竜庭牧場のこと　前編

「こっちには來たことなかったなあ」

「まあのう、この先には牧場しかないけえな」

「このトラックでもなんとか通れそうですね」

俺と七塚原先輩、それに神崎さんが思い思いに呟いた。

馬の親子を高柳運送で保護した俺達は、馬房の準備を殘りの人員に任せてすぐに中型トラックで出発した。

というか、ほとんど大木くんに任せる形となった。

『任しといてくださいよ！三ツ星ホテルも真っ青な素敵空間を作ってやります！！』

ヴィルヴァルゲやその子供に並々ならぬ思いれを持つ大木くんは、かつてないほどのやる気を漲らせながらそう言った。

・・・働きすぎて倒れなきゃいいんだがなあ。

今この瞬間にも木材屋との往復作業を続けているんだろう。

ともかくまずは馬たちが座ったり寢たりする空間を作るのが先決だとも言ってたしな。

「大木くん大丈夫かなあ・・・」

「アニーさんたちもいますから、大丈夫だと思いますが」

「のめり込むタイプじゃろうしのう・・・お、そこを真っ直ぐじゃ」

了解っと。

いつもより格段に重いハンドルを持ち、山へと続く一本道を走る。

この手前を曲がれば、いつか行ったライスセンター方面だな。

この先は分岐ナシの、迷う要素はない。

俺達は、あの馬たちがいた牧場を目指している。

第一目標は、生存者やたちの確認。

第二目標は・・・というかこっちが本命なんだが、馬の世話に使う用やら飼料やらを回収することだ。

もちろん、無人もしくは壊滅していることが前提だがな。

もしも生き殘りがいれば馬を返還することもやぶさかではないが・・・その可能は薄いと思われる。

この狀況で馬の飼育をしようっていう酔狂な人間が、俺達以外にいるとも思えないしな。

トラックは軽快に走り続け、やがて前方に看板が見えてきた。

『竜庭牧場　あと1キロ』

観牧場じゃないので簡素な看板である。

この先はまるで山にっていくような緩い上り坂だ。

竜庭牧場は、山を切り開いて作られた大規模な牧場らしい。

その歴史は古く、俺の爺さん婆さん世代がまだ若い頃に建てられたとか。

「・・・田中野さん、しスピードを緩めてください」

神崎さんが不意にそう言ってきた。

とりあえず20キロ前後で走るか。

「・・・」

神崎さんは助手席の窓からを乗り出して路面を確認している。

俺と先輩は邪魔になっても悪いので黙って待機しておくことにした。

ちなみに先輩は運転席の後ろにある仮眠スペース？にいる。

天井に頭がつっかえていかにも狹そうだが、面積的に仕方がないので我慢していただけたい。

「・・・轍が比較的新しいです。ここ數週間に車の出りがあったのは間違いありませんね・・・角度と深さから見て、トラックもしくはマイクロバス程度の車でしょう」

さすが神崎さんだ。

轍の新舊なんて全然わからんぞ。

淺い深いくらいはなんとかわかるけども。

「ふむ、壊滅しとるっちゅう心配はなかろうが・・・気を付けにゃあいけんの。『元々の』住民とは限らんけえな」

「ですね、俺達みたいに外からやってきた連中かもしれませんし」

それが避難してきた一般人ならさほど危険はないだろうが・・・それ以外なら。

あーやだやだ、鉄火場は遠慮したい所なんだがな。

贅沢は言っていられないけど。

「・・・神崎さん、念のためじゃけえ顔を隠しときんさい。わしらぁ男連中はこのままでええがのう」

「了解しました」

神崎さんは足元に置いた背嚢からゴーグルとマスクが合したものを取り出してヘルメットに裝著する。

牙島時代のアニーさんを思い出す姿だ。

「・・・あ、あの、どうしましたか田中野さん」

「えっ、ああいや・・・やっぱ神崎さんはカッコいいですね！」

「・・・ソウデスカ」

なにやらソワソワした神崎さんにそう返すと、何故か後ろから先輩に叩かれた。

なんでさ。

「・・・すまんのう神崎さん、ポンコツな弟弟子で」

「いいえ、それも點ですから・・・(もう慣れましたし)」

なんで2人揃ってなにか納得してるんですか。

