「ウォルトさん！お土産です！」

住み家を訪ねてくれたアニカとチャチャが、お土産を持ってきてくれた。

なにやら植木鉢にびっしり生えている草。

「ありがとう。これは…何の植？」

「貓草っていう植らしいです！貓が好んで食べたり、食べなかったりするらしいです！」

どっち？

「アニカさんがギルドで報を聞いたみたいで、安かったし興味があって買ってきたんだけど」

「この森には自生してないと思う。初めて見るけど、香りは…良いね」

とても味しそうな匂いがする。

ボクは貓人であって貓ではないけど、祖先の好の味は気になるな。

「料理にも使えないかと思って！」

「なるほど」

ほんのし生で齧って、味を確かめてみる。人にとっては毒の可能も捨てきれない。

「…おそらくエン麥の仲間かな？サラダに向いてそうな気がするけど、二人の味覚には合わないと思う」

これは、どう調理しても二人が好む味を出せる食材じゃない。

「それでも食べてみたいです！」

「私も」

「わかった。々試してみようか」

貓草を調理して、晝ご飯に添えてみた。

「う～ん…。いまいちです！」

「味しいけど、そこまでじゃないですね」

「この草は、人が食べるには向かないかもしれない。中々エグ味が抜けなかった。時間を掛けたら何とかなると思うけどね」

ボクは味しいと思う。でも、一般的な食用には向いてない気がした。ただ、もらった貓草を使って試してみたいことがある。

「これでよし。手伝ってくれてありがとう」

「食べてくれると良いですね！」

「そうなったら凄いことですよ」

殘しておいた貓草を、しだけ森に植えてみた。

場所は、以前貓に遭遇したところ近辺で、何箇所かに分ける。もし貓が好むなら、姿を現したときに食べてくれるかもしれない。

「この辺りで一度遭遇してるんだ。元気にしてるなら、また來ることがあるかもしれない」

「いいなぁ。私は猿に會ったことないから」

「ボクも他のに遭遇したことはないよ」

「中々出會えないんですね！」

「會えたら、かなり幸運なんだ。希だからね」

「ほぇ～！もし冒険中に見掛けたら、二人に教えますね！……あっ！」

何か見つけた風のアニカ。

「これは……貓じゃらしですね！」

「貓じゃらし？」

手に持っているのは狗尾草。犬の尾のような形から名が付いたと云われてる穀の穂。

「これを振ると、貓がじゃれてくれるらしいです！やったことないですけど！」

「へぇ～。それは知らなかった。アニカは博識だね」

「貓については、々と勉強してます！」

アニカが貓じゃらしを振る。

………。

……………。

揺れる貓じゃらし……。もの凄く気になるな…。どうしても目で追ってしまう…。

「ウォルトさん。どうかしました？」

「い、いや…。なんでもないよ」

「噓だね」

ギクッ！

チャチャも貓じゃらしを一本摘んで、ニヤリ…と笑った。

「ほらほら、兄ちゃん」

やっぱりか。予想通り振って見せつけてくる。遊ぼうとしてるんだろうけど、そうはいかない。

「ボクは貓じゃないから、じゃれたりしないよ」

「ふ～ん。気になってるみたいだけど？」

くっ…。読まれてる…。

「ウォルトさ～ん」

「兄ちゃ～ん」

二人して振り始めた。とりあえず、外方を向いてやり過ごそう……と思ったんだけど…。

「ほらほらぁ～！」

「ちっちっちっちっ！」

絶妙に視界ギリギリの場所で貓じゃらしを振ってくる。気になって仕方ない。

こんな時は、『頑固』に限る。

「あっ！『頑固』を使った！」

「間違いないですね。兄ちゃん、卑怯だよ！」

「勝ち負けじゃないし、卑怯ではないよ」

バレないように使ったのに、勘づかれてしまった。魔力の隠蔽がまだまだ甘い………いや、表や仕草で見抜かれてる可能大だな。

実は、落ち著く効果はほぼなかったりする。これは本能的なもので、やっぱり跳びつきたい。

「なるほど。効果は薄いんですね？」

「やりましょう、アニカさん」

