月下の死闘のこと

「『・・・コレで全部か、そこそこ多かったな。おい、頭はしっかり確保しておけよ』」

「『はいはい・・・うげ、手に付いちゃったわ。なんでアタシがこんな手作業を・・・あら？リッパーはどこ？ひょっとして死んだ？』」

「『アイツがこんな相手に殺されるもんかよ。・・・いつもの散歩だとさ』」

「『ゾンビ相手とはいえ、いい趣味とは言えないわねぇ・・・待って？じゃあアイツが帰るまでこっちも待機ってこと？』」

「『いいや、隊長からの指示にそれはない。それに、放っておいても1人で帰って來るだろう』」

「『よっ・・・と、それはよかったわ。じゃあとっとと帰りましょ、一刻も早くシャワーを浴びなきゃ』」

「『それに関しては同意する。総員、撤収・・・ホームに帰るぞ』」

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宿直室を出て事務所に移する。

周囲は靜寂に包まれていて、何の音もしない。

耳が痛くなるほどの靜かさだ。

蟲の音も聞こえない。

だが、何かの気配がする。

幽霊とかそういうじじゃない。

生きた人間の気配だ。

・・・幽霊、見たことないけど。

事務所を通り、外への扉に手をかける。

「『なあに？お散歩？』」

背後から聲。

振り向くと、し眠そうなキャシディさんが宿直室から顔を覗かせている。

・・・起こしてしまったか。

そもそも彼は軍人。

気配には敏だろう。

今回は俺がいたから起きたのだろうか。

「あー・・・『ちょっと、気になります。警戒、お願いします』」

「『サムライのシックスセンスってやつ？うん、わかったわ』イッテラッシャ、キヲツケテ」

彼は拳銃を持ち、俺に向かって軽く手を振った。

「『安心してください。何が來ても・・・ぶっ殺します、俺』」

安心させるように微笑むと、俺は扉をゆっくりと開けた。

月明りのおで、敷地はそれなりによく見える。

「『ワオ・・・あんな顔もできるのね。やっぱり素敵、カメラ持っておけばよかったわ』」

後ろで何か聞こえたが、大したことじゃないだろう。

さて、鬼が出るか蛇が出るか。

後ろ手に扉を締めつつ、素早く視線をかす。

バスの橫には、さっき仏させたチンピラ連中が適當に積んである。

特に気になる部分はない。

ゾンビになってもいないし、霊的な現象も起こっていないようだ。

だが、どんどんと違和が強くなる。

何も見えないし、何も聞こえないが・・・確かに何かが、いや誰かがいる。

それも、近くに。

うまく言語化できないが・・・そう、殺気、殺気だ。

それと、の匂い。

數えきれないほど多くの生きを殺した誰かが、近くにいる。

足音を立てないように気を付けながら、ゆっくりと歩く。

左手は『魂喰』に添え、右手は既に棒手裏剣を握っている。

何が來ても、即座に対応できるように。

駐車場を通り過ぎ、開けた場所に出る。

月に照らされる空間には、俺以外誰もいない。

・・・いや。

「『いい月だと思わないか？』」

聲がする。

門柱の、こちら側。

その影の中に、誰かがいる。

「『・・・悪い、英語はサッパリわからないんだ』」

そう返すと、影がいた。

「ニホンジン、か？」

「當たり前だろ、ここは日本だぞ」

俺に返しつつ、影が月明りに照らされる。

に著けているのは駐留軍の軍服。

それと、アニーさんが顔を隠していたようなガスマスクを著用している。

だが、口の部分は出している。

不思議なことにライフルは持っていないようだ。

俺と同じくらいの長だが、鍛え上げられている。

・・・この付き、男か。

「コンバンワ」

そして、そのガスマスクの上には・・・深紅のベレー帽。

・・・たまげたな、『レッドキャップ』ってのはそのままの意味だったのか。

てっきり別の意味でもあるのかと思ってた。

そういえば、ミサイル陣地の連中はしてなかったな。

何かかぶるのに階級とかが必要なのかもしれん。

「ヒト、探してる」

男はゆっくりと言った。

・・・何のもこもっていない、機械が喋るようなじだ。

「そうか、悪いが手助けにはなれそうもない。俺もここに間借りしてるだけだしな」

