戦闘中の楓は、ミラドンキスが吐きかける毒を竹刀の衝撃波で斬り払った。そこへティムが一直線に突撃して首を剣で刺撃し、突き落とした。

『章紋(ルーンクレスタ)』が時間切れで効果がなくなり、楓も気配に気付く。

「ハヴィーさんだべ」

「他クラスのカワイ子ちゃんたちもいるッスね？」

ティフニーは楓に返事をするよりも前に、山吹の強力な『ルビススフェーアゾーン』を大きく展開させた。直徑２０ハルもの広いバリアが作られる。その領域の源気(グラムグラカ)度は、のぞみの作るバリアよりも數倍濃い。

バリアに當たったミラドンキスの首は、自の弾によって鞭のように弾き返された。毒、弾の攻撃も、バリアの中にいる心苗(コディセミット)たちに當たるよりも隨分前に散らされ消えた。

ティムも、ミラドンキスの吐き出した弾を避け、バリアにを引いて聲をかける。

「とうとうお目見えしましたね、ハヴィテュティーさん」

『ルビススフェーアゾーン』は、嵐の中、ビクともしない堅牢な城のようだった。前方で戦っていた者たちも、攻撃を切り抜けてバリアに退く。

「君たち、いつからこの柱の間にいたんだ？！」

驚くジェニファーに、ティフニーと共にやってきた京彌(きょうや)が応える。

「お前らと一緒にその扉からったんだぜ」

京彌の返事に、のぞみもびっくりした。

「え？！では、私たちが道を間違った時も、ずっと一緒にいたんですか？」

メリルは、柱の間にいるのがティフニーとその同志たちであると分かって安堵し、気が抜けてしぼやいた。

「もう～、手を出すのが遅いヨン」

「すみません、あまり早くから私たちの存在を敵に知られてしまうと、作戦が失敗しかねませんでしたので。しばらくは皆さんの健闘を見守らせていただきました」

「味方にぐらい、事前に言ってくれたって良いのに……」

ルルは不満そうだ。

人數のミーティングでも言わなかったということは、それだけ匿を要することだったのだろうと、ラーマはティフニーの肩を持つ。

「リスクを最小限に抑えるためには、報統制も必要という方針だったのでしょう」

「味方にすら共有できない報もあるわよね……」

事前ミーティングには參加せず、咄嗟に気持ちを固めて協力に來た蛍(ほたる)は、ティフニーの作戦から事件の深刻さに気付いた。手堅く対応しなければ、死人が出るほどの事件なのだ。

ティフニーは、のぞみの命を狙う者が複數いることに気付いていた。『念話』でミュラと信し、報共有するなかで、そのことを知った。

そしてティフニーは、のぞみがどのような対応を取っても、予言された悲劇を止めることは極めて困難だとも思った。それは、事件の黒幕がのぞみの行を掌握しており、そのきによって捜査を攪したり、より悪い方向へと導いたりする可能があると考えたからだ。ティフニーはその黒幕の正をあぶり出すと、昨晩のうちに作戦を練り上げていた。

「ハヴィーのことだから、どうせ考えがあっての行なんだろ？俺様はハヴィーを信じるし、戦にも勝ち抜くだけだぜ～！」

ラトゥーニはまだ前方で戦っていた。メイスを両手に持ち、ミラドンキスの首を潰す。さっとを引き、背を向けると、次の攻撃に警戒しながら皆に言った。

「些細なことは後にしようよ？説明とかさ、そういうのは目の前の聖霊を倒した後、いくらでも時間がある時に聞くからさ」

まだスタミナ不足な藍(ラン)が弱気な聲を出す。

「……この化けは、本當に倒せるんでしょうか？」

ティフニーは戦闘中とは思えない穏やかな表をしていたが、藍の不安を聞くと、目を軽く閉じ、慎重に、らかな聲で告げた。

「ミラドンキスを倒す方法は私が知っています。全員で力を合わせれば、勝ち目はあります」

「本當か？」と、クラークはそこに希を見たように目を開いた。

「はい。手順はし細かいです。まず、皆さんがお気付きのとおり、ミラドンキスには理攻撃しか効きません。通常は地脈を通り、柱から源気を與えられていますが、弱ると殻が開き、周囲の生きの源気を吸収することで、手の再生を行います」

