「倉石さん、どうしてここに？」

その問いは無視して、倉石さんは白金に聲をかける。

「ガッネー。かなり酷いわね、この狀況」

「なに、イッシー……。笑いにでも來たの？」

「違うわ。うちのＢＬ編集部へ琢人くんを連れて行きたいだんけど、いいかしら？　ほら、一応あなたが擔當でしょ？」

どうやら倉石さんは、俺を引き抜きたいようだ。

白金から、その許可を得たいのか？

「ＤＯセンセイを連れて行きたいならどうぞ、ご自由に。うちではセンセイのこと面倒きれないし」

酷い言われようだ。

あんなに長い間、仕事をやってきた仲なのに。

「そう。なら琢人くんは今からフリーなのね？　後で返して、なんて言わないでよ」

倉石さんの忠告に、白金は鼻で笑う。

「ふっ、言わないわよ。私だって……こんな終わり方、んでないもの」

僅かだが、白金の瞳に涙が浮かぶ。

これには俺も黙って、見ていられなかった。

もう一度、白金の前に立ち、深々と頭を下げる。

「白金、今までありがとう！　お前のおかげで……俺はミハイルと出會えたし、し合う喜びを知った。ちゃんと完結できなくて、すまん！」

しばらく沈黙が続く。

恐る恐る、頭を上げてみると……。

鬼のような形相で睨む白金がいた。

「な～にが、し合う喜びを知ったですって！　のろけやがって！　ガキのくせして結婚とか、ふざけたこと言うんじゃないですよ！　ＤＯセンセイのアホっ！　クソウンコ作家！　お前の母ちゃん、腐子！」