即バレた。の察知が早すぎる。

「も、もうやめよう！貓人にも効果はある！それは認めるから！」

「ウォルトさんがじゃれてくれるまでやりますね♪」

「ですね！」

全く話を聞いてくれない…。

こうなったら……実力行使だ。

「…うっ！？」

「急にが重く…！？」

二人に無詠唱で『鈍化』を付與して、けなくなったところで両肩に擔ぐ。

「揶揄うのはこの位にして、このまま帰ろう。しばらく大人しくしてて」

「くぅ～！躱せなかった！」

「悔しい～！！アニカさん、なんとか無効化できないんですか？」

「まだ無理！めちゃくちゃ難しい魔法だから！」

「そんなに悔しがらなくていいのに。ボクがじゃれて跳びついても、嬉しくないだろう？」

小さな子供なら可げもあるけど。

「やりたかったんですっ！！」

「兄ちゃんはわかってない！！」

「恥ずかしいから遠慮しとくよ」

「この格好も恥ずかしいですよ！抱えられて運ばれるって！」

「魔法を解いてよ！」

「ダメだよ。また貓じゃらしを振るだろう？」

「むぅ…。だったら、ウォルトさんが何かしてくれてもいいのに…」

「兄ちゃんは何もしないですよ。期待するだけ無駄です」

「言ってる意味がわからない」

何かって何だろう？けない二人に悪戯するつもりはない。

「チャチャ！もっと上手くやれば食いついたんじゃないかな！」

「かし方が甘かったですね。まだまだ未でした。兄ちゃんが狂喜舞するかし方を研究しましょう」

「魚じゃないんだから。やらなくていいよ」

なんだかんだ、楽しく會話しながら帰った。

★

數日後。

鍛錬ついでに植えた貓草の様子を確認に向かうと…。

「齧られた痕がある…」

ほんのし、先だけを齧ってる。

アニカとチャチャの話では、貓草は嗜好品らしい。獣の可能もあるけど、もしかしたら食べてくれたのかな。そうだと嬉しいけれど。

それから、度々訪れてみたものの立ち寄った形跡もなく、偶々だったのかもしれないと思っていた矢先、事件は起こる。

「大丈夫かっ！？」

ある日、貓草の傍を通りがかると、傷を負った黒貓が倒れていた。傍に寄っても逃げる気配もない。

傷を診ると、かなり深くて出している。牙や爪で付けられたような痕。薄ら瞼を開いて、辛うじて意識はありそうだけど目は虛ろ。

とにかく治療が最優先。

全力の『治癒』で傷は綺麗に塞がった。『浸解析』して、臓にも出がないことを確認する。

「傷はこれで大丈夫。水は飲めるかな？」

「………」

掌に水を溜めて顔の前に差し出すも、飲もうとしない。けれど、舌先を出しているから飲みたいのだと判斷した。

「ちょっと顔にれるよ」

「………」

顎にれて、そっと水を口に流し込む。ゆっくりだけど、飲んでくれてる。慌てずに、飲めるだけ飲ませた。

し落ち著いたように見えるけれど、を失いすぎたのかけそうにない。このまま放置するという選択はないから、やることは一つ。

「ボクは貓の獣人ウォルト。嫌かもしれないけど、今からボクの住み家に運ぶよ。君を助けたいんだ」

「……」

目を細めてボクをジッと見つめ、ふいっと目を逸らされた。『好きにしろ』と言われた気がする。

抱きかかえても、暴れずに大人しくしてくれてる。抵抗する元気すらないのかもしれない。

とにかく、先のことは住み家で考えよう。

★

「著いたよ。此処がボクの住み家だ」

腕の中にいる黒貓に話しかけても、鳴き聲一つ上げない。

中にって直ぐにベッドに寢かせると、ゆったりしたきで床に降り、丸まって目を閉じた。暑いのかな。

さて、これからどうしたものか…。

かなり出していたから、意識が朦朧としているのかもしれない。とにかく力を戻す必要がある。そのためには、休養と食事が不可欠。

貓の好と云われているものは、勿論知ってる。手早く作ろう。

獣を挽いて熱を通す。栄養がある野菜も、小さく角の細切れに。軽く炒めてらかくしてから、食べやすいようにに混ぜ込んで…と。味付けは必要かな？そこら辺の好みはわからない。

