「サマンサ……って、確か〝砂塵の魔〟よね？」

裝備を調えた私たちはドルトンの指示に従い、前任の魔師の所へ會いに行くことになった。魔師の冒険者としての立ち回りや、〝虹の剣〟での役割などを教えてもらえるそうだけど……。

「どんな人なのかしら？」

人族でありながら百歳まで現役だったという伝説の冒険者……サマンサ・サマンサ。まぁ、自分の名前を姓にして家族に名乗らせているところから、かなりアレな人だと思うけど、アリアに聞いてみると彼には珍しく首を傾げる。

「……〝ボケ〟？」

「……どういう意味？」

『ガァ……』

思わず足を止めて問い返した私の呟きに、アリアの肩にいた黒貓の幻影も合いの手をれる。ネコちゃんも會ったことがあるのかしら？

高齢ならそういう事もあるかもしれないけど、アリアの言い方は何かニュアンスが違って聞こえるのよね。

「まあ、會えば分かるわね」

そのサマンサがいるのはダンス侯爵領らしい。王都からだと馬車で二週間程度の距離だけど、私たちは徒歩で向かっている。

徒歩よ徒歩。自分の腳で歩くの。ダンス侯爵領までは人が住む場所が多いから、ネコちゃんに乗って移はできないの。

加護が自由に使えた頃なら空間転移も出來たけど、私は今以上に闇魔と魔のレベルを上げるつもりはない。

それを上げるのなら氷魔法と雷魔法の研鑽と研究に費やしたほうが素敵だし、それに〝〟と〝闇〟は……アリアにこそ似合うわ。

「けれど、乗合馬車じゃなくても、馬車を雇えばいいのではないの？」

お金ならあるのだし。私のではないけど。

「スノーは歩いて力をつけたほうがいい」

「その通りだから何も言えないわ」

まあいいわ。歩くのはそれほど嫌いではないから。

でも、食事の度に食べきれないほどの量を用意するのはやめてくれる？　奇妙な薬草を使った獨特の味付けは我慢できるけど、今まで生きるのに必要な分しか食べてこなかった私の胃は大きくないのよ？

「そうだね。だったら食材を変えてみる」

「できれば調理方法を変えてほしいのだけど」

森が続く街道で野営をしながら旅をする私たち。そんな中で楽しみと言えば食事だと思うのだけど、アリアはその次の食事から、きっちり食材どころか食事かどうかさえ分からない食べを用意してきた。

「……これは何かしら？」

「蜂の子のチーズ和えの蜂がけ」

栄養はありそうね……。

アリアが森で狩ってきた……取ってきたではなくて、數回刺されたら人でも死んでしまう大型蜂をすべてナイフで斬り殺して、その巣にあった蜂の蟲と、王蜂を育てる白のを丸ごと持ってきたみたい。

それをアリア特製の薬草で煮た後にチーズを和えてに盛ったあとに、たっぷりの蜂をかけたを出された。

これは料理？　錬金じゃないの？　薬にしては分が強すぎるし、お菓子として食べるには見た目の衝撃が強すぎるのではないかしら。

まあ、食べるけど……。

「ドルトンには話してあるけど、スノーにも報を共有しておく」

なんとか完食して食後の薬草茶をいただいていると、焚火の反対側にいたアリアが幻影のネコちゃんを膝の上ででながら、そんなことを言い出した。

「お仕事の話？」

「いや、エレーナに聞いた噂程度の話なのだけど、スノーの意見も聞きたい」

噂程度の話。あの夢見がちな兄のせいで現実主義のお姫さまがアリアに話して、そのアリアもドルトンと共有するような話なら、ただの噂じゃないってことね。

「〝勇者〟の話だ」

勇者……勇気ある者。人々に絶が訪れたとき現れ、勇気を與える者。

この國の住人なら子どもでも知っているお伽噺。

その多くは悪い魔法使いや魔王などに人々が襲われ、それを勇者と聖が倒して幸せになりました、とかそんなお話だった。

けれど、この國に現れた〝聖〟はただのアレなだったし、〝魔王〟と呼ばれた存在も実際はただの魔族國の王様で、魔族自は人族の敵ではあったけど、彼一人で國を滅ぼせる力はなかった。

