みんなで會場に戻ると、広場の中心にレッドドラゴンが置かれており、その周りに人が集まっていた。

會場には各々が狩った獲が置かれているが、もはやレッドドラゴンの添えにしか見えない。

サンダーバードを狩ったものの、可らしい小鳥のように見えた。

アストローゼ公爵に大口を叩いたけれど、レオンはグリフォンを倒し、母はまだ子どもとはいえレッドドラゴンを倒しているのだから私の優勝は無かったと思わず笑ってしまう。

「義兄上、姉上、ご無事で」

「オスカー。貴方も無事なようで安心したわ。……それにしても、見事な切り口ね」

目の前にある頭部の無いドラゴンを見てため息しか出てこない。

「一撃だな」

「ええ、他に外傷はありませんし……。僕改めて母上の壁は高さを見せつけられました」

「そうね、でもきっと貴方なら超えられるわ。その才能もあると思うし、その為の努力もしているもの」

そう言うと、オスカーが嬉しそうに微笑んだ。

「お姉様〜！」

レグルス家の天幕の中からリリアン様がこちらにかけて來て、私に飛びついた。

その後ろからウォルアン様とヴィクト様、ライラ様もこちらに向かって來ている。

「ご無事で良かったです！」

「ご心配おかけしました。でも、今回は護衛も沢山連れていたので心配ないと申し上げたではありませんか」

ぎゅっと抱きついてくれるリリアン様が可すぎて思わず頭をでくりしてしまう。

「でも、お姉様は最良と判斷されたらご自で突っ込んで行かれるから、私は心配が絶えません！」

可らしいほっぺたをプンと膨らますリリアン様が、拳を握りしめて言う様にしさが込み上げる。

「レグルス嬢」

その時、オスカーがリリアン様に聲をかけ。

そう呼ばれたリリアン様はハッと顔を上げ、私から離れてオスカーに向き直った。

「あ、……はい。なんでしょうか？　オス……サルヴィリオ伯爵子息様」

以前のひんやりした會話ではなく、なんだか……ただ、オスカーのぎこちない様に面食らってしまう。

ふと橫に視線をやると、レオンをはじめとした面々の視線もそちらに集中している。

「お怪我を……？」

オスカーは、リリアン様の服の端についた痕を心配そう見ている。

その視線の先に気がついたのか、リリアン様がにこりと笑った。

「あぁ、これは私のではなく、狼の返りですわ。ご心配いただきありがとうございます。さっさと著替えればいいのですけれど、結果発表に間に合わなくてはお姉様の祝福を一番に出來ないので」

あぁ、リリアン様ごめんなさい。

きっと優勝は無いかと……。

そんな事を思いながらも黙って二人の様子を伺った。

リリアン様の言葉を聞いたオスカーは、ふっと表を緩ませ「あなたがご無事でよかったです」と微笑んだ。

その表は、本當に安心したという顔で、なぜかこちらがドキンとしてしまう。

リリアン様も驚いたのか、顔を赤くして固まっている。

な……なんだか雰囲気が……。

思わず野次馬丸出しの自分が恥ずかしくなるが、周囲を見渡すと、私以上のギラギラした目で、全員が野次馬丸出し狀態と化していた。

「……。あの」

「は……はい？」

し、戸ったような顔をしながら、オスカーが口を開いた。

「貴方に謝罪を」

そういってリリアン様の前にオスカーが片膝をついた。

「え？」

「貴方に失禮な態度をとったことをお詫びしたいと思いまして」

「あなたがお怒りだったのは……私がお姉様に以前の結婚式で……誤解を招くような意地悪なことを申し上げたからですよね？」

「お恥ずかしながら。僕が怒ることではないのに、をコントロールできなかった未な自分をけなく思っています。それで貴方に不快な思いを……」

オスカーがそう言うと、リリアン様が彼の謝罪を遮るように口を開いた。

「でも、貴方がお怒りになられて當然です。私だってお兄様があんなこと言われたらきっと同じように怒っていますわ」

「……お優しいですね。でも、謝罪はさせていただきたい。申し訳ありませんでした」

「それで貴方の気が済むのなら。私は二回も貴方に助けられましたし、お禮の言葉しかありません。……でも、今後仲良くしてくださると嬉しいです」

「ありがとうございます。……それから、私からお禮を申し上げても？」

「え？」

なぜそこでお禮が出るのかと不思議な顔をしたリリアン様の右手をスッと取る。

「先ほど、姉上のためにご令嬢方に怒ってくださった事、とても嬉しかったです。姉上はそちらでも皆様に大事にされていらっしゃるのですね。先ほどの道中でも姉を思うお話が聞けて……安心しました」

