気絶したリリーを除くムツキの元監視員３名は、全員生きることを選んだ。ただし、どもの生存を政府に知られたら、俺は怒られ、刺客が放たれ、どもは口封じに消される。そんなことは誰もんじゃいない。だから、村を出ない條件で４人からチップを抜いた。

とはいえ、枷もせず自由にさせておくとトラブルを起こすかもしれない。そんな不安を口に出すと、どもは俺の帰りを靜かに待つと約束した。だが、それを素直に信じられるほど俺たちの関係は良くはない。

不安を取り除く方法をどもと話し合った結果、出かけている間だけ、どもには死んでもらうことにした。帰ったら生き返らせると約束している。３人は死ぬのを恐れたが、リリーを先に逝かせたことであの世へ行く決心をしてくれた。

邪魔者を排除したところで、出発の準備に取り掛かる。

幸いムツキの脳に住み著かせたケアエナジーのおかげで居場所はわかる。

問題は國方法だ。今から韓國行きの旅客機に乗ってムツキの行き先を探すのは困難。そもそも、俺は自由に國外に出られない。國を出るには、外務省と訪問先の國の大臣の承諾が必要だ。承諾を得ずに日本を出れば、日本に経済制裁を與える國際條約がある。俺自に制裁加えられるよりも痛い。

ヤヨイさんが言うには、韓國は俺の味方じゃないらしいし、侵がバレたら韓國は日本を庇っちゃくれないだろう。

だから、バレないように國し、誰にも気づかれないようにカゲワニを狩る。

難しいことじゃない。隠行は得意だ。やりようなら幾らでもある。

「まずは〖存在消失〗っと」

突然、目の前が暗転した。

暗い。真っ暗闇だ。自分の姿は認識できる。だが、景は見えない。けないわけじゃ無さそうだ。指はあるし、どこに立っているのかわからんが足もある。

いったいなんなんだ。ここはどこだ。移したのか？　〖存在消失〗がおかしくなったのか？

通常ありえない現象に寒気がする。急いでいるからこそ焦る。

一旦、〖存在消失〗を切る。ダメだ。切っても真っ暗だ。場所を移したのか。

だとしたら、ここはどこだ。どうやって移したんだ。俺自の力か。それとも敵か。敵の姿は見えなかったぞ。

なんなんだよ。クソ。クソムカつくぜ。急いでるってのに。まぁいい。けるならワープだ。

ワープ！　俺ん家へ！

「あれ？」

ワープ！　ワープ！　ワープ！

「ワープ！　ワープ！　ゥワァァーーッップ！」

あれぇ？　できねぇ……。

おかしいだろ。地球じゃねぇのかよ。マナガスでもねぇ。どこだよここ。

「調べてみるか」

強めに発する。強い熱が発生する。リアルで使えば大火事だが、周りに何も無いからが燃える心配はない。

結構強めにったのに、闇に飲まれて先が見えない。この暗闇、ただの暗闇じゃない。黒紫のオーラに似た質の闇だ。どれほど出力を上げても、一定以上進んだところでが食われる。

ワープもできない。先も見えない。いったい、ここはどこなんだ。

じっとしているわけにもいかない。こうしている間にも、ムツキはカゲワニに近づいている。前に一度、下関でカゲワニを見たが、あいつは強い。一目見て俺がやるべき敵だと思った。それに、カゲワニはワニザメリュウの子だ。人を好んで食い荒らす兇暴をけ継いでいるのなら、韓國に住む人たちの命も危ない。

どれほど鍛えたか知らんが、ムツキは所詮人間だ。ムツキじゃカゲワニには勝てない。魔法金屬のだし、簡単にはやられないだろうが、ドラゴンには魔力袋がある。食われたらどうなるか俺にもわからん。

こんなことになるなら、あの時カゲワニをやっていれば良かったかもしれんが、それはもういい。あの時の判斷はあれで良かった。ドラゴンは生かして使わないとな。

クヨクヨ考えてもしょうがない。早くここを抜け出して助けに行かねぇと。もう二度と嫁を失いたくない。

でも……。どうすっかなぁーー……。

亜空間からコンパスを出す。針がぴくりともかない。振って回してもダメだ。同じ場所に針が留まらない。きっと磁場がないんだろう。

闇雲に歩き回って解決するならいいが、コンパスも効かない闇の中で、下手にくのは得策じゃない。

だが、このまま突っ立っていても落ち著かない。歩きながら考えたい。もし迷ったらいつでも戻って來られるように、ここに魔石を置いておこう。

コト……。

さて、行くか。

そう思ったとき、前方にを見つけた。は上下に揺ら揺らとき、この暗闇の中を迷うことなく近づいてくる。

念の為、スーツを著用して臨戦態勢になっておく。こんな意味不明な場所なのだから、ただの自然現象かもしれんが、準備しておくに越したことはない。

がどんどん迫ってくる。近づくにつれ、の正が見えてきた。はランタンの燈りだ。上下に揺れていたのは、ランタンの持ち主が走っていたからだ。

ランタンの主は全むくじゃらの黒貓だった。ただの黒貓かと思ったら、頭が３つある。しかも二本足で立っているし、片手がランタンだ。

ランタンの主は俺の前で止まると、肩で息をしながら話しかけてきた。

「ハァ……　ハァ……　お迎えが、遅れて、申し訳、ありません。ハァ……　ハァ……　すいま、せん」

なんだこいつ。かわいいな。頭が３つあるから３倍かわいい。

「ハァ……　ハァ……　お迎えに、きました。気づくのが、遅れて、時間がかかってしまいました」

ずっと真ん中の顔が話していたが、左の顔も話し始めた。

「仕方ないだろ。門が開く気配も無かったんだから」

右の顔も話し始めた。

「そうそう。急に現れたあいつが悪いのよ」

なんか今、俺の悪口言ったか。

「こら！　すみません。こいつら口が悪くて」

「それはいいけどよ。おめぇ、いったいなにもんだよ。ここでなにしてる」

こいつらの言葉から察するに、俺は客人らしい。なら、客人らしく振る舞ったほうが騒ぎにならない。ここがどこなのか聞きたいところだが、それを聞いてしまったら客人から外れてしまう気がする。まずはこいつの素を調べたい。こいつのの上を知れば、この場所ついてわかることがあるかもしれない。

