――春。クレイトス王國にとっては花が咲きれる、いちばん華やかでしい季節だ。神の加護は、砂漠に覆われたエーゲル半島でも変わりない。

「砂漠で育った林檎を食べられる。これこそ神の恵みだよ」

味は劣るとしても、育つことそのものが奇跡だ。

強い日差しを遮るため堅牢な石で作られた薄暗い後宮の一室だ。奇跡を口にするルーファスに、白のほっそりとしたが本を片手に反論する。

「ですがエーゲル半島の砂漠化は、神クレイトス様が神格を落とした故なのですよね」

「そうだよ。ここは神にとって忌むべき場所だろうねえ。それでも恵みをもたらす」

「神を信じる私たち民のために……ですね。まるで我が子を決して見捨てない母、聖母のような慈悲深さです」

「それはどうかな」

の目の前にあるテーブルに、かじった林檎を置いた。

「神クレイトスは親にされたい子どものようだ――と思ったことがあるよ、僕は」

「それはどういう」

「不敬な私見さ。忘れてくれ」

「……殘念です。弟が興味を持ちそうなお話ですのに」

軽く笑って、ルーファスは立ち上がる。適當にその辺に放り投げていた服を拾うと、が心得たように著替えを手伝い始めた。

「私の息子はずいぶんな不心得者を重用しているらしい。いや、今は軍神令嬢についているのだったかな」

「昔から好奇心旺盛なんです。何にでも疑問を持つというか……」

「神にすら疑心とを抱くか。空に魔法陣が描かれるこんな時代だからこそ、かな」

昨年末、クレイトスの空にまで屆いた魔力の輝きは記憶に新しい。

「あれもなんなのかと、々調べているみたいです。無理をしていないといいのですが」

「そうだね。を滅ぼさないよう気をつけることだ、君もその弟も」

ルーファスに上著を羽織らせる手が、一瞬脅えたように止まった。気づいていないふりをして、腰から剣を下げた。

「じゃあ、し出かけてくるよ」

「どちらへ」

まるで夫婦のような會話だなと思いながら、に一瞥もせずルーファスは答える。

「ラーヴェ帝國へ」

■

「どうかクレイトスにお戻りください、國王陛下！」

「しつこいねえ」

首をはねたを、ノイトラール竜騎士団の軍旗で拭う。地面に落ちた白旗は、元のを失い赤黒く染まっていた。

折り重なる死と、踏み荒らされを吸い込んだ雪原は、の海のように変わり果てていた。太が赤味を帯び、戦場の名殘であちこち燃えているせいだ。

「鋭と言われたノイトラール竜騎士団もこのざまだ。攻めるには好機だと思わないのかい、サーヴェル伯ともあろう者が」

早足で進むルーファスにサーヴェル家當主ビリー・サーヴェルはぴったり距離を保ったままついてくる。いつも穏やかに見えるふくよかな顔立ちが、今はとても剣呑だ。

「彼らは民間人の護送兵団だった可能があります！　お気づきだったでしょう……！」

「なら、ノイトラール竜騎士団の軍旗を持っていたのが悪い」

「しでも安全に道を進むために偽裝したのでしょう。現に彼らは竜もつれていなかった」

「じゃあ君なら、ノイトラール竜騎士団の軍旗を持ってやってきた彼らを保護したっていうのかい？　追い帰しただろう。それは殺すことと何が違う？」

國境近く、ラキア山脈山頂付近に春などこない。彼らが本當にただの民間人なら、一晩二晩はなんとかなってもいずれ凍死する。ルーファスたちが平気なのは、魔で編んだ最上級の防寒や自の魔力という、しっかりした備えがあるからだ。