「とんでもございません。私こそいつもお姉様によくしていただいていますもの。私だって大事なお兄様にあんなことを言われたら嫌味の一つでも言いたくもなります。サルヴィリオ伯爵子息様がそう思われたのも當然の事ですわ。私が子どもだったのです」

その申し訳なさそうに言いながらも、儚げな花のように微笑むリリアン様をオスカーが優しく見つめる。

そんな二人のやりとりを見て、ライラ様が拳を握りしめている。

「いいわよ、リリアン。そのままオスカー君と婚約まで持って行っちゃいなさい！」

「ライラ……。僕の意見は……」

なんて張のない前レグルス公爵夫妻の會話が聞こえてきた。

「ティツィアーノ様、レオン様、この度はありがとうございました」

母の優勝という當然の結果で授賞式が終わり、レグルス家の天幕に戻ったところにフィローラ皇が侍を連れて挨拶に來てくれた。

「いいえ、皇殿下のお力添えがあったからです。私としては殿下が安全な狀態でアストローゼ公爵を捕えたかったのですが、貴方が囮役を買って出ていただいたおかげで、早期解決となりました」

レオンがそう言うと、フィローラ皇は首を橫に振る。

「いいえ。私のためにいて頂くんですもの。當然だわ」

そう言って、彼がふわりと微笑んでこちらを見た。

彼を狙ったのは長い時間を共に過ごしてきた従兄弟だ。

そのいとこの裏切りに彼のの痛みを推し量るなんて出來ない。

「ティツィアーノ様、貴方には謝しか無いわ」

そんな私の思いを知ってか知らずかフィローラ皇が靜かに微笑んだ。

「レオン様、ティツィアーノ様、私どもからも心から禮申し上げます」

彼の橫にいた年配の殿下の侍長が進み出て深々とこちらに頭を下げる。

「そして何より、ティツィアーノ様。貴方様の結婚式の日に、殿下のお命も、こちらにおりますケイトとアリアの命を助けて頂いたこと、深く深く謝申し上げます」

ケイトとアリアと呼ばれたはあの日、結界の外で瀕死の狀況で倒れていたたちだ。

「……フィローラ殿下は我々の希のなんです。以前、ウィリア帝國にあるビラ鉱山という所で大きな地震が起きてそこで働いていた鉱夫たちはほとんどが亡くなってしまいました。我が國ではの働き口などほとんどありません。殘されたたちは自分を売るしか道はなかったんです」

その話に思わず目を見開く。

「けれど、殿下はそんな達に仕事を與えてくれた方なんです。お給料も男同様に頂けて、働き口が見つからないは皇殿下の作ってくれた職業訓練所のおかげで手に職を持つことが出來、家族と、子供とご飯が食べられるんです。私も、この子達もその高山で家族を失った者なんです」

そう告げる侍が殿下を見つめる瞳はとても優しい。

彼達にとって、フィローラ皇の存在がどれほど大きいかよく分かる。

「貴方たち……」

「正直、最初どうしてレグルス公爵様は姫様を選ばれなかったのか……、なぜ貴方のような方なのかと大変失禮ながらそう思っておりました。ですが、さすが姫様のお目に適った男が選ばれた方だと……誰もが憧れる公爵夫人になられる姿が目に浮かびます」

