「じゃあね！」

「うん。また」

ハピー達と雑談しながら住み家で畑仕事をこなしていると、突然知らない者達が現れた。蟲人達は直ぐに退避する。

なにやら著飾ったお婆さんと、お付きの者らしき男達。森に似つかわしくない風貌。

「ちょっと貴方。この辺りで、エルフの隠れ里なんてご存知ない？」

「知らないです」

知ってるけど、教えたら隠れ里の意味がない。おかしなことを言う人だ。

「あら、そう。いいところに家があった。ちょっと中で休憩していいかしら？」

「お斷りします」

なんで見ず知らずの人間達を休ませなきゃならないんだ？こちらからったのならまだしも、意味がわからない。

「あら。そんなこと言っていいのかしら？私(わたくし)はシャルロッテ＝ファルフィ。貴族なのよ？」

「そうですか。どうぞお帰りください」

「まっ！なんて無禮なっ…！！」

「それは貴でしょう」

とりあえず無視して畑仕事を続けよう。

森には、ごく稀にこういう輩が現れる。目的不明で、道楽で森に來たような連中が。相手にするほど暇じゃない。

「獣人のくせに…偉そうな口を叩くじゃない！こんな家なんて、私の権力を使えば直ぐにぺちゃんこ…」

「なんだと…？」

「ひぃっ…！！」

香水臭い貴族の前に立つ。鼻が曲がりそうだ。

「もう一度言ってみろ。獣人が何だ？文句があるのか？」

格のいい男達がボクの両脇に立つ。

雰囲気からすると、雇われた護衛か。けれど、冒険者ではない。雰囲気が異なる。

「な、なによ！アンタ達！この無禮者に、の程を教えてやるのよ！！貴族を怒らせた報いを與えてっ！」

何故そうなるのか理解不能。

男達に目をやると、どうやら命令を聞く気があるようだ。

「おい、貓人。奧方様に向かって、口の利き方がなってないな……がっはぁっ…！」

「お、おい！」

右に立つ男を『発勁』で吹き飛ばすと、木にぶち當たって倒れた。

「口の利き方…？笑わせるな。失禮極まりないのは、お前らだろう」

驚く殘された男を見て嗤う。

「お前も來るのか？」

「この…ふざけた獣人がぁ……ごばぁっ！！」

毆りかかってきたので、同じく『発勁』で吹き飛ばす。獣人の力を試すのに丁度いい実験臺。吹き飛んだけれど、かなり手加減しているし、目を回しているだけで死んではいない。