俺だけ置いてけぼりなんですけど！？

「余所見すんな。事故るで」

「アッハイ」

理不盡・・・理不盡じゃない？

だが俺は何も反抗せずに、重いハンドルを握るのだった。

・・・藪蛇、藪蛇。

「門は・・・特に問題ありませんね」

神崎さんが、目の前にある頑丈そうな門を見る。

『竜庭牧場』と書かれた看板が取りつけられたそれは、見たところ目立った損傷はない。

あれからしばらく走り続けると、木々の切れ目からお目當ての牧場が姿を現した。

広大な敷地が、山々の隙間にでーんと切り取られたように鎮座している。

「すごい規模だったんだなあ・・・知らんかった」

原野よりも山深い場所にこんな大規模な牧場があるなんて。

「ここら辺は標高のおで夏も若干涼しいしのう・・・馬は寒さにゃあ強いが、暑さには弱い。牧場を作るとすりゃあ、絶好の立地よ」

確かに高柳運送よりも涼しい気がする。

窓から吹き込んでくる風が明らかに冷たい。

「へえ、馬って暑いの駄目なんですか」

「ほうよ、熱中癥で死ぬこともあるしのう。特にサラブレッドは品種改良された高速種じゃ、元々の野生馬よりも繊細じゃけえな」

ふうむ、そうなのか。

熱中癥は怖いな・・・子供たちも合わせて気を付けとかなくちゃいけないなあ。

まあ井戸はあるし川も近い、定期的に水浴びとかしとけば大丈夫だろう。

馬たちにも水・・・だけじゃ駄目だから、塩も必要だな。

そこらへんに巖塩の鉱床とかないかなあ・・・

「ここにいる住人が安全かそうでないかはまだわかりませんが・・・數はさほど多くなさそうです。見てください、奧の方の放牧地を」

神崎さんが指差す方向を見る。

・・・いや、これと言ってなんてことはない普通のだだっ広い原っぱの敷地なんですが。

「・・・草が生えっぱなしじゃな。なるほど」

先輩は1人で納得している。

あの・・・なんで・・・？

「定期的に馬を放牧しとりゃあ、食って草も短くなるじゃろう？放牧地にゃあ馬が食える草が植わっとるもんじゃけえな」

「あ、なるほど」

「それがあれほどび放題になっとりゃあ、馬が死んだか逃げたか・・・そのどっちかじゃろう」

牧場の様子を見るに、大規模な襲撃があったようには見えない。

でも・・・

「それに、馬の姿が見えません、鳴き聲も。これ程の規模の牧場だというのに、これほど靜かなのは・・・」

神崎さんの聲に不安そうな雰囲気が加わった。

今は顔がわかんないからな、察するしかない。

確かに異様なほど人気がない気がする。

今は晝間だから外で作業する人がいても不思議じゃないのに・・・

まるで、ぽっかり生きだけ消えたみたいな不気味さがある。

「ほうじゃのう、こりゃあきな臭いで・・・ぬ」

「・・・む」

開けた窓から風が吹き込んできた。

俺がをくしたと同時に、先輩も今までの雰囲気から一変した。

「きな臭い、どころじゃないですね・・・先輩」

「おう、嫌な予が當たったのう」

遅れて神崎さんが気付いたらしい。

マスクをずらして鼻を出している。

「田中野さん、七塚原さん、これは・・・」

「―――ええ、の臭いがします。それも、大量の」

風に乗って俺たちに屆いたのは、すっかり嗅ぎ馴れた臭いだった。

「・・・かすかに腐敗臭もしよる。気を引き締めにゃ、いかんな」

先輩がそう言いつつ、足元に置いていた八尺棒を握り締めた。

トラックを門の前まで移させた俺達は、全員降車した。

備え付けてある來客用のインターホンを押すが、案の定電気は通っていない。

「わしらぁが前に出る。神崎さんは後方から目をらせといてくれ」

「了解しました、お任せください」

門に手をかけた先輩に、神崎さんがライフルを油斷なく構えて安全裝置を外した。

「先に中の様子を確かめにゃいけんな。トラックは置いていくで、小回りが利かん」

「了解です」

兜割を引き抜き、片手に持つ。

俺の様子を見た先輩が、門にかけた手に力をれる。

「あっ手伝いまｓ」