「あ、ありがとうございます」

當初、彼たちに向けられていた冷ややかな視線は微塵もじられない。

一人でも私がレオンに相応しいと思ってもらえることは何より嬉しかった。

「なので……姫様にも貴方様のような方が現れてくれることを心から祈っております」

……？

「ええと？」

ちょっと理解し難い事を言われてしまい、思わず頭にハテナが浮かんだ。

「あぁ、なぜ貴方と姫様がもっと早く出會わなかったのか！」

なぜか突然崩れ落ちていく彼たちに固まってしまう。

「お嬢様ってば、とうとう他國のまで落としちゃったんですね」

「リタさん、見てください。公爵様の顔が死んでますよ」

すると、フィローラ皇がくすくすと笑い、「貴方たち、それくらいにしなさいな」と彼たちを嗜めた。

「ごめんなさいね。……ではティツィアーノ様。明日、お待ちしておりますわね。最高のドレスが出來上がっていましてよ」

そう言って、神の微笑みを殘して彼は去っていった。

「明日？」

橫でずっと黙って聞いてくれていた母が、フィローラ皇の消えた天幕の出口に視線をやりながら言った。

「ええ、実は、フェンリルに殿下が襲われた日の夜、レグルス邸に來てくださったんです」

そう、あの日の來客はルーイさん親子だけでは無かった。

深夜、レグルス邸にお忍びでフィローラ皇が先ほどの侍長と來たのだ。

――二日前

「フィローラ皇！　いつ狙われるとも分からないのに、王宮を抜け出すなんて！　騎士団の連中は何をしているんだ！」

「そうですよ！　早くお戻りになって下さい。アストローゼ公爵様に関して報告は行ってますか？」

レオンも私も、厳重な警備を抜け出して、レグルス邸にやって來たフィローラ皇に驚きを隠せなかった。

アストローゼ公爵が疑わしいので注意するようにとフィローラ皇宛に裏に連絡を出したはずだ。

「ニコラスのことはもちろん聞いたわ。ここに來たのは、……貴方にきちんとお禮も、謝罪もしていなかったし、どうしても伝えたいことがあったのよ」

そう言って、応接間に案するなり彼は數冊のスケッチブックを取り出す。

「これは？」

「今こちらに持ってきているドレスのデザインと、生地の見本よ」

「……はぁ。私にはよくわからないのでリリアン様に……」

思わず、私に営業しにきたのかと思い、そう答えるとバンっと機に両手をついてフィローラ皇が立ち上がった。

「貴方の！　ウェディングドレスよ！」

その言葉に目を見張る。

「え？　私のですか？」

「そうよ。立太式の前に結婚式を行うんでしょう？　王宮が用意するものより、よっぽど貴方に似合うものを用意するわ」

「でも、もう日數もありませんし……、出來合のもので……」

「良い訳が無いでしょう！　私のせいでこんな事になって……。それに私のメンバーを舐めないでいただける？　三日もあればご用意いたしますわ」

そう言って皇らしからぬ不敵な笑みを浮かべた。

「なんて頼りになるお姫様」

そう背後でリタの呟く聲が聞こえる。

「貴方、ティツィアーノ様の侍ね」

「はい」

そう言って、リタが頭を下げる。

「今日は私の侍たちを助けてくれてありがとう。貴方にもきちんとお禮せずに、申し訳なかったわ」

「とんでも無いことでございます。あの狀況でしたから、皆様がご無事で何よりでございました」

「貴方も良ければドレスを選んでちょうだい。侍だからといって結婚式にまでメイド服で參加したりしないでしょう？　貴方が私の侍の命を助けてくれたことに比べて、大したものではないのだけれど」