「ご飯を作ってみたんだ。食べれると思う」

完した料理を皿に載せて、水と一緒にそっと顔の前に置いてみると、スンと鼻を鳴らして匂いを嗅いでる。

しばらく待っていると、警戒しながら一口食べた。しずつ食べる早さが増してる。食はあるみたいで良かった。

「味しいかな？不味かったらゴメンね」

ボクの言葉を無視して、ムシャムシャと無言で食べてくれる。しずつでも回復してくれると嬉しいけど、油斷できない。

綺麗に食べ終えた黒貓は、丸まって目を瞑る。

「お代わりはいるかい？」

「………」

反応がない。

とりあえず要らないっぽいから、ゆっくり眠ってもらおう。それと、しでも早く回復するように『治癒』をに巡らせておく。

居間でお茶を飲みながら思案する。

先祖と云われる貓にもう一度會えたら、とりあえず自己紹介するつもりだった。でも、今回はそれどころじゃない。崇めるとか、気分が高揚するなんてことは微塵もなく、焦ってしまって冷靜さを保つので一杯。

とにかく、元気になって森に帰れたらそれだけでいい。やれることを全力でやろう。

意思疎通が図れているかも怪しいのに、食事にはなんとなく満足してくれたような気がしてる。次の料理も考案しておこう。

目を離すわけにはいかないから、今日の修練は家でもできる魔力作にして、あとは魔導書を読むことに決めた。

貓と同じ場所で過ごせる稀有な時間ということもあるけれど、やっぱり心配だから。

夕方を迎えて、そろそろお腹も空いただろうと夕飯を持って部屋に向かう。直ぐにれるようドアは開けておいた。

「晩ご飯だよ」

呼びかけると耳がピクリとく。

皿を差し出すと、ゆっくり顔を向けてくれる。今度は目もしっかり開いて、順調に回復しているのがわかった。

また黙々と食べてくれる。

何というか……食べる姿を見てると癒やされるなぁ。なんでだろう？

食べ終えた黒貓は、ジッとボクを見つめてくる。

「どうかした？……もしかして…お代わり？ちょっと待ってて」

半信半疑でお代わりを持ってくると、また食べ始めた。

う～ん。嬉しすぎる。

元気になってくれたのも、ボクの作った料理を食べてくれるのも。きっと、一生に一度の経験。食べ続ける黒貓の姿を、靜かに見つめていた。

食べ終えた黒貓は、尾をピンと立ててスタスタと歩き出す。何処へ向かうのか後を付いていくと、玄関のドアの前で立ち止まった。

「外に出たいのかい？今日は、まだやめた方がいいと思うよ。治りきってないんだ」

振り返った黒貓は、ボクを見て鳴いた。

「ニャッ！」

……あぁ、そうか。

「気付かなくてゴメン。用を足したいんだね」

ドアをし開けると、スタスタと出ていく。足取りはしっかりしていて、心配いらなそう。言いたいことが何となく理解できるのは、やっぱり同じ貓だからなのか。

部屋でしても構わなかったのに、貓は賢いなぁ。

暗い森へとっていく黒貓。闇と同化して、ほぼ視認できなくなった。

このまま森に帰ったとしても、それはそれで仕方ない。心配だけど、回復力に優れているのかもしれないし、家が落ち著かないのかもしれない。

そう思っていたけど、し経って戻ってきた。

「ニャ～」

「スッキリしたかい？」

「ニャッ」

住み家にる姿は、家主のように堂々としている。戻ってきてくれたこととその姿に、つい笑みがこぼれた。

「良かったら水浴びしないか？に糊が付いたままだからね。も洗ってあげる」

自分ので皮がダマになってる。気を使ってにれないようにしてたけど、気持ち悪さもじているはず。

これだけ回復すれば、水浴びくらいはいいんじゃないかと思える。もちろん本人が良ければ。

黒貓は立ち止まってボクを見る。

「行こうか。こっちだよ」

一緒にお風呂に向かい、湯船に溜めたお湯でゆっくりを洗ってあげる。

「お湯は熱くない？」