「ぬうううう・・・！！！」

平時には明らかに電で開くだろうデカくて重そうな門が、先輩の片手によって重々しい音を立てて開いていく。

・・・噓でしょ。

なんで片手でくんだよ・・・さすが先輩だぜ。

勢いのついた門はゆっくりと、だが完全に開いた。

「臭う、の」

「ええ」

敷地に踏みれたことで、より一層臭いが濃く、強くなった。

間違いない、ここで大量に何かが死んでる。

門から一直線に続く道の向こうには、いくつかのコンテナめいた建群があり、その後ろには大きい廄舎。

さらに廄舎の後ろや橫は広い放牧地になっている。

廄舎の近所にはまた別の大きい建がいくつもある。

居住地や倉庫とかそういうじなんだろうか。

・・・ここは、高柳運送からさほど離れていない場所だ。

ゾンビがいるなら駆除するし・・・もしも危険な人間が隠れているようなら。

どちらにせよ、『駆除』しないとな。

「・・・左前方、おおよそ10時の方角。今何かきました」

神崎さんの聲に視線をかす。

あれは・・・たぶん事務所か？

たしかに締め切られたカーテンがいた。

電気は來ていないし、あの事務所の窓は開いていない。

だとすると、中に何かいる。

「いつでも撃てるようにだけ、しておいてください」

俺はそう言い、先輩の後について歩き出した。

の匂いは、どんどん濃くなっている。

「だ、誰だ！？」

もうしでたどり著く・・・というあたりで、事務所の窓が開いて男が顔を出した。

上下繋ぎの作業服を著た、50代ほどのおじさんだ。

手には、威嚇のつもりなのか大きな草刈り鎌を持っている。

いきなり先輩みたいな大男が近付いてくれば慌てもするだろう。

「ここは私有地だ！あんたらいったい何の用事だ！？」

「すまん！わしらあは自衛隊に言われて周辺の案をしとるもんじゃ！！」

おじさんの聲にかぶせるように、先輩が大きく聲を張り上げた。

案・・・？いやまあ、そう言った方が説明も楽だしな。

噓ではない、噓では。

「自衛隊・・・自衛隊だって！？」

おじさんは驚いて聲を上げると、俺達の後ろでライフルを構える神崎さんに気付いて目を丸くした。

「はい、神崎二等陸曹です。周辺區域の偵察に派遣されています」

神崎さんは即座に先輩の噓に乗った。

ライフルを持ったまま片手で軽く敬禮したその姿に、おじさんがしだけの力を抜く。

「自衛隊の方でしたか・・・ありがたい！この騒で難儀していまして・・・」

「ええ、最近勢も安定してきましたのでやっと偵察任務の許可が下りました」

流石國家公務員、自衛隊の信頼度は抜群だ。

・・・まあ、俺達が怪しすぎるだけかもしれないがね。

先輩は八尺棒だし、俺は兜割と脇差、それに日本刀まで持っている。

どう考えてもカタギの人間には見えないだろう。

「それで、しお話をお伺いしたいのですが・・・」

「ええどうぞ！ってください・・・あっ！々お待ちを！鍵を開けますので！！」

おじさんの顔が引っ込む。

「田中野、しだけわしに任せてくれ」

「はい。・・・何かありましたか？」

「勘じゃ、勘」

先輩の小聲に、俺もまた小聲で返す。

何か考えがあるんだろう。

「神崎さん、よろしゅう頼むの。ほんのちょっとじゃけえ」

「了解しました」

「どうぞ！ってください！」

俺達の談が終わったその後にしばらく待たされ、やがて扉が開いておじさんが顔を出した。

・・・なんかちょいと違和がある。

なにかはわからんが。

兜割を腰に戻し、脇差をいつでも抜けるように調整した。

狹い範囲だとコイツが頼もしいからな。

プレハブにると、そこは本當に事務所のような空間だった。

10畳ほどの空間に、オフィス用品が並んでいる。

室にはさっきのおじさんと、若い男が2人。

「どうぞ、おかけになってください」

おじさんが指し示す場所には來客用らしき大きなソファとテーブル。

配置から言えば、扉からってすぐにテーブルがあって、後ろの壁際に事務機やらがある。

「ありがとうございます」