ガタガタ震える貴族とやらに目をやる。

「貴族は、この狀況をどう切り抜けるのかご教示願おうか」

「ひぃぃっ！！お願いっ！命は助けてっ！！」

手を合わせ、大袈裟に懇願する。

「…何の目的で森に來たのか知らないが、お前のような者を休ませる場所はない。わかったら失せろ」

無抵抗の年寄りを、毆り倒す気にはならない。

過去の失敗を教訓に、『人の事を聞く』というスタンスをとりたいと常々思っているけど、初めから禮儀を欠くような奴の話を聞くほどお人好しじゃない。

無視して畑を耕し始めても、自稱貴族とやらは何処かへ行く気配がない。呆けたように座り込んで、綺麗な裝を汚している。

耕し終えて、休憩するために住み家にろうとして話しかけられた。

「あ、貴方に…お願いがあるの…」

無視していたのに、蚊の鳴くような聲が耳に屆いてしまった。

ふぅ…と息を吐いて向き直る。

「お願いとは何ですか？」

「あ、あの…。トイレを貸して下さらないかしら…？」

「家のにみだりにれないと約束してもらえるなら構いません」

普通にお願いされたら斷らない。できるなら初めからやればいいのに。

「あ、ありがとう…」

招きれてトイレを教える。

出てくると、ペコリと頭を下げて外へ向かった。背中の曲がった後ろ姿は、現れたときと違って哀愁が漂う。

著飾った元気のないお婆さんにしか見えない。

ふぅ……。

「シャルロッテさん。しいいですか？」

ビクッ！として立ち止まる。

「なにかしら…？」

「貴は、なぜエルフの隠れ里を探してるんですか？」

「…関係ないでしょう」

「そうですね。では、お帰り下さい」

聞いたボクが馬鹿だった。ゆっくりお茶を飲むとしよう。

「…ちょっとお待ちなさい！！」

「何でしょう？」

「ここは、『そう言わずに教えてください』と追求するところでしょう！」

「言いたくないことを聞き出す気はないです」

「それでも聞くのよ！そうすれば答えるのに！」

どんな理屈なんだ？ボクが『どうしても聞きたい』という態度を示せということか？

「あのですね…貴の趣味に付き合ってられないです」

「しゅ、趣味ですって？！」

「語の読み過ぎでは？世の誰もが貴族にびへつらうわけではなく、親切にするわけでもありません。貴が思い描くようにきませんよ」

「なんて口を…！これだから教養のない…」

「「獣人は！」と口にしますか？言っておきますが、貴がだからといって容赦しませんよ」

獣人を蔑む発言をされたら、相手は老若男関係ない。高圧的であればあるほど頭にくる。

そもそも、現在のカネルラの貴族は、建國當初は封建制だったカネルラの統治者の末裔でしかない。祖先の貢獻を認められ、尊敬される存在だとボクは認識している。

立志からの繋がりを生かし、現代でも族が繁栄を続けて、未だに権力を保持していたとしても一切興味はない。昔、統治していたからって何だっていうんだ。

「…この私を…恐喝する気なの？！」

「そんなことしません。事実を告げているだけです。貴に脅すような価値があるとも思いません」

「何て言い草なの…！」

この人とは相容れそうにないな。

事も教えてくれなそうだし、これ以上は相手にするだけ時間の無駄。

「どうぞ外へ。ゆっくりお帰りください」

「後悔するわよ！！」

「後悔？ボクがですか？」

「貴方以外に誰がいるのよ！」

そんなわけない………いや、待てよ…。

「確かに後悔してます…。初めから、貴達を無視すればよかったんですね…」

今、そのことに気付いた。ボクは…既に後悔していたんだ。ハッキリ斷って、苛立つことなく冷靜に無視し続ければ起きなかった。

半分は自分の未さが招いた事態で、全てがこの人達のせいじゃない。カルマのようなものだ。

「何でそうなるの？！分からず屋ね！」

「スッキリしました。では、お帰りください」

徹底的に斷り、徹底的に無視する。獣人らしく徹底的に、が肝腎なんだ。というわけで、徹底的に帰そう。

「直ぐに帰そうとしすぎじゃないの？！」

「これ以上後悔したくないんです。そのためには、帰って頂く必要があるので」

「話を聞けば、良い思いができるかもしれないのよ！」

「興味無いです。一応聞きますが、森に住んでる者にできる良い思いって何ですか？」

「そ、それは……々よっ！！此処では手にらない報酬があるわっ！！」

「つまり、無いんですね？お帰りください」

適當なことを言っても誤魔化されない。

「わ、私はパナケアを探しているのよ！だから、エルフを探している！森に住んでいるエルフなら、生る場所を知っていると聞いたから！」

「パナケアを？何故？」

「貴方に言っても無駄でしょ！知りもしないのに！」