「ただの民間人で國境を越えようとしていたとしても、本當にノイトラール竜騎士団だったとしても、彼らの運命は同じだったよ」

拳を握って言葉を飲みこんだビリーは軍人だ。わかっているのだろう。

「それにしたって國境付近に監視の竜騎士もいないとはね……」

「昨年からラーヴェ帝國は混しております。致し方ないかと」

「とどめにあの空の魔法陣か」

神の奇跡を見せつけるようなあの空の輝きはあの一瞬だけで、すぐに消えてしまった。

「さて、何が起こったのだか」

「ジェラルド様が既に調査を始めておられます」

「おお、そうだね。僕の息子ならきっと正直に教えてくれる。でもさすがに春までなんのお知らせもないとねえ、気長な僕も気になってきてしまって」

「ご不満はお伝えしましょう。いずれにせよ、國王陛下自らなされることではありません」

「そうかなあ」

何気なく見あげた空に、竜の姿はない。

竜の飛ばないラーヴェの空は、異様に靜かで不気味だった。何かがおかしい。國境を越えたあたりから、がちりちりとひりついている。

「あれが竜神の仕業だとしたら、神の守護者たる僕の出番だと思うんだけどなあ」

「……本気でこのまま、帝都ラーエルムまで侵攻されるおつもりですか」

ルーファスは嘆息した。

「何度も同じことを言わせないでくれ。文句があるなら帰ればいい。僕は君についてこいなんて頼んだ覚えはない。君が勝手についてきてるだけさ」

「なぜジェラルド殿下に黙ってこのような無茶な侵攻をなさるのですか。ご相談のうえ、正規の手続きをとれば兵の數も補給もけられましょう」

はっと鼻で笑うと、白い息が鼻先に舞った。

「ご相談。正規の手続き。補給をけられる。――國王の僕にそんな進言をするなんてね」

「……失禮致しました」

ちょうど巖場になっている見晴らしのいい場所で立ち止まった。麓にあるはずのノイトラール城塞都市はまだ遠く、雪原が広がるばかりだ。

「かまわないさ。ジェラルドに実権を握らせているのは事実だ。だからこそ敗戦処理で大忙しの息子にこれ以上負擔はかけられないよ。親心ってやつさ」

「一度はノイトラールまで侵攻しながら竜帝に押し返されたことをお怒りなのであれば、面目次第もございません」

皮のつもりはなかったのだが、そうけ取られてしまったらしい。そういえば前々年から始まり昨年撤退させられたラーヴェ帝國の侵攻には、彼の娘が関わっていた。

「君の娘は竜帝相手によくもったさ」

むっと眉をよせるあたり、やはり皮だと思われている。癖になっているこの笑みがいけないのかもしれない。それとも普段の行いか。心當たりがありすぎた。

「――今回の戦闘は、國境付近で運悪く引き起こった事故だと、今ならまだ言い張れます。昨年の魔法陣の件についても、何もない現狀こそが答えではありませんか」

「本當にしつこいねえ、君も」

「では戦略的見地から申します。竜帝を倒すのであれば総力戦が必要です。中途半端に仕掛けるのは逆効果になりかねません」

「一昨年、息子が中途半端に仕掛けて君の娘が逃げ帰らざるを得なかったように？」

今度ははっきり皮った。だがビリーは黙らなかった。

「竜帝の力を削ぐという意味では王太子殿下の作戦は功しております。犠牲がなかったとは言いませんが、ラーヴェ帝國のほうが被害は大きい。ラーヴェ皇族は軒並み処刑され、三公も力を大きく削がれました」

「三公ね。そういえば昔、痛い目にあったなあ」

口角を持ちあげた。かつて王都バシレイアに奇襲をかけてきた相手だ。

「まさか今更、王都奇襲のお禮をしたいわけでもございませんでしょう。既にノイトラール公もフェアラート公も代替わりしております」

「レールザッツ公はまだ健在だよ。そういえば荷か兵のように竜を軍艦で運んで飛ばすなんて、あの冒涜的な作戦を考えついたのはレールザッツの縁者だったか」

ルーファスの運命の初手を狂わせた相手だ。なのに敵意も嫌悪もわかない。

もう三十年近く前の話だ。自分も大人になったのだろう。

あの奇襲がなければ。そういう希をもう、抱かなくなってしまったのだ。

どうせ何も変わらなかった。竜帝が生まれる以上は、何も。

「懐かしいね。君にとっても因縁の相手かな？」

挑発したつもりだったが、ビリーは表を変えなかった。

「先代の言はもう一度かの作戦指揮者との再戦を願うものでしたが、我が家としては教訓になっております。――もう死んでいるでしょう。ラーヴェ帝國がこのざまでは」

クレイトスの侵攻、、粛清続きでラーヴェ帝國の部はもうぼろぼろだ。

「だからこそだ。攻めるなら今だと、君だって本當は思っているだろう？」

昨年末から年明けにかけて、屬國のライカ大公國を含む大規模な粛清があった。ラーヴェ帝國軍はおそらくまともな形を保っていない。

「あの空の魔法陣を警戒するにしても、息子は時間をかけすぎだ。好機を逃すくらいなら、かわりに出てやろうというわけさ」

「おいしいどころだけ橫取りなさろうとしているようにも見えますがな」

だんだんビリーも遠慮がなくなってきている。

「そういうことになってしまうかな。まあいいじゃないか、可い息子のために竜帝を退治しにいこうと言うんだから」

「まさか、竜帝と一対一でやり合うおつもりですか」

「いいねそれも。護剣が天剣を打ち破る――代理が、偽が、本を斃す。なんて運命的な展開だ」

「……やはり、神の護剣は陛下のお手元にあるのですな」

おやとまばたいた。そこを気にするとは。ビリーが伏し目がちに答える。

「數年前、ゲオルグ皇弟に貸したとお聞きしておりましたので、行方が気になっておりました」

「護剣は僕のものだからしかたない。何か不満かい？」

「昨年の戦いで護剣を手に戦ってくださればと、どうしても思ってしまいます」

「気分じゃなかったんだよ。竜妃のいない竜帝など、のないただの理の化けだ。僕がけちょんけちょんに負けておしまい。そうしたら息子はもっと大変なことになっただろう。君の娘もね」

「ではなぜ今はそういうご気分になられたのか」

ビリーの鋭い眼を、ルーファスは笑顔でけ止めた。

「なんとなく」

「……」

「そう怖い顔をしないでおくれ。本當なんだよ」

そう、本當に――なんとなく。

今、行かねばならない。確かめなければならない。そういう気分になったのだ。

あの夜空に描かれた銀の輝きを見たときから、ずっと。

「竜神に何かあったのかな」

「神に、ではなく？」

「僕は神よりも竜神――いや、竜帝に親近を覚えるんだ」

「クレイトスの王がそのようなことをおっしゃるのは問題ですな」

「でもクレイトスの王は殘念ながら僕だ」

すうっと目を眇めると、ビリーの全に張が走るのが見て取れた。

「下がれ」

ラキア山脈を越えるためには必然的にサーヴェル家の領地に踏み込んでしまう。サーヴェル家はクレイトス王家からも頼みにされ國境を預かっている戦闘民族だ。ルーファスひとりならばともかく、兵を連れてとなると、察知されるのは覚悟していた。

のらりくらりここまでかわしてきたが、力盡くで引き止められでもしたら厄介だ。

「――どうしても、足を止めてはくださいませんか」

「しつこいなあ」

久々に腰から佩いた護剣の柄を握り、ルーファスは笑いかけた。

「勅命だよ」

「兵はもう、あなたに従わないとしてもですか」

ぱちりとまばたいた。ふと見渡せば、ビリー以外誰ひとりついてきていない。

理由に思い當たって、ルーファスはぽんと手を打つ。

「なるほど、僕が兵を集めたときから手回し済みだったのか」