男は手をかし、のあたりに置く。

・・・拳銃か？

棒手裏剣をいつでも放れるように、俺も投擲の勢にる。

重心を片足に移し、橫に跳べるように。

「ここに」

男の手が何かを摑む作。

「―――いるだろう、。ソレ、よこせ」

その冷たい聲に、俺はコイツをここで殺す決意をした。

「っし！！」

橫に跳びつつ、棒手裏剣を放つ。

タイミングもバッチリだ！回避できまい！！

棒手裏剣は月明りを反して、真っ直ぐに飛ぶ。

「っぐぁ！？」

左の肩口に、熱。

何かが、淺く刺さった。

これは、苦無・・・じゃない！

スローイングナイフか！！

「・・・」

男のにも棒手裏剣は刺さったようだが、奴は何の悲鳴も上げていない。

投げる作が見えなかった！

跳ばなければ、首に刺さっていたかもしれん！

「『面白い』」

男がく。

ゆら、と地に倒れるように。

「っ！！」

鯉口を切りつつ、抜刀。

勘を頼りに、虛空を薙ぐ。

微かな金屬音と衝撃で、ナイフを弾いたのが分かった。

「『いいな、お前』」

俺に向けてナイフを放った男は、次の瞬間には間合いにりつつあった。

弾く作の間に、これほど速く・・・！！

地を這うような前傾姿勢！！

「っしぃい！！」

虛空を払った刀を旋回させ、こちらに突っ込んでくる男の脳天目掛けて振り下ろす。

ぎぃん、と音が響いた。

「『一応聞いておくか』、寄越せば殺さない、お前、逃がしてやる」

俺の切り下げをけ止めつつ、男は言う。

から引き抜いたのは、ナイフか！

神崎さんが持っていたような大型のアーミーナイフだが・・・もっと大きい。

脇差クラスの長さだ。

「抜かせよ。それだけは絶対に嫌だね」

全力ではないが、それでも『魂喰』の一撃を易々とけ止めるアーミーナイフ。

しかも、片手でだ。

ナイフもこの男も、只者じゃない！

「ふぅううう・・・！」

近距離ではナイフの回転力に負ける。

なんとか刀の間合いで勝負しなければ！

「・・・」

男の手がブレる。

ナイフを持っていない、左手が。

「っふ！！」

背筋を寒気が走り、その左手に向けて蹴りを放つ。

が、その左手はまるで蛇のようにいた。

膝に、熱。

くそ、斬られた！

「『・・・大したものだ。脈を狙ったのだが』」

男が片手に握っていたものは、スローイングナイフ。

俺に投げたのは、これか！

蹴らなければ太をやられていた・・・！

「・・・隨分とご挨拶だなあ、おい」

地面を蹴ってバックステップ。

膝は表面を斬られただけだ、問題なくく。

男は差するようにナイフを構えると、ゆらゆらとを左右に振っている。

重心の所在が分かり辛い。

それに、無作為に揺らされる両手・・・次の一手が酷く読み辛い。

「『僥倖だ。つまらない散歩に出た甲斐があったというものだ』」

さっきまでつまらなさそうに歪んでいた男の口が、急に弧を描く。

まるで三日月のように。

「『極東のサムライ。楽しませてもらおう』」

聲に若干の愉悅をじる。

・・・こいつも、どうやら結構な人で無しらしい。

元からそのつもりもないが、生かして帰すわけにはいかないな。

『魂喰』を両手で握り、下段へ。

「なに言ってるかわかんねえよ、リスニングの績は悪かったんだ・・・南雲流、田中野一朗太參る！！」

「『もうしゆっくり話してくれないか』」

男の左手が二度く。

同時に、こちらも。

虛空から金屬音が鳴り、俺の後方で地面に當たって跳ねる。

男は持っていたスローイングナイフを投げ、さらに袖口から新しいものを取り出してその勢いで投擲してきた。

正確無比な投擲、俺じゃなきゃ見逃しちゃうね。

どれだけ『在庫』があるかわからんが、こちらもお返しといこう！

「っ！！」

橫にき、狙いを外しながらこちらも投擲。

手裏剣ホルダーから取り出した十字手裏剣を、指に挾んで放つ。

行きと、戻りで2枚！！

南雲流手裏剣投法、『重(かさね)』

「『ほう、興味深い。これがシュリケンか』」

飛來した手裏剣は、1枚がナイフで弾かれてもう1枚が男の腹に突き刺さった。

・・・明らかに刺さりが淺い。