神崎さんがそう言ってマスクを外すと、後ろにいる若者2人が表を変えた。

隠しているつもりらしいが、目にいやらしいが宿るのが見えた。

・・・ふうん、違和追加だな。

一般スケベ住人かもしれんから、確定ではないが。

神崎さん人だからなあ、男なら仕方ない・・・か？

神崎さんはライフルから手を放してソファに座る。

一見武裝解除したようだが、俺達から見える範囲の後ろ腰にはいつもの拳銃がある。

何かあれば即座に引き抜けるような狀態だ。

「お連れの2人は・・・」

「わしらはええ。じゃけど、ちいと聞きたいことがある」

おじさんのいを斷り、先輩が口を開いた。

「はい？なんでしょう？」

さっきとは大違いの態度だ。

まあ、自衛隊の連れだもんな。

だけど神崎さんの格好が迷彩服だからって信用しすぎじゃない？

ああ、ライフルがあるからかな？

「いや、大したことじゃなあ。わしゃあ八千代田の『楽座農園』の者なんじゃけど・・・」

「は、はあ・・・」

先輩が噓の分を名乗る。

八千代田ってのは秋月よりもさらに奧にある町だ。

農園の名前は聞いたことがないが・・・

「おじさんはここでもう長いんか？オヤジの代からここにゃあ屑野菜を卸しとるが、會ったことがあるかのう？」

「ああ、私は他府県での牧場勤務が長くってね。ここに配屬されたのは今年の4月なんだよ・・・著任早々大変だよ、本當に」

『竜庭牧場』は、ここだけではない。

先輩からの聞きかじりだが、本社は他府県にあるし同じ名前の牧場も全國にある。

ここの経営者は國でも有數の資産家なのだ。

ここの牧場は競走馬関連のもので、しかも繁牧場らしい。

つまりは、母馬と仔馬のための養育場みたいなもんだ。

本格的な訓練やなんかをする場所はまた別らしい。

スケールのデカさに聞いた當初はビックリしたもんだ。

「ああ、そがいでしたか。ところで佐山さんはお元気にされとりますか？前にお目にかかった時はお孫さんの寫真を見せてもらえましたが・・・」

「いや・・・その、彼はこの騒で亡くなられましてね。私たちもなんとか生き殘るだけで一杯で・・・」

「なんとまあ、そりゃあご愁傷様です。ほいじゃあ、あん人が可がっとった『ブレスファウンテン』の親子は元気にしとりますか？」

なにやら今度は馬の話が始まった。

なんか縁起のよさそうな名前だなあ。

「・・・ええ、ええ、あの親子なら元気にしていますよ！馬は我々にとって財産ですからね！！」

先輩から殺気が放出され―――それからのきは一瞬だった。

先輩は即座に踏み込むと、立派なテーブルを思い切り蹴り上げた。

そのテーブルは恐ろしい勢いで飛び、壁際でニヤつく若者2人に激突。

オフィス用品も巻き込んで崩落を引き起こした。

「えっ？なぁがっ！？」

そして呆気に取られたおじさんに薄し、その鳩尾を素早く毆りつける。

どむ、とまるでタイヤでもぶったたいたような音が響く。

「―――くな！！」

神崎さんは立ち上がりながら拳銃を引き抜くと、壁際でテーブルに挾まれた男2人にそれを向けた。

・・・くなって言ったけど、たぶんけないと思いますよ。

2人とも白目剝いてるし。

テーブル、にぶち當たってたもんなあ・・・即死してなきゃいいけど。

「っま、まで、な、なに、なにを・・・おぶっ！？」

先輩のパンチを喰らって前のめりになり、床に吐しゃを撒き散らしていたおじさんは、その首を摑まれた。

窒息しないような握り方だが、逃げることもできない。

「笑わすなや」

先輩は床にしゃがんでいたおじさんを片手だけで引っ張り上げ、音を立てて壁に押し付けた。

「ひ、ひぎ・・・！？」

至近距離で先輩の殺気を浴びたおじさんは、さっきまで真っ赤だった顔を一瞬で蒼白に変えた。

「八千代田に『楽座農園』なんちゅう場所は無い、ここに佐山っちゅう人間もおらん」

「っなぁ・・・あ・・・」

先輩の手に力が籠り、おじさんは壁に沿ってさらに上へ押し上げられた。

足が宙に浮いている。