のぞみたちが実戦で知り得たそれらの報を、ティフニーはすでに知っていた。それは、古(いにしえ)より蓄積された、リーレイズ部族やミーラティス人の先祖代々の知識であり、経験である。

「弱點なんかねぇじゃねえか」

短気に結論付けるデュクを、ラトゥーニが一瞥した。

「ハヴィーが喋ってるんだから、黙って聞いてくれない？」

「弱點はあります。殻が開いた時、真ん中に見える玉です」

弱點を聞いて、のぞみは絶的な気持ちになった。

「聖霊は、殻を開けると同時に衝撃波を放ちました。攻撃は封じられ、その直後から源気を吸い取られてしまいます。攻防両の完璧なスキルです。私たちに攻めるチャンスなんてあるんでしょうか？」

ティフニーは左から右へ、皆の顔を一人ずつ見ながら説明を続ける。

「完璧なものなんて、どこにもありませんよ。良いですか、ミラドンキスが殻を開くその瞬間を狙って、こちらも広範囲の衝撃波を繰り出しましょう。衝撃波さえ相殺できれば、源気吸収も遅れます。十數秒は空白時間がもらえますから、そこが攻めるチャンスです」

蛍は腕組みしながらティフニーの攻略法を聞いていたが、

「なるほどね」と合點がいったようだ。

「ウンウン、弱點が分かれば、戦いの糸口も見えるヨン」

メリルはすぐにでもその方法を試してみようとしたが、ティフニーの説明はまだ終わりではない。

「ですから、殻が開く時に衝撃波を抑えるのは私に任せて、皆さんはミラドンキスを倒すことに注力してください。源気で作った飛び道ではなく、理攻撃ですよ。そうして同じ手順で聖霊にダメージを與え続けることで、きっと勝利を導くことができます」

「ハヴィテュティーさんがアタッカーになれないのは勿ないようですが……」

「ティム、私たちの中で、あんな大規模の衝撃波を食い止められるのはハヴィーしかいないんだべ。それだけでも僥倖だべ」

ラトゥーニも納得したようだ。

「ハヴィーが聖霊の反則技を確実に止めてくれれば、ぼくたちも全力で攻撃できるね」

「フェラーさん、作戦の指揮は、引き続きあなたに託します」

「分かりました。では、すでに力が落ちているブースタータイプの方は退き、二回戦に備えて補給や手當てをしていてください。最初の戦いは、力のある方々が前へ」

それからティムはのぞみを振り返った。

「カンザキさん、あなたはまだ戦えますか？」

のぞみはティフニーの話を聞いている間に『玉心歸元(ぎょくしんきげん)』で傷の治癒、気力、力の回復を行っていた。神をしっかり保ち、両手に刀を握って頷く。

「はい、戦えます」

「分かりました。シタンビリトさんとフハ君は、カンザキさんを守りながら戦ってください。シマタニ君、モリジマさん、ティソン君、そしてツィキーさんは、殻が開いた際の手の除去をお願いします」

「分かったわ」「よし、任せろ！」と蛍、クラークが聲を上げ、他の心苗たちもティムの作戦を心得たというように首を縦に振った。

「弱點を攻める時はなるべく決め技を多用して、有効なダメージを與えるように。お互いのきも意識し、連攜するタイミングを見極めてください」

「他に指示は？」

「これで全てです。それでは総員散開し、全力でミラドンキスを倒しましょう！」

修二がニヤリと笑った。これから始まる戦闘に興しているようだ。

「よーし！後は倒すだけだぜ～！」