まず、朝食にユーリ様が姿を見せることがなくなったの。

そして寢る時も、私とアイのふたりきり。さらには城のあちこちでユーリ様とリリアンが仲睦まじく話をする姿が目撃されるようになっていた。

もちろん、そんなことを放っておくような私ではない。

すぐにユーリ様に話をしに行ったわ。

けれどあの日以降、ユーリ様の周りには例の護衛騎士たちがうろつきまわるようになり、私ひとりの時は必ずと言っていいほど斷られた。

それでもユーリ様は変わらずアイの様子を見にきてくれていたから、その時に話すことにしたの。なんとなくアイには聞かれたくなかったから、アイが他のことに夢中になっているすきに、私はそっとユーリ様のところへ行ったわ。

「ユーリ様」

「何だい、エデリーン」

呼びかけに答えたユーリ様の顔は優しく穏やかで、いつも通り……本當にいつも通りの様子だったの。それどころか、私を見る瞳はいつも以上に嬉しそうで、アイを見る時同様、とろけてすらいる。

その態度は真剣な表で向かった私とは雲泥の差で、思わず揺してしまったわ。

「どうしたんだ、顔が悪い。どこか合が悪いのか？」

さらにユーリ様は、戸う私に対して本當に心配そうにおでこに手をあててきたの。

「いえ、どうしたと聞きたいのはこちらの方ですわ……！？」

私は戸いながらも言った。

「ユーリ様。どうして朝食を家族みんなでとらなくなりましたの？　どうして夜、私たちと一緒に寢なくなりましたの？　何か理由があるのなら、教えてほしいのです」

私が真剣に聞くと、今度はユーリ様が目を丸くした。鳩が豆鉄砲を食ったような顔という表現があるけれど、今のユーリ様の表はまさにそれだった。

「どうしてって……エデリーン、そもそも君が私に來るなと言っただろう？」

「えっ？」

私が？　どういうことですの？

そう思って、私がさらに深く聞こうとした時だった。

「うっ……！」

ユーリ様が突然、額を押さえて苦しみ始めたのよ。

「ユーリ様！？」

「パパ！」

「國王陛下！？」

周りにいた人たちが、相を変えて一斉に駆け寄ってくる。

「誰か！　お醫者様をお呼びして！　ユーリ様は橫に！」

私の聲に、雙子騎士たちがバタバタと走って行く。そのまま私が、ユーリ様をソファに橫たわらせようとした時だった。

「國王陛下、ソファではなくお部屋でお休みになった方がよいのでは？」

進み出たのは、ずっと私の後ろにいたリリアンだ。

「そ、そうね。ではお手を」

「いえ、國王陛下はわたくしが案いたしますわ。ね、“ユーリ様”」

リリアンはにっこりと微笑んだ。それからさも當然と言わんばかりの態度でユーリ様に対して手を差し出す。

私はあぜんとした。

ユーリ様呼びといい、今の行といい、さすがにそれはあなた(リリアン)の領分を超えているわ。

けれど私がそう注意するよりも早く――ユーリ様がリリアンの手を取ったのよ。

「すまない……。最近よく立ち眩みが起こるんだ」

そう言ってリリアンに向けられた瞳は、この上なく優しくて。

ガンッ、と頭を毆られた気がした。

「っ……！！！」

目を見開き、言葉を失う私の前で、優しく微笑んだユーリ様が皆に向かって言う。

「皆に心配をかけてすまない。だがし休めばすぐによくなるから、心配しないでほしい」

その表に後ろめたさは、微塵もない。

そのままユーリ様とリリアンは部屋を出ていき、殘された私たちには気まずい沈黙が流れた。三侍や雙子騎士が、皆戸いの表で顔を見合わせている。

「あ、あの、エデリーン様……！　今の、いいんでしょうか！？」

ためらいながらも、ずいと進み出たのは侍のアンだ。

「リリアンは悪い子じゃないですが、その、さすがに今のはおかしいんじゃ……！？」

「あたしもそう思います」

「あの、あたしもぉ……」

続いてラナやイブもうなずく。アイだけはまだどういうことがわかっていないらしく、きょとんとしている。ある意味、理解しないでいてくれて助かったけれど。

「私もそう思うわ。リリアンはあくまで私の護衛騎士。先ほどの態度は注意しなければいけないわ」

……けれど。

他の誰でもない、ユーリ様が許容してしまっている。

それをどうとるべきか。

私はすぐに答えを出せなかった。

「皆に心配をかけてごめんなさい。でも、今はユーリ様の調がすぐれないようだし、また日を改めて私の方から聞いてみるわ。そしてリリアンにも、行を慎むよう注意するつもりです」

その返答に、三侍たちはほっとした顔になった。

「ですよね！　ユーリ陛下もきっと調が悪かったせいですね。早く、治るといいですね」

「あっ！　あたし雙子たちを呼び戻してきまぁす！　まだお醫者さん呼びにいったままですよね？」

「そうね、お願いできるかしら？」

言いながら、私は皆に気付かれないよう、そっと詰めていた息を吐いた。

心臓は、まだドキドキしている。

先ほどリリアンに対して微笑みかけるユーリ様の顔が、目に焼き付いて離れない。

でも、ここで私が揺している場合ではないのよ。

だって、先ほどのアンたちの態度からもわかるように、リリアンのことは私たち夫婦の問だけではすまないんだもの。

かつて、先代の國王が好き勝手振る舞ったせいで、サクラ太后陛下は力を失くしてしまった。狀況は違うけれど、、私たち夫婦の問題は王宮全、ひいては國全に影響を及ぼしてしまうことには変わりない。

……何が起きているのか、慎重に見極めないと。

考えて、私は冷たくなった手をぎゅっと握った。

もし、私とユーリ様の間に何かあったら……私はともかく、私たちを親として慕うアイは、どうなってしまうの？

ひどい親だったとは言え、私たちはあの子からの繋がった親を引き離したのだ。

ならば、私たちにすべきことはひとつだけ。

あの子が心から笑える、信頼できる家庭という場所を、絶対に作らなければいけない。

もちろん、私たちはまだ親として未で至らないところも多く、完璧とは程遠い。

だとしても、しでもあの子のためになるよう努力を続けるのが、親としての、私の義務なんだもの。

再度強く決意し、私は顔を上げた。

ユーリ様に何があったのかは知らないけれど、必ず理由を突き止めるわ。

だってあのユーリ様なのよ？　そりゃ、けない所も不用な所もたくさんあるけれど……彼ほどまっすぐで、誠実な人間を、私は他に知らない。

例え本當にリリアンのことをしてしまったのだとしても、なくともアイに顔向けできなくなるようなことはしないと、信じているの。

「ママ？　どうしたの？」

黙り込んだ私を、アイが不思議そうに見上げてくる。

「ママね、もっと頑張らなきゃと思って、自分に気合をれていたの」

私がしゃがんで目線を合わせると、アイはにこっと笑った。

「ママは、いつもがんばってるよ？　いいこ、いいこ」

無邪気に言われたその言葉と、背びして私の頭をでるアイの手が優しくて、私は不覚にも一瞬涙ぐみそうになってしまった。

……大丈夫よ、アイ。アイの居場所は、ママが絶対に守ってみせるわ。

＊＊＊発売まであと1日。明日もお晝12時更新予定です。