「あっ！　挨拶が遅れて申し訳ありません！　わたくしめは提燈持ちのサーベラスと申します」

「よろしく。俺のことは知っているか？」

「あっ、あっ、あの、申し訳ありません。失禮ながらあなた様のお名前を存じません。お聞きしてもよろしいですか？」

「俺は天道ケー。提燈持ちってことは、先まで案してくれるんだよな？」

「はいっ！　それがわたくしめの役目ですから！　ご案いたしますので、わたくしめにご同行ください！」

「よろしく頼むよ」

「はいっ！　こちらです！」

よし。怪しまれていない。急いでる時こそ冷靜に、慌てず落ち著いていこう。

「それにしても暗いな。看板一つ見つからねぇ。いったい、どこまで続いてんだ？」

「ご心配なさらずとも、そのうち著きます」

「おめぇがプロの提燈持ちってんなら信用するぜ。どれくらいこの仕事続けてんだ？」

「それは……。年月を數えにくい場所ゆえ、お答えするのは難しく存じます」

「悪かった。配慮に欠ける質問だった」

すると、右の顔が話し始めた。

「２３１０年１１ヶ月と６日よ」

「だそうです」

「覚えとるんかい。それで聞きたいんだが、最後の客はどんな奴だったんだ？」

「最後のお客様ですか。あっ、つい最近なのですがね。それが不思議な方でして、ってきて早々に帰りたいと申されたのです。これまでもそんなお客様は居りましたが、暗がりを怖がる様子もなく」

真ん中の顔が喋っている途中で、左の顔が諭すように叱った。

「個人報を話すわけにはいかないぞ」

「天道様、申し訳ありません。お答えしたいところですが、わたくしめの口からはこれ以上言えません」

「道すがらの雑談やし、言いたくないことまで聞くつもりは無ぇよ」

「かたじけなく存じます」

「それにしても、こんな何も無いところでずっとか。しかも、仕事してるなんて。俺だったら耐えられん。１０年もしないうちに代わりを見つける旅に出るぜ。そういえば、他に提燈持ちは居らんのか？」

「居りません。生み出されたときからずっと一人でございます」

生み出されたときから？

変な言い回しだな。普通、生まれたときからとかだろ。もうし話を掘り下げてみるか。

「そんなの退屈じゃねぇか。外に出たいと思わないんか？」

「そうですね。外がどんな世界かを考えることはございます。しかし、出たいだなんて思いません。わたくしめは提燈持ちの仕事をしなければなりませんから」

「やめりゃあいいだろ。こんな仕事」

「そんな！　できませんよ！　提燈持ちが居なくなってしまったら、ここにいらっしゃられた方が迷ってしまいます！」

「ほんじゃあ、俺が代わってやるよ」

「……え？」

「俺を見ろ。サーベラスくんの手よりも輝いてるだろ。俺なら次の提燈持ちに相応しいと思うが」

「し、しかし、初めていらっしゃられた方に提燈持ちをさせるなど」

「教えてくれたら覚えるさ。２０００年以上勤めたんだ。もう退職してもいい頃合いだと思うが。嫌か？」

サーベラスは涙を流した。貓が泣くところを初めて見た。可いな。

「そんな、嫌だなんて。……嬉しいです。そのような優しい言葉、誰からもかけられたことがありませんでしたから」

「だったら代わろうぜ」

「し、しかし、旦那様が許してくださるかどうか。それに、お話ししようにも旦那様は滅多においでになりません」

出たな。サーベラスをここに縛り付けている張本人の存在が。

「そっか。ここから出られないんじゃ無理だよな。よし。旦那様の名前を教えろ。見つけ出して、おめぇをここから出すように説得してきてやるよ」

「本當ですか！？」

おうおう、暗闇でもわかるくらい目をキラキラさせやがって。そんなに外に出たかったのか。

「ああ、もちろんだ。それと、今日まで働いた分の給料も請求しといてやる。こんなとこで働かせておいてタダ働きなんて有り得ないからな」

「ありがとうございます！」

「當たり前のことさ。それで、旦那様って何者だ？」

「旦那様の名前は……えーっとー……」

すると、左の顔が呆れたように答えた。

「冥界神プルモート様だろ。そのくらい覚えとけよ」

あらら、殺しちまったよ。ほんじゃあもう話せないやんけ。

まぁいいや。おかげでこの場所の見當がついた。サーベラスには申し訳ないが、俺はさっさと退散させてもらうぜ。

ソウルノートを取り出し、俺の名前を書く。

すぐに景が変わった。場所は監視部屋だ。やはり、俺は冥界に居たようだ。

しかし、俺は冥界に行くつもりなんてなかった。〖存在消失〗を使っただけで、ソウルノートを使った覚えはない。だとすると、想定しうる最悪の事態になっている。

次の瞬間、目の前が暗転した。

俺の足元には、さっき置いたばかりの魔石があった。