「頼む蒼馬、この通りだ！」

大學の食堂で、ケイスケが俺の姿を見るなり思い切り土下座を始めた。意味が分からず俺は首を傾げる。

「え、は？　なに、どういうこと？」

そんな俺に説明もなく、更に訳の分からないことが起こった。なんとケイスケの後ろに並ぶように、不特定多數の男たちが土下座し始めたのだ。その數なんと十人以上。

「お願いします！」

「この通りです！」

「待て待て、多い多い。お前らは一誰なんだよ？」

ケイスケを始めとする土下座集団は學食のスペースをかなり占領していて、おでめちゃくちゃ周りの視線を集めていた。そしてその視線はやがて、土下座されている俺に注がれる。凄く居心地の悪い視線だった。

「とりあえず土下座を止めてくれ。めちゃくちゃ恥ずかしいから。そんで用件は何だ？」

「お、おう…………お前ら、もういいぞ」

「うっす」

「了解っす」

集団のリーダーっぽいケイスケが聲を掛けると、土下座集団はのそのそと起き上がる。ケイスケに導されいつものテーブルにやってくると、後ろの集団もぞろぞろとついて來ていた。こいつらは本當に誰なんだろう。

テーブルに座ると、ケイスケはまるでセールスマンのような薄っぺらい笑顔を顔に張り付けて口を開いた。何だコイツ、気味が悪いな。

「蒼馬は何を食べるつもりだったんだ？」

「ん？　まだ決めてなかったけど……Ａ定かな」

「そっか。おい、Ａ定だ」

「うっす」

ケイスケが後ろの奴らに指示を飛ばすと、その中の一人がカウンターに駆けて行く。まるで親分と手下だが、あながち間違ってもいないんだろう。あれはもしかしなくても俺のＡ定を買いに行ったのか？

「ケイスケ、一何のつもりだ？　奢られるつもりはないぞ。あと、後ろの奴らは誰なんだ？　見た所後輩たちみたいだが」

大學生の年齢は分かり辛いんだが、それでも何となく年下が多いのが分かった。

俺の質問に、ケイスケは答えない。難しい顔でテーブルに視線を落としている。

ケイスケの目的、そして謎の集団の素が分からず、じわじわと薄気味悪い寒気が俺の芯を冷やしていく。

「お待たせしました、蒼馬のアニキ！　Ａ定食です！」

さっきの後輩が走ってきて、俺の前に恭しくトレイを置いた。味しそうなハンバーグから湯気があがり、デミグラスソースの良い匂いが鼻腔をくすぐる。

けれど、勿論食など湧かない。

「食べてくれ、蒼馬」

ケイスケは手でトレイを示す。後ろに控えている大人數の圧も相まって、ドラマか映畫のワンシーンのようだった。ケイスケの表は真剣そのもの。

「食べてくれ、ったって…………とりあえずさっきの子に渡してくれよ」

俺はテーブルに五百円を乗せるが、ケイスケはかない。

「いいんだ、それは後で俺が払っておく。このＡ定は俺たちからの気持ちなんだよ」

「まずそれが意味分からん。どうして俺がお前に奢られなきゃいけないんだよ。何もしてないぞ、俺」

「今は、な。今日は蒼馬に頼みがあってきた。大切な頼みだ」

そう言って、ケイスケが表を引き締める。

「…………後ろの奴らもか？」

「そうだ。俺たちの目的は一つだ」

もうもうと立ち上がる湯気の向こうで、ケイスケが勢いよく頭を下げた。

「どうか…………どうか真冬ちゃんにミスコンに出て貰いたいんだ────ッ！！」

◆

「ミスコン…………？」

想定外の言葉に、俺は目を丸くする。

「今絶賛準備中の學祭、その中で最も盛り上がるホットなイベントがミスコンだ。お前も知らない訳じゃないだろう？」

「まあ、存在くらいは…………」

だが、うちの學祭で最もホットなイベントだとは知らなかった。現に去年一昨年のミスコンが誰だったかなんて知りもしない。知ったところで俺には何の関係もないことだからだ。ああいうのはキラキラした奴らの話で、ごく普通の學生である俺とっては別世界の話だと思っていた。

「うちのミスコンは毎年裝が決まっていてな？　今年の裝が先日、実行委員會によって発表されたんだ」

ケイスケのその言葉を皮切りに、うおおおおおと雄たけびをあげる手下たち。ガッツポーズをしたり、ゴールを決めた後のサッカー選手のように天を仰いでいる奴もいた。一どういうノリなんだか。

…………そして、こいつらは一何者なんだろうか。ミスコン実行委員會…………にしてはキラキラしてない気もするが。

「で、その裝って何なんだ？　それを真冬ちゃんに著て貰いたいってことか？」

「そうだ…………いいか蒼馬、興するなよ？　気を強く持ってくれ」

「いやいや、聞いただけで興しないだろ。一どんな裝なんだよ」

興するってことは…………水著とかだろうか。只でさえ出の多い服を嫌う真冬ちゃんが、水著なんて絶対著ないと思うけどなあ。

「じゃあ……言うぞ。今年の裝は────」

「────蒼馬くん。これ、何なの？」

「！！！！？？？？」

大地が揺れく音が聞こえた。その音の発生源はどうやらケイスケの手下たちが勢を崩した時のものらしく、まるでコントのように全員がひっくり返ってまさかの登場人を見上げていた。

「真冬ちゃん。丁度良かった、これ全員 真冬ちゃんのお客さんらしいんだよ」

「私…………？」

真冬ちゃんは確かめるように、床に転がっている男たちに目を向ける。けれどピンと來なかったようで、直ぐに俺に視線を戻してきた。

「見覚えないわね。人違いじゃないかしら」

そう言って、真冬ちゃんは俺の隣に腰を降ろした。手には俺と同じＡ定食。やっぱ今日はＡ定食だよな。

「ケイスケ、どうせだったら本人に直接お願いしたらどうだ？　俺を挾むより話が早いだろ」

ケイスケは目を白黒させて真冬ちゃんに視線を送っていた。噂話をしていたら本人が來た、みたいな気まずさがあるんだろう。

「いや……それが出來たらそうしてるけどよ…………無理そうだからお前にだな……」

「俺が言ったからって変わらないと思うぞ？　真冬ちゃんは嫌なことは絶対にやらない子だから」

「ちょっと、一何の話？」

話についていけない真冬ちゃんが俺をジト目で睨んでくる。

「何かな、ケイスケが真冬ちゃんにお願いがあるみたいなんだよ。あと後ろの人たちも」

「お願い……？」

真冬ちゃんはもう一度後ろの男たちに目を向け──し嫌そうな顔をした。その顔は酷いと思うぞ。

「とりあえず俺からは言わないからな。結局は本人の意思なんだし。お前が直接話しなよ」

「くっ…………それしかないのか…………」

絶に顔を染めるケイスケ。まあ普通に考えたら真冬ちゃんがミスコンみたいなものに出場してくれるとは思えないもんな。専用の裝もあるっぽいし。

ケイスケは大きく息を吸い────キッと覚悟の籠った視線を真冬ちゃんに向けた。

「水瀬真冬さん────お願いします、ミスコンでメイド服を著て下さい────ッ！！」