「こんのっ……」

最後までガキだな、白金は。

でも、こんなことを平気で言い合えるお前だから……俺は信じてみようと。

「さっさと出てけ！　給料泥棒っ！　早くミハイルくんにおを掘られちゃえ！」

と思っていたが、そこまで言われる義理はない。

むしろ激しい苛立ちを覚えている。

「ふざけろ、ロリババア！　俺は攻めだ、バカっ！　お前は職無しになるから、今度こそ合法的にロリピンクな店で働けるな！」

「なんですって！　ウンコ作家のくせして！」

結局、最後までケンカ別れになってしまった。

※

その後、呆れた倉石さんに首っこを摑まれて、強引にエレベーターへと放り込まれる。

ＢＬ編集部は、すぐ上の階だ。

チンという音と共に、ドアが開くと。

そこには真っ赤なバラが、部屋中に飾られていた。

各デスクの上に花瓶が置かれていて、は白で統一されている。

口には、大きな垂れ幕を掲げており。

『祝！　琢人くん、ミハイルくん婚約おめでとう！』

と書いてあった。

俺が編集部へ足を踏みれたと同時に、拍手喝采が巻き起こる。

全員、大人しそうな。

黒髪に眼鏡の人が多くじる。

しかしその瞳は、獲を狙う狩人のような鋭い目つきだ。

頬を紅させ、興気味に手を強く叩いている。

「ご婚約おめでとうございます！　琢人さん！」

「本當にいたんですね、マジもん作家がっ……」

「早くインタビューさせて下さい！　編集長！」

みんな鼻息を荒くして、俺を囲み始める。

まるで盛りのついた貓だ。

怖すぎっ！

しかし、そこは飼い慣らした、編集長の倉石さんが止めにる。

「ストーップ、みんな！　気持ちはわかるけど、まだダメよ。彼、ちゃんと契約していないし……そのために歓迎會を準備したんじゃない？」

そう注意された腐子の皆さんは、しゅんと落ち込む。

「ごめんなさい。あの畫を見たら、早くお二人を絡めたくて……」

「そうですね。ミハイルくんをにしたイラストで我慢ですね」

「今はダウンロードしたキス畫の音を楽しみます」

どいつこいつも、変態ばかりじゃねーか！

人の嫁をネタにするな！

落ち著きを取り戻した社員と作家たちは、自分のデスクに戻る。

「ごめんなさいね、琢人くん。あの畫がバズって以來、うちの編集部では、琢人くんとミハイルくんの話で盛り上がっているのよ」

「はぁ……ところで俺に何の用ですか？」

「それなんだけど、奧の応接室にってから話しましょ♪」

倉石さんに背中を押されながら、編集部の一番奧にある応接室へと連れていかれた。

分厚い壁で覆われた一室。

ドアにも鍵がついていて、プライバシーに配慮されている。

部屋の中にると、ガラス製のローテーブルと大きなソファーが二つあった。

ゲゲゲ文庫とは大違い。

見るからに豪華で、座り心地も良さそう。

らかいソファーに腰を下ろすと、倉石さんが近くにあったエスプレッソマシンを使い、本格的なコーヒーを淹れてくれた。

どこから、こんな金が……。

倉石さんも向い側のソファーに座ったところで、話を始める。

「琢人くん……改めてなんだけど。“気にヤン”は打ち切りになりそうね」

「はい。俺としては、まだ書く気あるんですけど……。白金を含む編集部としては、続刊は難しいそうです」

自で作ったカフェラテを、優雅に飲んでみせる倉石さん。

「クリエイターとしては、打ち切りが一番辛いところよね……。琢人くん、ゲゲゲ文庫ではあなたを腫れ扱いにしているけど。知ってる？　あなたはこっち界隈では、英雄視されているのよ」

「は？」

「知らないのね。あの畫で確かにＤＯ・助兵衛や作品の“気にヤン”は炎上した。面白半分で小説やマンガを買う輩もいるようだけど……それはごく數。本當に數字をかしたのは、全國の……いや全世界の腐子たちよ」

真面目な顔をして、いきなりアホなことを語りだしたので。

さすがの俺もブチ切れそうになった。

「何を言っているんですか？　自業自得とはいえ、今回の告白畫で……俺は作家として、致命傷を食らったようなもんですっ！」

思わず前のめりになる俺を見て、倉石さんは靜かに手を挙げる。

「聞いて。琢人くん、私はあなた達のを、茶化すつもりは一切ないわ。むしろ力になりたいの。結婚をしたいんでしょ？　なら將來に向けて、ちゃんとしたお金が必要でしょ？」

「うう、それはそうです……」

そう答えると、倉石さんは目をらせてニヤリと笑う。

「琢人くん～　ＢＬはマジで儲かるのよぉ～　ラノベなんかとは段違い。しかも今回の騒で腐子たちは、あなた達に注目しているわ。そういう目で読みたくて、“気にヤン”がバカ売れしているの。品薄で爭奪戦らしいわ」

「え？　ウソでしょ？」

「本當よっ！　だからこのまま、あの作品を打ち切りにするのは、勿ないと思うの！　だから、うちの編集部で再デビューしない？　琢人くん」

俺は長年、自分の育ってきた環境を忌み嫌っていた。

ＢＬまみれの家も、店も全部。俺の妨げでしかない。

母さんも、ばーちゃんからも……逃げたくて必死だった。

その俺が……ＢＬ作家になるだと？

笑わせるぜ。

ソファーから立ち上がり、斷ろうとした瞬間。

何を思ったのか倉石さんが、電卓を取り出す。

「うちに所屬しているマンガ家さんの年収がね……まだ一年経ってないけど、えっと約３千萬円ぐらいかしら？」

それを聞いた、俺は即答する。

「やります！　なんでも書きます！」

「本當～？　良かったぁ、じゃあまず“気にヤン”は改題しましょう。そして大幅なテコれ。男しかいない世界に変えてしいの♪」

「え……何でですか？」

俺の問いに、倉石さんは背筋が凍るような冷たい聲で答える。

「當たり前でしょ？　どこのＢＬ作品にが出しゃばるのよ、私も“気にヤン”を実際に読んだけど……サブヒロインが超ウザいわ。殺意しか湧かないわね」

こんな怖い倉石さん、初めてだ。

「……でも、現実に起きたことを基に書いたので」

「仕方ないわねぇ。じゃあサブヒロインを全員、男に転換しましょう。それなら良いわよ♪　という邪魔な生きがいない世界♪」

「う、ウソでしょ……」