晝食の休み時間のことだった。

「えー！なにこれー？」

椿は教室中に屆くような大きな聲でそう言いながら、キョウカのスクールバッグからそれを取り出した。

それとは、生理用ナプキンである。

「えー？萩澤さん今日生理なの〜？だからこの辺臭いんだ〜」

ヘラヘラと笑いながら、またも大聲でそう言い放つ。

教室の全ての視線が、一點にキョウカへと注がれる。

椅子に腰掛けているにも関わらず、強烈な目眩と吐き気が襲って、思わず視線を自の膝へと落とすが、そんなことで救われるほど世界は優しくない。

「一磨先輩と生でヤったって聞いてたから、てっきり來ないと思ってた〜。良かったね、デキてなくて」

大聲でそう騒ぐ椿と、その隣で半笑いで首肯する仲間たち。

世に地獄があるとすれば、今がまさにそうだ。

「そ、そんなことしてな──」

「えぇー？なにー？聞こえな〜い。もっとおっきな聲で言ってくれる？？」

それに反駁しようと、目線を上げた。

眼前にあった椿は表は、口元こそ笑っているものの、その瞳の奧は未だに殺意にも似た害意を持ったままだった。

それに気圧けおされるように、キョウカはまた黙ってしまう。

「………」

「あーあ。また黙っちゃった。言えないなら代わりにみんなに言ってあげようか？『ワタシは援してるヤリマンです』って。ねぇ？ヤリ澤さん？」

「ヤリ澤だって」

侮蔑と冒涜、憎悪と害意のみを凝させたような、低俗な渾名でキョウカをそう呼んだ。

取り巻きの子を含めたクラスメイトに笑いが起こる。

これほど不愉快な笑いが、嘗かつてあっただろうか。

キョウカはその日、耐えきれずに學校を早退した。

だが、自宅に帰っても尚、安息などはなかった。

きっと今頃、椿が教室でも葉もない噂を振り撒いているに違いない。

そうなると、次學校へ行った時、どんな仕打ちを、どんな罵聲を、どんな屈辱を味わされるかなど計り知れない。

瞼を閉じて、目の前が真っ暗になるように、キョウカは今後の學校生活のを見失った。

「ただいま〜」

「……おかえりなさい」

19時。帰宅したのは母だった。

「あら。合が悪くて早退したって聞いたけど、大丈夫そうね。」

片手に買い袋を持ったまま、目も合わせずに母はそう言った。

「その、違うの。お母さん…」

「んー？何かあったの？」

母はそのまま、夕食の準備を始めながらそう聞いた。

「學校で……いじめ……られてて………」

「えっ？何されたの？」

そのキョウカの一言を聞いた途端、包丁を置き、目線を合わせた。

「…その……仲間外れにされたり…イヤなあだ名付けられたりして……だからもう…學校行きたくない………」

それを聞いた母は、しだけ黙った。

そして。

「はぁ。」

と、ため息をひとつついた。

「あのね、いじめなんて、された側は気にしてても、した方はすぐに忘れちゃうのよ。そんなの気にしたら負けよ。それに、あと一年半で卒業だし、弓道の大會だって近いでしょ？キョウカは績が良いんだから、そんなことで欠席したら良い大學行けなくなっちゃうわよ？もうしだけ頑張りなさい。」

サクサクと、長ネギを刻む音と共に母はそう告げた。

視線は今も、手元に落としたままだ。

「…………うん……分かった。」

母のその言葉に、キョウカは嘆した。

この大人は、私の悲痛などどうでも良いのだろう。と。

この大人にとって、私は「守るべき娘」ではなく『価値のある人間』でしかない。だからこんな殘酷なことが言えてしまうのだろう。

最も信頼する大人に、最も言われたくない言葉を突きつけられ、孤獨と絶と悲哀とが、折り重なってを抉る。

今にも泣き出してしまいそうなその心を、そっと腹の底に隠した。

「…………お風呂ってくる…」

「ん」

その晩、キョウカはベッドの上で、明日の教室のことを考えていた。

何か解決策を見つけようとするが、どうにもこうにも見當たらない。

「私は何も悪くないのに……」

小さく呟いたその聲が、暗闇の四畳半で溶け消える。

一どこで何を間違えてしまったのだろうか。もっと我儘に生きていれば、母は私に救いの手を差しべてくれただろうか。

もっとのある人間だったら、いじめの標的になどされなかっただろうか。

どうして、どうして、どうして、どうして…

気がつけば、その目からは涙が溢れていた。

「誰か……助けてよ…………」

うずくまって、またも小さくそう言う。

流した涙を、ベッドシーツが飲み込んだ。

半月の月明かりが、窓からゆらゆらと流れ込む。

淡く燃える月さえも、キョウカを嘲笑っていた。