大勢の野次馬から逃げるため、一旦はかた駅前通りへ戻ることにしたミハイル。

何か考えがあったわけでもなく、俺の手を引っ張って、通りの奧へとっていく。

すると、見慣れたビルが目にった。

何度も訪れた場所……例のラブホテルだ。

「あ……」

無意識のうちに、ここへたどり著いたようで。

それに気がついたミハイルは、顔を真っ赤にしてしまう。

「こ、これは……そう言う意味じゃなくて」

慌てる彼を見て、俺は笑って答える。

「分かってるさ。あんな所でキスしたんだし、混していたんだろ？」

「うん……」

確かに、目の前にあるのはラブホテルだ。

だが反対側には、馴染みのラーメン屋がある。

もう空も真っ暗だし、腹も減った。

野次馬たちが解散する時間稼ぎもしいところだ。

「ミハイル。ラーメンでも食って行かないか？」

「え？　あ、そっか。うん☆　食べたい！」

古いガラスの引き戸を開いて、大將に聲をかける。

「大將、久しぶり」

カウンターの奧で、大將は麺を茹でていた。

「あら、琢人くん？　ひとりかい？」

「いや……今日は二人なんだ。ほら、大將に挨拶して」

そう促すと、ミハイルは恥ずかしそうに顔を出す。

「あの、初めまして。お、オレ。古賀　ミハイルって言います」

「え？　アンナちゃんだろ？　髪切ったの？」

ヤベッ。

裝しているし、フルメイクだから、大將にはアンナに見えるようだ。

「大將……その悪い。今まで騙していたつもりはないんだが。実はアンナは……男なんだ！」

「は？　琢人くん、おいちゃんのこと、バカにしてるの？　どう考えても可らしいの子、アンナちゃんじゃないか？」

「いや、違うんだ……」

仕方なく、俺はこの１年間に起きた出來事を、軽く説明する。

ミハイルが裝した姿が、アンナであったことを。

それを聞いた大將は、顎が外れるぐらい大きな口で、ミハイルを凝視していた。

「ほ、本當に……男の子だったの？」

「はい……ごめんなさい。騙していて、オレ。男なんです」

しばらく、その場でフリーズしていた大將だったが、徐々に平常心を取り戻していく。

「つまり、琢人くんのカノジョはアンナちゃんだけど。その正がミハイルくんってことだね？」

「ああ……そして、先ほど俺がプロポーズしたから、フィアンセだ」

とミハイルの肩を摑んで、俺に近づける。

「もう、タクトってば。こんなところで、また……」

どうやら俺は、ミハイルに告白したことで。

堂々と自分の気持ちを、話せるようになったらしい。

キスしたから、興しているのかも。

「そうか、あの琢人くんがついに結婚かぁ。いやぁ、おいちゃん。なんか泣けてきちゃったよ……」

「え？　引かないの？　男同士なのに」

「別にどっちでも良いじゃない。んなの形があって」

そう言うと、大將はなぜかボロボロと涙を流し、タオルで拭う。

博多って本當に、そっち界隈が多いのかな？

※

「よぉし！　今日はおいちゃんのおごりだよっ！」

と大將が手を叩く。

なんだか、毎回大將に奢ってもらっているような。

「え、良いんですか？　オレ、男なのに……」

とカウンター席でこまるミハイル。

「関係ないよ！　琢人くんのために今まで、々と頑張ってくれたのは事実だろ？　ならアンナちゃんもミハイルくんも同じじゃないか！」

「あ、ありがとうございます☆」

結局、大將の粋な計らいで、店のメニューを何でも食い放題にさせてもらった。

俺もミハイルも、ラーメンを何度もおかわりしたり。

餃子やチャーハンも、大盛りで食べさせてもらった。

「しかし、あれだねぇ～　琢人くんもこれから大変じゃない？」

新たな餃子を焼きながら、俺に問いかける。

「え、何がですか？」

「だって、結婚するんだろ？　それなりのお金、職業に就かないとさ」

「あ……」

今までずっと忘れていた。

計畫のことばかりで、その後を考えていなかったのだ。

大將の言う通り、結婚するには生活を持続するため、ある程度の年収が必要だ。

しかし、俺はまだ未年の高校生。

