目の前では國王や王妃、聖たちが笑っている。

私は手の平に載せられた"ちぎりパン"というものをじっと見つめていた。

――あの日、初めてドーナツを食べてから。

わたくしは、食べの"味"がわかるようになっていた。

ドーナツはどれを食べても甘くおいしく、その上ドーナツの種類によっては違った味がするのよ。し癖のある甘いは何かと侍のアンに尋ねたら、『ああ、これはシナモンよ！』と教えてくれたし、濃厚な甘みの黒っぽいつやつやは『これはチョコレート。おいしいわよね。私も大好き』と言っていた。

驚いたことに、そのどれもが信じられないほどにおいしくて、気付けばわたくしは任務も忘れて夢中でドーナツをほおばっていた。

今までどんなに珍しい菓子も、どんなに高価な果も、口にればすべて砂の味。

付き合いでつまむことはあれど、自分から手をばしたのは初めてだ。

その上、王宮に來てからずっと無視していたまかないも、恐る恐る食べてみたら……これも驚くほどおいしかったのよ。

パンも、おも、スープも、野菜も、全部違って、全部おいしかったの。

未知の味とおいしさに、これは何？　こっちは？　と夢中で食べていたら、気付いたら他の人の分まで食べてしまって、このわたくしがぺこぺこと謝るはめになってしまったわ。

それ以來ずっと、王妃エデリーンの警護をしていても、頭の中は食べのことばかり。

ああ、聖がいつも食べているそれは何？　一どんな味がするの！？

聖たちの朝食風景を、じぃぃいいっ……と見つめていたら、後になって例のハロルドとかいう男に呼び出されてしまった。

まったくもう……何よ。めんどくさいわね。

わたくしはしいから、こういう風に男に呼び出されることはよくある。だったら気だけ吸い取ってやろうかと思っていたら、男は廚房でふたりきりになるなり言ったわ。

「ほら、食え」

「……はい？」

目の前に差し出されたのは、ふかふかの白いパンだ。……先ほど聖がかぶりついて、わたくしがじいいっと見つめていた、あの。

「なっ……！」

凝視していたものが突如目の前に現れて、わたくしは揺した。

「あ、あなたの狙いは何！？　まさかそんなことでわたくしの気を引こうだなんて」

「はあ？　なんだそりゃ。さっき王妃サマたちは気づかなかったみたいだけど、お前死ぬほど食べたそうな顔してただろ。朝飯くいっぱぐれたのか？」

「えっ」

「今日のあまりはこれしかないけど、食べ終わったらさっさと戻れ」

言うなり、男は興味なさそうにわたくしに背を向け、廚房を出ていく。殘されたのはぽかんとするわたくしと、白いふかふかのパンだけ。

「何なのよあの男……？」

ぽつとりと呟いた瞬間、返事をするようにわたくしのお腹がぐぅぅと鳴った。

あわててバッとお腹を押さえ、辺りに他の人がいないか確認する。

……だ、大丈夫みたいね！？

まったく、お腹がなるなんてサキュバス人生で初めてよ！　味覚のことといい、わたくしのは一どうなってしまったの！？

それからちら……と皿の上に載せられたパンを見る。

あれは聖が先ほどまで、夢中でもぐもぐと食べていたもの。

……まかないで食べるパンとはし見た目が違うけど、でもパン……よね？　あの男は食べていいと言っていたし、それなら本當に食べたっていいのでしょう？

私はそぉっと手をのばした。

おそるおそるったそれは、まかないで食べるパンよりもさらにやわらかい。ちょっとでも力を籠めたら、すぐにぺしゃんこになってしまいそうなほどのやわらかさ。

ぱく、とひと口かじると、白いパンはふわふわで、ほんのり甘かった。

「おいしい……」

自分以外誰もいない廚房で、わたくしはぽつりとつぶやいた。

それからも男――ハロルドは、ちょくちょくわたくしに余りものをくれた。

何故分けてくれるのか理由がわからず、ある日わたくしは、サンドイッチにかぶりつきながら聞いてみた。

「あなた、なんでわたくしにこんなに優しくしてくれるの？　わたくしに気があるの？」

「寢言は寢ていえ。お前はなんでそんなに勘違いが激しいんだ？」

「なっ！」

バッサリ切り捨てられてわたくしは顔を赤くした。

勘違いも何も、サキュバスであるわたくしに逆らえる男は――今のところ加護をけた（はずの）國王以外いないのだから、別に勘違いではないと思うわ。

実際、このハロルドという男は國王と違って、私の視線が効果があるんだもの。

じぃっと見つめると、気付いたハロルドが一瞬ぼぅっ……とした顔になり、それからあわててわたくしから視線を外した。

「あーやめろやめろ！　俺の好みはもっと芯が通ってる凜としたタイプなのに……クソ、なんだこりゃ」

それからガシガシと頭をかく。

「いやまあ、確かにお前は魅力的だと思うが、俺はそういうのはこりごりなんだ。お前に聲をかけたのは、俺の中の『はらぺこ』探知機が作しただけ！」

「え？　はらぺこ？」

今度はわたくしが首をかしげる番だった。

「そうだ、はらぺこだ。お前……なんでかしらんがいっつも腹を空かせているだろう？　この王宮にいる以上、使用人のまかない管理も俺の仕事だ。なのにお前だけだぞ、いつも腹空かせて、しそうにユーりたちのメシを見ている人間なんて」