たぶんボディアーマーで止まってるな、手裏剣だと有効打にならんか！

「っしぃいい・・・！！」

ならば、正面から斬り捨てるまでだ！

手裏剣を放ったまま地面を蹴り、一足で間合いに飛び込む。

「おおっ！！」

跳躍の途中で降り上げた刀を振り下ろす。

男は後ろに下がりつつ頭を下げ、地面に這いつくばるように避けた。

「・・・」

そして、避けた瞬間にぐんとびつつナイフを振る。

標的を見失った刀を引き戻す時間すら與えない、とばかりに。

首を狙ったその斬撃を、さらに踏み込みつつを折って避け―――っくそ！！

こいつ、順手で振るったナイフを、俺が避けた瞬間に空中で逆手に持ち替えやがった！

「っし！！」

俺の延髄を狙うそれを、さらに低くを折って躱し・・・膝を折る。

その勢いを橫方向へ転換。

そのまま男の足を薙ぐ。

南雲流剣、『草薙』

「『低い、なんとも』」

初見のはずのそれを、男は軽く跳んで回避。

そのまま後方へ跳躍しつつ、空中でナイフを投げる。

足を空振った斬撃を止めず、もう1周回転しつつそれを弾く。

片手を地面につき、右手のみで刀を橫に構える。

男はふわりと著地し、ナイフを構えている。

・・・こいつ、強い。

殺気があり得ないほど薄い。

だが、斬撃や投擲の威力は本だ。

・・・まるで幽霊で相手にしてるみたいな覚。

鍛治屋敷とはまるで違う、だがやりにくい相手だ。

「『素晴らしい。見世とは違う、殺害に特化したケンジュツ・・・優さすらじる』」

言いつつ、男は右手のアーミーナイフを左手に持ち替えた。

そのまま、右手をベルトにばす。

「『楽しいな、サムライ』」

奴がバックルを摑んだ瞬間、がく。

半分転がるように回避した視界に、銀が閃く。

それは、さっきまで俺がいた地面のアスファルトを薄く削り取った。

「・・・マジかよ。そんな漫畫みたいな武、実在したのか」

男が持っていたのは、鞭・・・じゃない。

ベラッペラの鞭みたいな刃だ。

ベルトの上に巻いていたらしい。

「『躱すか、本當に面白い』」

握り手はアーミーナイフと同じようなじ。

刃渡りは・・・たわんでいてわからん、だが脇差以上日本刀以下ってじか？

なんだっけ、ウルメ・・・いやこれじゃイワシだな。

とにかく、そんな名前の武だったはず。

切れ味はさっきのを見る限り鋭い。

そして、頑丈でもあるだろう。

あんな武を相手にした経験なんて、さすがにないぞ。

師匠の稽古にも流石に鞭の項目はなかった。

・・・いや、たしか濡らしたタオルでぶん毆られたことはあったな。

切れ味はともかく、きとしてはアレに近い・・・か？

その時、男の手がいた。

「っ！！」

半ば無意識に、顔の前で刀を振る。

軽い衝撃と共に、たわんだ金屬が目の目で翻った。

・・・手首をああかすだけで、真っ直ぐ前に飛んできた。

鞭はきが読みにくいな・・・難敵だぞ。

「っし・・・！」

距離を離せば翻弄される。

だが、あの質なら所に潛り込めば・・・！

一足で飛び込みつつ、諸手で突きを放つ。

唸る刀が、空気を切り裂いて奴の目掛けて最短距離を走る。

男の左手がき、ナイフで切っ先を迎撃する。

僅かに切っ先を叩き、今度は右手がく。

まるで生きのように、しなる刃が山なりに大きくく。

弾かれた勢いを殺さず、それを切り払―――

「っぐ！？」

畜生！斬り払った刃が蛇みたいにいて肩を斬られた！

傷は淺いがコイツ・・・的確に防弾チョッキを避けて斬っている！

「るぅう・・・あっ！！」

を回転させ、剣先を加速。

膝を折―――ると思ってるよなあ！！

先程の『草薙』と見せかけて、は折らずにそのまま鋭く回転。

このきは予想外だったのか、一瞬きの止まった男の腹を淺く裂いた。

この手応え・・・！

ボディーアーマーの防は突き抜けたぞ！

南雲流剣、『片喰(かたばみ)』

が、それでも致命傷ではない。

奴は驚くべき反神経で、刃を振って崩れた幹でも僅かに後ろへ下がった。

アーマーは斬れたが・・・恐らく皮一枚って所か・・・？

お互いに跳び下がる。

おまけとばかりに空中で投擲した棒手裏剣は、アーミーナイフによって容易く迎撃された。