でも、勇者も聖も、ただの伝説じゃない。

レスター家の書ではないけれど、聖教會の神殿で見つけた書にはそれが記されていた。もちろん無許可で読んだのだけど、神殿を燃やす前に持ち出せて良かったわ。

「まさか、勇者が現れたなんて言わないわよね」

「その〝まさか〟らしい」

「……冗談でしょ？」

お姫さまがアリアにした噂話では數ヶ月前、大陸の北方にあるメールン國家連合にその〝勇者〟が船で辿り著いた。

「なるほど、そうなると信憑がし上がるのが嫌なところね」

「歴史を考えるとそうなるね」

このサース大陸には元々私たちの白いメルセニア人は住んでいなくて、北にある別の大陸から聖教會と共に船で辿り著いたと言われている。

メールン國家連合は七つの小國の連合で、それぞれがこの大陸に辿り著いて興された、メルセニア人最初の國家を主張したせいで結局一つにならなかった。でも後から興された大國が力を持ち始め、それに対抗するために渋々連合を形している國がメールン國家連合だ。

そこに辿り著いたということは、勇者はその別の大陸から來たことになる。

元々メールン國家連合はその大陸と貿易を続けていたらしいので、その易船で來たのかもしれないわ。

そして、聖教會の書にはこう記してあった。

勇者は世界に邪悪が現れたとき、霊によって選ばれ世界を救う。

聖は人類に危機が訪れたとき、霊によってされ人々を救う。

これは伝説やお伽噺ではなく、聖教會の歴史に記されていた事実らしい。

どちらも危機には違いないので、勇者が現れるときは聖も選ばれることが多くて、お伽噺では二人一緒に描かれることが多いのよね。

それがどうして〝書〟になって一般の目にれることがないのか。

それは、勇者が戦ってきた〝敵〟の存在にある。

それは魔族王など比較にならない『魔王級』の存在……伝説の邪竜や、上級悪魔よりもさらに高位の悪魔など、それに対抗するため〝勇者〟は霊に選ばれた。

そんな人類の脅威が過去に実在していたことを聖教會は隠している。もし本當に脅威が現れたとき、聖教會を中心に民の不安を払拭するため、聖や勇者のお伽噺を広めていたのかもね。

「でも現狀では、この大陸に勇者が現れるような〝邪悪〟がいるとは思えないけど？」

もしそんな國家を破壊するような邪悪が本當にいるのなら、すでに兆候は現れていると思うわ。なくとも勇者がこの大陸にそれをじて渡ってきたのなら、最低でも一年くらいは経っているはずなので、暗部の報網に掛かるのではないかしら？

そんな私の考察にアリアは一瞬呆れるように目を細くして、何故か私をじっと見る。

「……そうだね」

『ガァ……』

「なにが言いたいのかしら」

結局、勇者のことは保留……というより何をしに來たか不明なので、考察しても分からないとしか言えなかった。そもそもクレイデール王國に関わらない限りはお姫様はけないし、アリアもかない。

まあ、勝手に何か倒して勝手に帰ってくれたらいいわ。私も興味がないもの。

「それよりも……それ、邪魔」

『ガア』

「まあ、ネコちゃんはもうすっかり〝貓〟になってしまったのかしら？」

基本アリアの影から出ずに、幻影のままアリアの膝の上で欠をしているネコちゃんに思わずジト目を向ける。

その私の背後では、若い二人と舐めきって襲ってきた山賊たちが武を構えたまま氷像と化していた。

炎なら跡形もなく消せたのだけど、雷だと死が綺麗じゃないから凍らせるしかないじゃない。

「ね？」

「片付けて」

仕方ないわね……。私は【影(シャドウ)渡り(ウォーカー)】の応用で氷像を森の影に沈め、どこか見えない場所に捨てておいた。

そうして私たちは単調な旅を続け、二週間後にダンス侯爵領まで到著した。……とは言っても肝心のサマンサはどこに住んでいるのかしら？

「確かダンス侯爵の領都にある郊外の屋敷だと聞いている。事前に書簡は送っているはずだから……」

アリアがそう言いかけたとき、遠くに街が見える街道の向こうから砂塵を巻き上げて迫り來るものが見えた。

……魔かしら？

「――【氷槍(アイスランス)】――」

とりあえず確認もせずに攻撃をする。アリアも特に止めなかった。

でも、私の放った數発の【氷槍(アイスランス)】は、砂塵から放たれた同數の【氷槍(アイスランス)】に迎撃され、その隙を突くように私たちを飛び越えたそれは、私たちの背後で砂塵から小柄な老婆の姿を見せる。

「よく來たな、小娘ども！　サマンサ・サマンサじゃっ！！　誰じゃおぬしら！？」

なるほど……〝ボケ〟なのね。

お待たせしました、サマンサです。

旅も三人でダンジョン攻略できるようなスノーたちだと張はありませんねぇ。