「ニャ～！」

「それは良かった」

どうやら気持ちいいみたいだ。

綺麗に糊を洗い流して、魔法で皮を乾かすと、見事な艶のある並みに戻った。ボクのブラシでを整えてあげると、の辺りをゴロゴロと鳴らす。

やっぱり音が鳴るんだな。

「これで良し。あとは寢るだけだよ」

「ニャッ！」

「じゃあ、おやすみ……って」

足下から離れようとしない。

「ボクと一緒に寢るかい？」

「ニャッ」

付いてきてくれるので、同じ部屋で寢ることに。床が冷たくて気持ちいいみたいなので、ボクはベッドに、黒貓は床で寢る。

丸まって瞼を閉じた黒貓を見つめる。

もう驚きはないけど、獣人にとっては信じられないこと。祖先と云われる存在と同じ部屋で眠るなんて、幸運という言葉で片付けられない。

でも、今日ともに過ごしてボクはじた。

祖先と末裔のように貓と貓の獣人を隔てるものは現実には無くて、この世に同じく生きる者だと。出會いが突然だったから、構えることなく自然に心を通わせることができたと思う。

貓を神のように崇拝していたけれど、実際は誰よりも近しい存在。そのことに気付いた。決して思い上がりじゃない。

溫は溫かくて、ボクらと同じ赤いが流れてる。そして、激しい生存競爭を生き抜いてるんだ。ボクらと何一つ変わらない。それを実できたことが何よりも嬉しい。

「おやすみ」

耳だけをかした黒貓。ボクもゆっくり瞼を閉じた。

★

次の日。

目覚めたとき、部屋に黒貓の姿は無かった。

どうやったのか不明だけど、玄関の鍵が開いていたので、自分で出て行ったみたいだ。

やっぱり賢いな。

外に出て朝の空気を吸い込む。

もう會うことはないだろう。でも、これでいい。同じ世界に生きているだけで、ボクは嬉しい。

「こらっ！あっち行け～！刺すぞ！」

「ニャー！」

ん…？

ハピーの聲と…。まさか…。

離れの方から聲が聞こえた。急いで向かうと、飛行するハピーを捕まえようとしてるのか、黒貓が跳び付いて狙っている。

「あっ！ウォルト！助けて！退避できるルートを上手く塞がれて、素早い上にしつこいの！」

「ニャ～！！」

「ちょっと待ってて」

興気味の黒貓に話しかける。

「蟲人のみんなは、ボクの友達なんだ。追わないでくれないか？」

「ニャ～…」

納得してない風だな。

「ボクでよければ、いつでも遊び相手になる。だからお願いだ」

「……ニャッ！」

「ありがとう」

納得してくれたみたいだ。

「ハピー。もう大丈夫だよ」

「ホントに？…まぁ、いざとなったらマタタビがある！」

確かに、あれはよく効くだろう。

あと、これは言ってもいいのかな…。……隔てるものは無いと思ったのは、ボクの正直な気持ちだ。

「ボクらも友達になろうか」

「ニャッ！」

黒貓は嬉しそう。ボクも嬉しい。

「ありがとう。そうなると、名前がないと不便かな」

う～ん…。自然で生きる貓に名付けていいものか…。嫌なんじゃないか…。

「ニャ～！！」

予想に反して、期待されてる雰囲気…。ちょっとプレッシャーをじる…。

「…そうだね。シャノ…って名前はどうかな？」

この黒貓はの子。ビロードのような皮が綺麗で、カネルラでのビロードの別名から連想して名付けた。

「ニャ～！！ニャッ！」

どうやら気にってくれたみたいだ。

「シャノ。これからよろしくね。此処にはいつでも遊びにきていいから」

「ニャッ！」

何度か振り返りながらシャノは森へと帰っていく。すっかり元気になった。

「またね！」

大きな聲で呼びかけると、ふいっと前を向いて森の中に消えた。

貓は気まぐれと云われているし、以心伝心ではないからハッキリ言えないけど、お互いに生き抜けばきっとまた會える。

その時のために、味しいものを準備しておこう。アニカ達に教えてもらった貓じゃらしも忘れずに。