「ありがとうございます」

そう言って、いそいそとリタもデザイン帳をリタがパラパラと捲って、私のドレスと自分のドレスをフィローラ皇にお願いしていた。

「お嬢様は、このようなデザインが…――」

フィローラ皇と、リタのやり取りについていけず目眩を覚えた。

「大丈夫か？」

クスリと笑うレオンがし憎らしく、思わず「大丈夫じゃありません」と答えてしまう。

「それよりも、フィローラ皇が私は心配です。今日あんな事があったのに、こんなことをしていて大丈夫でしょうか？」

「きっと気を紛らわしたいんじゃ無いか？」

意見を出し合うリタとフィローラ皇はとても生き生きとしていて、とても真剣だ。

私も気を紛らわしたい時、昔から剣を無心に振っていたことがある。

フィローラ皇が気を紛らわす方法は、ドレスやデザインの事を考える事なのかもしれない。

「しでも気が紛れると良いですね」

「そうだな」

その翌日、午前中はアストローゼ公爵が不在である事を確認してドレスの試著のため王宮に來ていた。

さらにはリリアン様もルーイさんも一緒で、殿下や裁チームの人たちと対等に真珠のデザインについて議論をしている。

「こちらかこちらのドレスはいかがかしら。……これもいいわね。見本として持ってきたものだけど。し調整すれば著られるわ」

皇の滯在の為に用意してある離宮の最上階に連行……案された部屋には、見たことも、もちろん著たことも無い様なキラキラしたドレスが所狹しと置いてある。

「本當に、こんな素敵なドレスをお借りしてもよろしいのですか……」

そんな中からフィローラ皇は自らいくつかのドレスを私の前に並べた。

「やめて頂戴。差し上げるのよ。貸すなんて半端なことはしないわ」

そう不敵な笑みを浮かべたフィローラ皇は、侍たちに白のドレス以外片付けるようにと指示を出し、私に合う白のドレス生地を顔に當てて見ていく。

「……ティツィアーノ様…私は、ずっと……、守ってくれる人も、必要としてくれる人もいないと思ってたわ。皇帝陛下である父も、私を道としか見ていないし、でも、……二年前、レグルス公爵様がお見合いという形で我が國を訪れた時、唯一自分のしたことを譽めてくれた人なの」

生地を私に當てながら、ポツリ、ポツリと話し始めた彼の言葉に耳を傾ける…。

「自分の事業の話なんて興味を持って聞いてくれる男なんていないと思ってた。きっとこの人も私のしたことなんてどうでもいいと思っているだろうって。でも、『生きるためのを持つのは大事な事で、その環境を與えてあげた貴方は素晴らしい。誰かの為に何かをすると言うのは簡単なことじゃない』って。たったそれだけの言葉だったけれど、をしていたのね。……私も彼にされたかった。レグルス公爵は噂とは違う優しい表でおっしゃっていて、きっとお見合いは上手く行くと思ってた」

懐かしむように言うその瞳や儚さに目を奪われる。

「あの時、きっと私を通して貴方を想っていたのかしらね」

そう微笑んだ彼の言葉にを締め付けられた。

なんと言っていいのか言葉に出來ない。

そんな私の表を見て、フィローラ殿下は「昔話よ」と、微笑む。

「さぁ！　ティツィアーノ様。時間は有限です。サクサク參りましょうか」

先ほどと打って変わったように、パンパンと手を鳴らし、そう言った彼の言葉にごくりとを鳴らすも、すぐ橫でリリアン様も昨日のリタのように「頼もしいお姫様ですね！」と、グッと親指を立ててきた。

「お嬢様、こちらなんて素敵かと思いますけど！」

リタが興気味で持ってきたのは、下から切り替えがっており、スカートの部分はふわりとしたらかな生地が幾重にも重なっている。

空気を含んだかのようならかな生地は、るだけでもここち良い。

よく見ると、スカートのひだには刺繍がしてあり、見る角度やの當たり合で浮き彫りになり、とてもしいと思う。

「綺麗……」

「気にってくれて嬉しいわ。私のイチオシなのよ」

「でも、ちょっとこれは、私にはハードルが高いかと……」

まるで伽話に出てくる神様のようだと思いながらもっと私のの丈にあったものはないかと他のドレスに視線を移す。

「似合わないなんてことは無いわ。の出が多いのが気になるなら、レースをこうして……、こんなじかしら」

ささっと、紙に何かを書いたものを『製スタッフ』とやらが覗き込んで「「「承知致しました！」」」と早速制作にかかっていた。

晝頃にはアストローゼ公爵が戻ってくるとの知らせをけていたので、レグルス邸に戻る準備を始めた。

「では、式までにドレスは完璧にしておくから。心置きなく狩猟大會に參加してくださいませ。私も、ニコラスにバレないように完璧に演じますわ。々とね」

そう不敵に笑ったフィローラ皇の紫水晶の瞳には、初めて會った時私に向けた冷ややかなは無かった。

「――とまぁ、こんなことがありまして」

熱弁するリタにほほうと母が嘆の聲をらした。

「なるほど。それはまた、頼もしいだな、リタ」

「そうなんです！　サリエ様もお嬢様のドレス姿楽しみにしていて下さいね！　前回も素敵でしたが、今回のドレスもとても素敵ですから」

満面の笑みで言ったリタに、それは楽しみだと母が笑った。