時はし遡り。

「──ヤツは黃金竜ファフニール。我の──いや、全ドラゴンの敵(・)だ」

「やはり……ドラゴンでしたか」

私はそう言葉を返します。

最初は気付かなかった。

だけどドグラスがファーヴの口元を隠していた黒い布を剝ぎ取ったことによって、彼に包されたいた魔力に私も気が付いたのです。

「でも、敵というのは……？」

「うむ」

私が質問すると、ドグラスは背を向けました。

「そのことを説明するためには、まずは我の昔について語るべきだろう」

そう言うドグラスの聲は、遠い過去を思う寂寥のようなものが滲んでいました。

「そういえば、私が出會う前のドグラスについて、ちゃんと聞いたことがなかったですね」

「そうだな。あ(・)れ(・)以(・)來(・)、我はつまらぬ日々を送っていたからな。エリアーヌと出會う前──汝が生まれるよりもずっと前の話だ。あの頃、我はただのならずもののようなドラゴンだった──」

◆　◆

エリアーヌに語りながら、我は昔のことを思い出していた──。

あれはおよそ、二百年前。

その頃の我は自分で言うのもなんだが、荒れていた。

自分の強さに絶対の自信を持っており、他のドラゴンや人を『弱き者』として見下していた。

棲家に何者かが來たら、すぐに戦いをふっかけていた。

昔の自分を思い出すと、恥ずかしくなる。

そんな中、ある者が棲家の森に現れた。

「おい、止まれ。俺(・)様(・)に黙って、なにを勝手に通ろうしている」

そいつは人の姿をしていた。

我はそいつの前に立ち塞がり、足を止めさせていた。

「黙って？　勝手に？　どうしてお前の許可が必要になる」

「そういう風に決まっているのだ。それにしても──お前、ドラゴンだな。どうして人の姿をしている？」

そう。

我の前に姿を現したそいつは、人の姿をしているが、紛うことなきドラゴンであった。

我の問いかけに、當初ヤツはなにも答えなかった。

「……まあいい。そんなことより、どうしてもここを通りたいというなら、通行料を払え。無論、俺様には金なんていうものは必要ない。お前ので払ってもらう」

せせら笑う我。

そんな我を、そいつは憐れむような目で見た。

「悲しいな。戦いでしか、自分の存在価値を見出せないか。お前はドラゴンとしての誇りを忘れたのか」

「ドラゴンとしての誇りは強さだ。それ以外にない」

「そう言っている時點で、お前はドラゴンとしての誇りを忘れている。今のお前はただのゴロツキだ。仕方がない──」

そう言って、ヤツは両手に剣を顕現させた。

「俺もここを通らなければならない理由があってな。無理やりにでも、押し通らせてもらうぞ」

「ガハハ！　話が分かるではないか。叩きのめしてやろう！」

我はそいつと戦いを始めた──。

しかしヤツは強かった。

人の姿をしているのに、そいつの強さは異次元だった。

誰よりも強い自信があったが、我はヤツに手も足も出なかった。

「……俺様の負けだ。殺せ」

「今のお前には殺す価値もない」

ヤツはつまらなそうに言って、我に背を向ける。

命は助かった。

……だというのに、我の中に生まれたのは怒りだ。

「貴様……っ！　俺様を愚弄するか！　負けたというのにけをかけられ、生き長らえるのはドラゴンとして恥だ！　殺せ！」

「殺さぬ。お前の返りで服が汚れるのも嫌だしな」

構わず、ヤツは歩き去る。

遠ざかっていくヤツの姿。

ボロボロになった我では、追いかけることも出來なかった。

「待て！　名前があるなら教えろ！　俺様を殺さないというのなら、地の果てでも追いかけて、貴様を殺してやる！」

今思うと、負けたくせにけない臺詞だな。これでは慘めすぎて、言葉も失う。

答えが返ってくるとは思わなかった。

しかしヤツは振り返り、名前をこう告げた。

「ファフニールだ」