支離滅裂だ。言いたくないのなら、最後まで黙っていればいいのに。

「無駄なら帰るしかありませんね。どうぞどうぞ」

即刻お引き取り願うため、とりあえず背中を押してみる。見た目通り軽い。まるで枯れ枝のよう。

「ちょ、ちょっとお待ちなさい！」

「どうしました？抱えて外に放り出しましょうか？」

「なんて野蠻な！！」

「言が野蠻なのは、貴の方だと思いますよ。いくら言っても帰らないから、仕方ないんです。できるなら、靜かにお引き取り願いたいんですが」

怒りもほぼ治まった。帰ってもらうなら今だ。

「くっ…！こうなったら話すわ！パナケアは…病気の治療に必要なの！」

何がこうなったらなのか…。今さら言わなくてよかったのに。

とりあえず、押し出すのをやめる。

「患者はどなたですか？」

「夫よ！バンデッド＝ファルフィが病気に罹患したから、薬が必要なの！」

「何の病気に罹患されたんですか？」

「ドナティ病よ！ご存知？！」

ドナティ病は、が急に衰えて進行する毎にけなくなる難病。高齢者に罹患者が多く、処置が遅れるほどに大きな後癥が殘る。

そのくらいはボクでも知っている。薬の調合法も。

「パナケアが必要な理由はわかりました。ですが、貴族なら街でも手できますよね？希なだけで、お金を積めば手にる素材です」

「買おうにも、現狀流通していないのよ。王都やフクーベの大きな商會ですら、今は手できないと言われたの！待ってられないわ！」

ドナティ病の進行を抑えるのは早い方が良い。それは間違いない。

「それで、直接譲ってもらうために、貴が森に來たと言うんですか？」

「そうよ！エルフは気難しいと聞いてる！私なら、対等に話せるわ！」

「なるほど」

自分は貴族という高い地位にあり、エルフですら対等に會話せざるを得ない……なんて考えは通用しないと思う。

「さぁ、全て話したわ。一何だというの？！」

「パナケアを差し上げます」

「何ですって…？」

「ちょっと待ってて下さい」

調合室に向かい、キャミィからもらったパナケアの一枝を差し出す。

「どうぞ」

「…これがパナケア…？本だという証拠は？」

「ボクが証明する必要はありません。これは取引ではないので」

「希な素材を…タダで譲ると言うの？とても信じられない…」

「信じるかは貴次第です。そもそも、判別できないのに森に來たんですか？」

「うっ…」

「エルフに會えたとしても、もし騙されて毒草を渡されたらどうするんですか？旦那さんは危険にさらされます。せめて、専門家を連れてくるべきです」

「………」

シャルロッテさんは黙り込んでしまった。

別に責めるつもりじゃない。騙されたとしても、調合する前に薬師が気付くだろう。けれど、大切な人の命がかかっているのに、思考が淺はか過ぎる。

ただ…何の知識も持たず、獨りでは何もできないとしても、自ら森へ足を運んだ熱意は確かで、夫を助けたいという気概をじたから、ボクは素材を渡す。

本だと信じなくても構わない。途中で捨てようと、売り捌こうと彼の自由。これで、ボクは気が済む。

「ボクからもらったということはにお願いします。別に守らなくても構いませんが」

また當てにされても困る。

外に出て、気持ちよさそうにのびている護衛を起こすと、どうやら絡んでくる気はなさそうなので安心した。

貴婦人と男達は、パナケアを手にフクーベの方角へと帰っていく。その心中は、ボクには計れない。

★

十日ほど経ったある日のこと。

再びシャルロッテさんと護衛達が住み家に現れた。今日はきやすい格好で、香水の臭いも薄い。

目が合うなり、いきなり頭を下げた。

「貴方に頂いたパナケアのおかげで…夫は順調に回復しています…。本當に…ありがとう…」

「それは良かったです」

「直接お禮を伝えたくて來たの」

「大袈裟です。何もしてません」

「そう言わず、禮をけ取ってもらえないかしら」

皮袋を差し出される。

「お禮はけ取るのが禮儀だ」と、んな人から繰り返し叱られているので、とりあえず中を確認してみると、寶石が幾つかっている。

「では……有り難く頂きます」

「どうぞ…………えっ？！」

中の寶石を取り出してシャルロッテさんに手渡し、皮袋だけ手元に殘す。

「これは立派なモノですね」

見事な作りで何にでも使えそう。これは職人の仕事。これでももらいすぎだけど、け取ったのだから納得してくれるはず。

「これは寶石よ…？お金にすれば良い金額になるわ…」

「それくらい知っています。でも、必要ないので」

「貴方は…がないのね」

「はありますが、寶石やお金は必要ないです。どちらを貰うか天秤にかけたら、絶対にこっちが良い。この袋は丈夫なので、森では寶石の何倍も価値があります」