「トテモ、タノシイ」

「ノウ、絶対にノウ」

お互いに深手は負っていないが、ヒリつくような真剣勝負。

神力はガリガリ削れ、せっかく拭いたに冷や汗がだらだら流れる。

対して奴は、まるで初めから汗を流すが存在しないかのように自然だ。

楽しいだあ？

このバトルジャンキーがよ。

「『ゾンビより、より子供より老人より・・・やはり戦士を刻むのが一番楽しい』」

奴の呟いた一言に、背筋が震えた。

俺のクソ雑魚英語力でも理解できたからだ。

「―――てめえ、今子供って言ったな」

重心を前に。

峰を、肩に乗せる。

「子供って、言ったなァ！！！！」

地面を蹴る。

間合いを詰めながら、左手で兜割を引き抜く。

「死ね！！！」

放り投げたその柄を、刀の柄で叩く。

怒りで加速でもするかのように、兜割は真っ直ぐ飛ぶ。

南雲流剣、奧伝ノ一『飛燕・春雷』

「ッ！？」

さすがにこれは予想外だったのか、奴は慌てた様子で飛來した兜割をナイフで弾く。

だが、今までの手裏剣とは違う質量に・・・その幹が目に見えてブレた。

「っしぃいいい・・・！！！」

その剎那、間合いに踏み込む。

迎撃に繰り出される鞭剣に向かい、上段から全重を乗せた斬撃を放つ。

「っしゃああ！！！！」

虛空を斷ち切った『魂喰』が、唸りを上げて鞭剣と衝突。

火花が散るが、拮抗せずにこちらが押し勝つ。

攻めには厄介だが、剛が足りんなあ！！

鞭剣はたわみ、こちらの切っ先が奴の肩口に吸い込まれ―――

「ッグ！！」

なんと奴はナイフを捨て、鞭剣の刀を手で摑んだ。

グローブ越しに鮮が飛び散る。

『魂喰』の切っ先は、首筋に食い込んだが・・・クソ！鎖骨で止まったか！

「ガアアアアッ！！！」

今までとは違って獣のような咆哮。

奴は俺に向けて爪先を跳ね上げた。

「っぐ！？」

鋭い痛み。

防のために使った左手。

その掌に、何かが食い込んでいる。

・・・ブーツの爪先に、隠しナイフ！！

「じゃっ！！！」

鎖骨で止まった刀を引き、しでも傷を広げる。

引き戻したソレを片手平突きの形で突き出すも、もう奴はバックステップを完了している。

切っ先はアーマーに軽く突き刺さるが、それだけだ。

「・・・タノ、シイ」

首筋から鮮を滴らせながらも、奴の口元は嬉しそうに歪んでいる。

「『だが、楽しい時間は長くは続かないな』」

俺から一瞬外れる目線。

それは、背後に向けられている。

「『無粋なお客様だ』」

魔法のように、奴の手に現れるスローイングナイフ。

それと同時に、背後で聞こえる金屬音。

「―――駄目だ避けろ！撃つな！！」

そうびながら、斜め後ろへ跳ぶ。

「『今日の所はこの辺にしておこう。さらばだサムライ』」

そう言いつつ、放たれる無數のナイフ。

その線に割り込みつつ、弾道を予測して刀を振る。

なんとか振れたのは2回だ。

「っぐあう！？」

心臓と、顔に向かう2本は弾いた。

だが、殘った2本は太と肩に突き刺さった。

「イチローッ！？」

キャシディさんの悲鳴。

だが、決して視線は外さない。

「『ああ・・・楽しかった、本當に』」

奴は、闇に溶けるように消えた。

門柱を飛び越えたはずだが、何の音もしない。

「『この○○○野郎！ファック！ファック！！』」

キャシディさんが何発か発砲したようだが、恐らくもう當たる範囲にはいないだろう。

・・・とりあえず、キャシディさんに當たらなくてよかった。

あいつ、逃げる時間を稼ぐためにワザと俺にわかるように投げやがったな。

あの視線の外し方もわざとらしすぎた。

「イチロー！ゴメン！ゴメンネ！！」

キャシディさんがケンケンで近付いてくる気配がするが、まだ殘心は解かない。

彼が俺の背中を抱くようにをぶつけて來て、やっと息を吐いた。

「『ねえ！大丈夫！？ごめんね、あたし、あたしがもうしうまくやれてたら・・・！！』」

「『いいえ。問題ありません、超元気ですから』」

鼻聲になりつつあるキャシディさんにそう返しながら、俺は麻痺していた痛みが戻ってくるのをじていた。

気にしないでくださいよキャシディさん、生きてりゃ安い。