「極めつけはのう・・・『ブレスファウンテン』がおるんはここの牧場じゃなあ・・・別の馬主の馬じゃけえ、當たり前じゃ」

あ、そうなの。

何もわからんかった。

「仮にもこの牧場で・・・いやこの業界で働いとったならどれもこれも常識じゃろう？・・・さあ、おまーは、どこのどいつじゃ」

「げひぃっ・・・！？」

ほんのしだけ先輩の握りの種類が変わった。

今までと違い、気道を締めるきだ。

「あがっ・・・！？」

「答えい、おまーはどこのどいつで、ここにおった人らあはどうなった・・・！！」

先輩が尋問する間に、詳しく室を観察する。

さっきじた違和・・・あれはいったい・・・

・・・あ！！

若者2人がいた辺りに、黒いが落ちている。

あれは・・・！

「無線機だ！神崎さん、こいつらどっかと連絡を取ってたんだ・・・！」

神崎さんに聲をかけつつ、俺達が來た方とは逆の窓に走る。

閉まっているカーテンを揺らさないように注意しながら端に寄り、そっと覗き込む。

廄舎の方向から、10人の集団が歩いてくる。

どれも男で、中の3人が手に銃らしきものを持っている。

あれは・・・猟銃！

「こっちに10人來ます！うち3人は猟銃っぽいものを持ってる！！」

そうぶと、神崎さんがすぐに俺の橫へ來た。

すぐに場所を譲る。

「・・・狩猟用の散弾銃ですね。ここから狙撃します、タイミングはお任せください」

頼もしい神崎さんの聲に頷き、各種裝備の最終點検をする。

「結局ここでもドンパチかあ・・・頼むぜ相棒」

『魂喰』の柄をぽんと叩く。

今回も大活躍することになりそうだな。

「―――10人の後方にも増援を確認！數、およそ20！！」

「了解！・・・先輩！」

「ひぃひ・・・はははは！！！」

先輩の方を向くとおじさん・・・オッサンが宙に浮いたまま急に笑い出した。

どうした急に。

こわっ。

「お前らはもう終わりだよ！う、腕自慢だろうが、數にかなうもんかァ！！」

「おう、そがあか」

オッサンが顔を歪めると、さっきの人のよさそうな顔から一変して人相が悪くなった。

「舐めてんじゃねえぞ小僧ども！『瀧聞會』敵に回してよ、生きて帰れると思ってんのか！？ああん？」

・・・隨分と懐かしい名前が出てきやがったな。

鍛治屋敷に壊滅させられたと思ってたが、まだ生き殘りがいたのか。

マジでゴキブリといい勝負じゃないかな。

「後方20名のうち、5名が銃を所持！・・・おそらく造のアサルトライフルです！！」

マジか。

意外と充実してんなあ、裝備。

「聞いたろうが！？おい！今すぐ手ェ放せってんだよ木偶の棒！！今降參すりゃあ命だけは助けてやるァ！！！」

急にオッサンが元気になったが、そんな見え見えの噓に引っかかるわけないだろうが。

さっきの若造2人の反応を見るに、神崎さんに限っては『命だけ』は助かるかもしれんがね。

そんなことをさせるつもりはサラサラないけども。

「田中野ぉ、神崎さんの撃に合わせてわしらあは裏から回るで」

「うっす、了解です」

俺達が一切じていないのを見て、オッサンの聲が大きくなる。

「っふ！ふざけんじゃねえぞオイ！歯向かうつもりだってんなｒ」

ごぎ、と鈍い音がした。

おっさんは先輩にを握り潰されて、目を限界まで見開いた。

「こはっ！？あ、ごぉお・・・！？！？」

「ふざけとるんは、おまーじゃ」

痙攣し、力が抜けていくオッサンに先輩が顔を近づける。

「ご丁寧に自己紹介してくれてすまんのう・・・おまーらは、片っ端からわしらあが皆殺しにしちゃる」

もう一度、今度は枯れ木が折れるような音が響く。

頸椎を捻り折られたオッサンが白目を剝き、息をらして全を弛緩させた。

ひええ・・・片手で首って折れるんだァ・・・

「馬にも、子供らあにとっても厄介な相手をはよう見つけられてえかったのう」

オッサンの死を床に放り捨て、先輩が歯を剝き出しにして笑う。

「やるで、田中野」

「ええ、やっちまいましょう」

俺も、來る戦いに備えて『魂喰』を抜刀した。