──ファフニールが竜島で暴走し、同族どもを殺している。

最初聞いた時、「バカな」と思った。

ファフニールは真っ直ぐなドラゴンだった。ドラゴンのくせに、殺生を極端に嫌がる。

そのような兇行を起こすとは思えなかったのだ。

我は急いで竜島に向かった。

なにかの間違いじゃないか──そう信じて。

しかし竜島に辿り著いた我が見たのは、信じがたい慘狀であった。

島のあちこちでドラゴン達が黃金になっている。一これは……？　疑問に思いつつ島の奧に向かうと、そこで我は見てしまった。

黃金を抱え、一人佇むファフニールの姿を──。

「お前がやったのか……？」

震えた聲で我は尋ねるが、ファフニールから答えは返ってこない。

死んだような目をして、我を見るだけだ。

「どうして、このようなことをやったのだ」

「…………」

問いかけても、やはり答えはない。

何故、ドラゴン達が黃金になっているのかは不明瞭。だが、狀況から考えて、この慘狀をファフニールが作り出したものとしか思えないのだ。

この時の我はまだファフニールのことを信じていた。

『俺の仕業じゃない』

そう答えが返ってくるものだと思って──。

しかしようやく口を開いたファフニールから放たれた言葉は、我の中に殘っていた僅かな信頼を砕くものであった。

「そうだ……全部、俺がやった」

それを聞き、が灼かれるような怒りが我の中で生まれた。

「何故だ！　何故、このようなことをしたのだ！　お前がやったというのなら、すぐに同族達を黃金から戻せ！」

「……俺には出來ない。出來るなら、最初からやっている」

どういうことだ？

この力は一方通行なのか？

怒りと同時に混している我に、ファフニールはこう続ける。

「もう……どうでもよくなったんだ。お前にはなにも分からないよ」

「分からない？　お前のことだから、なにか考えがあって、このようなことをやったのだろう。どうして、我になにも喋ってくれなかった？」

信頼を裏切られたような気分だった。

ファフニールは諦めたように笑い、さらにこう言った。

「……黃金だ。黃金のために、俺はこのような景を作り出した」

──っ！

そんな巫山戯た理由で、ヤツは竜島を崩壊させたというのか？

詰め寄ろうとする我から逃げるように、ファフニールのがに包まれる。ドラゴン形態に戻ったのだ。

「待て！　まだ我の話は──」

ファフニールが地上から飛び立つ。すぐに追いかけようとするが、それを振り払うようにヤツは攻撃を繰り出してきた。

これ以上の追走は無理だと判斷した我は、負け惜しみのようにこうぶ。

「あの森で待っている！　お前の勝ち逃げは許さぬからな！　絶対に來い！」

結局、その答えも得られないまま、ファフニールは我の前から姿を消した。

──それから我は何百年も待ち続けた。

その間、ファフニールが言うドラゴンとしての誇り──そして強き者について、ずっと考えていた。

我が思うに、ヤツこそドラゴンとしての誇りを持ち合わせた強き者だ。

我はファフニールを待った。

神のごとき、雄大さを演じた。それが強き者となる一歩になるか分からないが……形からってみようと思ったのだ。

我がファフニールの求める強き者になれば、ヤツが姿を現しそうな──そんな気がしたからだ。

しかしファフニールは來ない。

その間に、何人かの人間が腕試しと言わんばかりに、我の前に現れた。

我は彼らに向けて、言い放つ。

「我(・)は問う。汝(・)は強き者か──」

◆　◆

「そして二百年ほどが経過した後……ベルカイム王國から、念話を飛ばしてくる者が現れた」

「それが私だったということですね」

「そうだ」

とドグラスは肯定する。

なんということ……。

ファーヴは親友のドグラスになにも告げないまま、竜島にいるドラゴン達を黃金に変えてしまった。

果たして、そんなことが可能なのでしょうか？　だけどそれを語るファーヴは目の前にいません。

「黃金のために同族を皆殺しにしたドラゴン──ファフニールのことを、同族どもは黃金竜ファフニールと呼ぶ。ドラゴンなら誰も知っている災厄だ」

「だからファーヴを目にした時、あなたはあれほど怒っていたのですね。愚問かもしれませんが、先日の一件以外でファーヴに會ったことは？」

「ない。同族殺しはドラゴン達にとっても大罪だ。無論、他のドラゴンもファフニールを捜索していたと思うが……捕まったとも殺されたとも聞いたことがない。一、今までなにをやっていたやら……」

顎に手を當て、考え込むドグラス。

ドラゴンの壽命を考えたら、二百年の間生きていたと聞いてもさほど不思議ではありません。

ですが、今までどこに姿を隠していたのか。そして、どうして今になった再び姿を現したのか──ドグラスも分からないようでした。

「だが、これだけは言える」

ドグラスは再び私の顔を真っ直ぐ見つめ、こう言います。

「結局我は、ヤツに一度も勝つことが出來なかった。もしヤツが再び暴れようとしているなら、竜島の慘劇が、今度は世界中で行われるかもしれぬ。そんなヤツを止めることが出來るのは、現狀は汝──そしてナイジェルの二人しかいないだろう」

ドグラスの言葉は深く、私に重くのしかかるのでした。