プロの作家とは言え、不安定な職業。

もう一つの仕事は……。

「おじちゃん、大丈夫だよ☆　タクトはプロの人気作家だし。それに新聞配達も頑張ってるから☆」

とミハイルが自分のように自慢する。

「あ、そうだったね……でも、あれだろ？　作家ってのも不安定な仕事だろ。お金、大丈夫なの？　琢人くん」

話を振られて、脇汗が滲み出るのをじた。

「えっと……実は今、俺専業作家なんだ」

都合の良いように答えただけだ。

本當は違う。

「てことは、小説１本で食えるようになったの？　はい、餃子大盛りね」

カウンターに餃子の皿を載せられて、なんだか胃が痛くなってきた。

「え？　タクト、新聞配達はどうしたの？」

「その……実はクビになったんだよね」

「ウソぉ！？　あんなに長いこと働いてたのにぃ！？」

「うん、そうなんだ……」

～それから數日後～

俺は新しいバイト先を探すため、自室のパソコンで求人サイトを片っ端から検索していた。

しかし、どれも高校生不可。

なるべく、早く安定した仕事に就きたい。

できれば高額の仕事が良いが。

「參ったな……」

小學生の時から、お世話になっていた『毎々まいまい新聞』真島店だが。

俺は突如、クビになってしまった。

クビというより、店長からお願いレベルで「しばらく休んでしい」と頼まれた。

理由としては、俺が通事故を起こしたから。

あの時、店長はすごく責任をじたらしく、俺の家族や宗像先生に何度も謝ってくれたらしい。

自分が止めなかったから、琢人くんをあんな目に合わせた。

そして、もし俺があの時死んでいたら……。

宗像先生も相談をけて、心共に不安定だから、働かせるのはやめたほうがいいと助言したとか。

まあ、確かに先生や店長の判斷は、間違っていないだろう。

店長は泣きながら「またいつでもおいでね」と言ってくれたが。

しかし、第二の父とも言える店長に、これ以上の迷はかけられない。

大丈夫だ。今の俺なら、どんな狀況でも乗り越えられるさ。

ミハイルが隣りにいてくれるからな。

と求人サイトをチェックしていると、スマホが鳴り始めた。

著信名は……ロリババア。

「もしもし？」

『こんの……アホぉぉぉぉぉ！』

電話を出た瞬間、キンキン聲で鼓が破れるかと思った。

「いきなり、なんだ？　白金……」

『何がじゃないでしょ！？　ＤＯセンセイのせいで、編集部は大混ですよっ！』

「は？　なんのことだ？」

『しらばっくれるつもりですか！　あれだけ、アンナちゃんの正は隠し通せと言ったのに。男だということを、あんな大勢の前でんで……“気にヤン”の読者や親さんからクレームの嵐なんですっ！』

ちょっと言っている意味が分からない。

「どういうことだ？」

『知らないんですか、あのお祭り騒ぎをっ！？』

「すまん……ちゃんと教えてくれ」

『じゃあ、今から送るＵＲＬにアクセスしてみてください』

するとパソコンへ一通のメールが送られてきた。

某畫共有サイトのアドレスみたいだ。

クリックすると……。

いきなりサムネイルがモニターに映し出される。

それを見て驚きのあまり、俺は唾を吹き出してしまう。

「ブフッーーー！」

何故かと言えば、その被寫に問題がある。

畫面いっぱいに映し出された男の顔。汗だくで何かをんでいるようだ。

畫を再生してみると。

『おい！　誰だっ！　今、ホモだと言ったやつは！？　仮に俺がホモだとして、何が悪いっ！　人がを人好きになることが悪いことなのか！？』

あ、これ……俺だわ。

クソ。あの時、畫を撮影して奴らか。

勝手に、人の告白を笑いものにしやがって。

とりあえず、事態を把握した俺は、白金との通話に戻る。

「これのことか……確かに告白した。すまん」

『別に告白は悪くないですよ！　でも場所を考えてくださいっ！　んな畫サイトに転載されて。バズりまくっているんですよ！』

「マジ？」

『大マジですよっ！　ショート畫にも転載されて、ＤＯセンセイのことも特定されていますっ！』

「……」

結婚までのハードルは高そうだ。