがブ男貴族のロドリゲスと対峙した翌日、ガルガンドール家の人間は慌しくいていた。突如として、當家の令嬢が失蹤したからである。前日の夜まで彼がいたことは使用人たちからの証言でわかっているが、彼が寢室で就寢して以降彼の姿を見た者はおらず、翌日の朝になって彼が忽然と姿を消していることに気付いたのだ。

報告をけたデノスは、すぐに敵対する派閥の策略かと考えを巡らせるが、ディノフィス王國の貴族の中にそういった思想を持つ貴族はおらず、珍しいことに國王を頂きとする一枚巖でり立っていた國だったため、彼はその考えを破棄する。

となってくれば、怪しいのは昨日のバグズビー家當主を名乗ったあの貴族ということになるのは安直だが最もしっくりくる結論だ。だが、かの貴族がやったという証拠もないため、仮にそうであっても追及するのは難しいだろう。

兎にも角にも、今は娘の捜索を優先するべく現在街の中を人海戦を使って探しているものの、彼の痕跡すら見つけ出すことができず、デノスの顔に焦りが生ずる。

目的は一なんであるかと考えるが、ただの意趣返しにしては悪質であり、仮にも民の上に立つ貴族であるのならこのような下劣な手段を取るなどあってはならないとデノスは心で憤慨する。

いたずらに時間だけが過ぎて行き、彼がいなくなってから數時間後、捜索していた騎士たちから彼を発見したという報告がった。

「チェリーヌ！　無事だったか！！」

「お父様」

數時間ぶりの無事な娘の姿にデノスは安堵し、彼を抱きしめる。彼もまた自分が助かったと自覚したことで、涙ながらに自分の無事を喜んでいた。

しばらくそうしていたが、事が事だけに娘から事を聞かなければならないと思い、デノスは娘に問い掛ける。

「お前を攫った者が誰かわかるか？」

「いいえ、気付いた時には両手両足を縛られ、聲も出せないよう口に布を詰められておりましたので」

彼の返答に、デノスはだろうなと納得する。元貴族とはいえ、現在のディノフィスの実態は國が存在していた頃とほとんど変わっていない。デノスもまたガルガンドール侯爵領を現在も任せられている人であり、爵位自もアルカディア皇國によって認められている。だが、実際は領地を治める代という立ち位置にあり、皇國から人が派遣されてくれば、その者に領地の統治権を明け渡さなければならないのが彼の現狀である。

そんな人間をわざわざ裏から貶める必要はなく、正面から命令すればいいだけの話であるため、今回のような暴挙に出る意味がない。となってくれば、デノス自に恨みを持った個人的な犯行である可能が高いということになる。

「そんな狀態で良く逃げ出せたものだな」

「実は、助けていただいたのです」

「助けてもらった？　誰に？」

「それがわからないのです」

デノスの問いにチェリーヌも困した狀態で返す。彼の話を詳しく聞くと、自分が捕まっていたところ突然目を塞がれ、その狀態でいくつか質問されたらしい。そして、質問が終わると、安全な場所に移する旨を伝えられ、気付いた時には捉えられていた部屋から移していたとのことだ。

聲の高さから最初はかとも思ったが、多野でぶっきらぼうな言いが多かったことから、聲変わりしていない年だと彼は予想していた。

「年だと？　その年がお前を助けてくれたのか？」

「ええ、姿は見えませんでしたが、聲質と手の大きさからその者が人していない年であることは間違いないかと」

姿を見ていない以上、魔法を使って年のように見せかけているという可能もあるとデノスは考えた。だが、そういった相手を謀る系統の魔法にはかなりの素質が求められるため、余程の実力者かそれに準ずる魔道を所持していたというのが妥當であると彼は判斷した。

（あるいは、本當に実力者の年という線もあるか）

かなり低い確率となってしまうが、娘を助けてくれたその年がそれだけの実力を持っていたという可能もあり、どちらにせよ実力者であることに違いはない。だが、そうなってくると不審な點がいくつか浮き彫りになってくる。

チェリーヌを貴族の令嬢として助けてくれた以上、家に対してなんらかの褒賞を求めてくるはずだ。だというのに、娘の話を聞けば手で両目を塞がれた狀態でやり取りが行われている。このことから、娘を助けてくれた相手が褒賞を求めておらず、自分の素を明かしたくないということを示唆する行為だとデノスは思い至った。

では、一何のために助けてくれたのだろうかという疑問に立ち返ることになり、ますますもって娘の恩人の行が理解できなくなっていく。

（まさか、たまたま散歩してたところに捕まったチェリーヌがいて、そのついでに助けてくれたとか……なのか？）

デノス自その狀況を思い浮かべて違和があり過ぎる容だったが、恩人の行に理由を付ける際のものとしては嫌にしっくりとくるものであったため、彼としてもはっきりと否定できないのが複雑なところだ。

もし、デノスの考えた容が正しかった場合、最の娘であるチェリーヌが助かったのは、彼がたまたま気晴らしに散歩をしていたからという偶然であると決まってしまうのだ。

家族としては、娘が助かったのは偶然ではなく必然であってほしいというのが正直な想であるが、一歩間違えれば取り返しのつかないことになっていた可能もあるため、偶然でも再び自分のもとへ帰ってきてくれたことを喜ぶべきだと考えを改める。

「お父様、どうかされましたか？」

「ん？」

そんな考えを巡らせていると、チェリーヌが訝し気に問い掛けてくる。いろいろなことが起こったことで、普段よりも考えることが多くなっていただけなのだと納得させ、最の娘に問題ないと言ってやる。

「いいや、なんでもないさ。今日は疲れただろう。ゆっくりと休みなさい」

「いいえ、お父様！　休んでいる場合などではありません！！」

「むっ？」

普段大人しいはずのチェリーヌがここまでをわにすることは珍しかったため、思わず狼狽えてしまったが、今回の一件で思うところがあったのだと思っていた。だが、実際は――。

「一刻も早く、私を助けてくださった方を見つけなければなりません！　貴族として、何より一人の人間として禮を失するなどあってはならないのです！！」

「そ、そうだな」

「では、今から探しに行ってまいります！」

「あ、ああ。……チェ、チェリーヌ。ま、待ちなさいっ！」

などと気合十分のチェリーヌに気圧されながらも、何とか頷くデノスだったが、鼻息荒く屋敷を飛び出していこうとする彼をなんとか押し留めることに功し、恩人探しはまた次の機會にすることを約束させた。

こうして、一時は慌しかったガルガンドール侯爵家に平穏が訪れたが、未だ疑問が殘る恩人の行にデノスは再び思案を続けるのであった。