その言葉にわたくしはカァッと顔が赤くなった。

そ、そんな卑しい行を、わたくしがしていたなんて……！

「そこはっ……申し訳ないと思うわ。次から気を付けます」

「そうだな、気を付けろ。そして飯が足りないなら言え。この王宮は使用人を飢えさせるほどケチじゃないぞ」

「……」

その言葉には、何も言えなかった。

だって、飢えとか飢えないとかじゃないんだもの。し味がわかるようになったところで、わたくし(サキュバス)の生命維持に食べは影響しない。

ただ……目の前にある料理がどんな味なのか、気になるだけ。

黙るわたくしに、ハロルドがまためんどくさそうにガシガシと頭をかいた。

「とにかく、王妃サマからも『リリアンは大丈夫？』って聞かれているからな。そこのところ、ちゃんと説明してやれ。ずいぶん心配していたぞ」

王妃にまで気づかれていたなんて。私は顔を赤くした。

◆

――回想を終えたわたくしの目の前では、王妃エデリーンが國王ユーリの作ったおどろおどろしいパンと自分のパンを換して、何やらくすくす笑っている。

そんな彼が先ほど言っていた言葉を、わたくしは靜かに思い出していた。

『みんな同じ材料だから味も同じはずなのに、換して食べると、なんだかもっとおいしくじるわね？』

それから手の中にある、ふたつのくまさんを見る。片方は聖からもらったもので、片方は王妃からもらったもの。

ゆっくりと、食べてみた。

白パンに負けずおとらず、ふわふわのちぎりパン。聖のものも、王妃のものも、わたくしが作ったものも、多の違いはあれど、ほとんど同じ味だ。

だというのに、なんでかしら……。

「おねえちゃん、おいしい？」

ぴょこんと現れたのは、聖アイ。いつの間にか近くにやってきたらしい。

「うん。ひとりで食べていた時より、ずっとおいしいわ……」

気づけば、素直な言葉が口からこぼれ出ていた。

「おいおいおい。お前、なんか最初來た頃とキャラ全然ちがくねえか？」

茶化すような聲は、ハロルドだ。

「おじちゃん。"きゃら"ってなに？」

「そうだなあ、違う人みたいってことかなぁ」

「ちがうひと」

その言葉に聖が考え込む。それからパッと顔を上げた。

「でもアイ、いまのりりあんおねえちゃんもすきだよ！」

「おうおう。姫さんはピュアッピュアだなあ」

言いながらハロルドが、ガシガシと聖の頭をでる。それからわたくしを見た。

「どうだ、おいしいだろう。俺の考えたらぶりぃ☆くまさんちぎりパンは」

「ひどい名前だけどおいしいと思うわ」

「おまっ……！　なんでだよ！　可い名前だろうが！」

そこに、くすくすという笑い聲が響いてくる。見ると、目に涙をためるほど笑っている王妃だった。

「リリアンったら、いつの間にハロルドと仲良くなったの？　よかったわ。突っ込み役が私しかいなかったから時々流していたけれど、リリアンがいてくれるなら心強いわね」

「別に仲良くなったわけでは……」

「ねえリリアン、もしあなたがよければだけど、またこうして時々みんなでお料理しましょうね。私も王妃として料理するなら、中途半端にかじるのではなく、皆に振舞っても恥ずかしくないくらいの腕前をつけようと思っているのよ」

そう言った王妃の顔は晴れ晴れとしていた。

彼は今料理を覚え、そして王宮に広めようとしているのだ。

正直なんでそんな無駄なことを、と思うのだけれど、聖に加えて、ハロルドもどうやらかかわりがあるらしい。

『料理を、誇れるものにしたいのよ。それが新しい時代ってものでしょう？』

ふぅん。変なの。人間の考えることは、よくわからないわ。

でも……みんなで料理をするのは楽しかったから、もう一回くらいなら、してもいいかもしれないわ……。

作ったちぎりパンを見つめながら、わたくしはじっと考えていた。

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バタバタしていておそくなったのですが、ユーリのパン（予想）の時に

「どんなクリーチャー(確定)がッッ!！」

という想を見てひとり笑い転げていたのは私です。

＼クリーチャー確定！／

全然返信返せていないのですがいつも想楽しく見ていますありがとうございます！

2巻の書影やら特典やらが公開されましたので活報告に書きました。