シャルロッテさんは目を見開いて笑うけど、ボクは真剣に答えてる。

「あっはっは！…愉快だわ。私は、やっぱり淺はかね…。まともにお禮もできない貴族様…」

「お禮し足りないんですか？それなら、ボクが此処に住んでいることをにして下さい。それでお禮になります」

これでどうだ。もう充分のはず。

「わかったわ。でも、寶石をけ取ってもらえないと、私がバンデッドに叱られてしまう…。彼は、パナケアをくれた貴方に、心から謝しているから…」

高価なを渡すことが、必ずしもお禮にはならないと思うけど、貴族らしい思考だと思えた。

「では、匿名でフクーベの孤児院に寄付して頂けませんか？」

「頑なにけ取らないのね。貴方が貰って寄付すればいいじゃないの」

「ボクが寶石を寄付しても、孤児院の方を混させてしまいます。竊盜を疑われかねませんし」

「ふふっ。そんなことはないと思う」

寶石ではなく、魔石ならけ取った。寶石は、ボクがもらっても寶の持ち腐れだ。魔道の素材に使えたりするんだけど、あまり需要はない。

「貴方の言う通り、孤児院に寄付すると約束します。改めて…今回はありがとう」

「いえ」

これで、もう二度と會うこともない。

病気が快方に向かっているのも、薬師や醫師達の努力。シャルロッテさんの努力でもあり、何より素材をくれたキャミィのおかげ。

おそらく、貴族のプライドだけでわざわざ足を運んでくれた。返禮も無しでは、噂が立ったとき恥をかくと思っての行だろう。

「貴方は、この場所と貴方自のことをにしろと仰ったけれど、約束を守れば私と友人になって頂けるかしら？」

「えっ？何故ですか？」

「だって、貴方は面白いんだもの」

「珍獣扱いならお斷りします。お帰り下さい」

両肩を軽く摑み、くるっと振り向かせて背中を押す。

「そ、そういう意味じゃないの！相手が貴族であろうと、自由な言がブレない！そんな者に會ったのが初めてで、腹を割った會話も新鮮だったのよ！」

「だから何ですか？獣人は、皆そんなじです」

軽いからぐいぐい進むなぁ。

「お待ちなさいっ！！友人になれそうだとじた！だって、対等に話さないと怒るんだもの！それって、友人の関係でしょう！？」

「違います。誰だって普通に話したいのに、できなくしてるのは貴達です。「普通に話せ」という一言で済むのに」

押すのをやめると、シャルロッテさんはこちらに向き直った。

「貴族には、そうもいかない事があるの。やっぱり、私と友人になんてなりたくない…？」

「友人になるのは構いませんが、ボクは貴を特別扱いしません。他の友人と同じように扱います」

「それで構わない。というわけで、よろしいのね？」

「はい。ただ、を守らなかったり、何かおかしいとじた場合は、即刻縁を切らせて頂きます」

この人のことを知らなすぎる。直ぐに信用することなんてできない。

唯一わかっているのは、夫を心配するような妻であるということだけ。あと、お婆ちゃんなのに基本的に騒がしいこと。

「それでいいわ。こちらの二人も口は堅いの。心配いらないわ」

コクリと頷く護衛の二人。勿論信用してない。

「因みに、バンデッドさんにも緒ですよ」

「それは……かなり難しいわね」

「であれば、やめておきましょう。友人になる話は無しということで。ささ、お帰り下さい。足下に気をつけて」

再び背中を押して家から遠ざける。やっぱり軽い。

「ちょ、お待ちなさい！約束します！バンデッドにも、決して言いません！それならいいのねっ？！」

「言質取りましたよ。その言葉、忘れないようお願いします」

ここまで言われたら、ちょっと付き合ってみたいと思えた。

「そんなに居場所や存在を知られたくないなんて…貴方、もしかして犯罪者なの…？」

「違います。ただの森に住む貓人で、前科はありません。此処でひっそり暮らしたいだけです」

「ところで、大事なことを聞き忘れていたわ。貴方のお名前は？」

「ウォルトです」

「良い名前ね」

「初めて言われました」

「カネルラの言葉ではないけれど、ウォルトという言葉には、【機知に富み、知恵を持つ者】という意味がある」

「完全に名前負けですね」

參ったな…。外國人と話す時は気をつけないと。そんな機會、まず無いけど。

でも、両親が祈りを込めて付けてくれた名前だから、ボクは凄く気にってる。

まてよ…。そういえば、名付け親は誰なのか聞いたことがない。両親じゃなく、じいちゃんかばあちゃんの可能もあるな。

「この歳で新たな友人に出會えたなんて、浮き足立ってしまうわ」

「お近づきの印に、中でお茶でも如何ですか？護衛の方もどうぞ」

「お邪魔しましょう」

お茶を淹れてもてなすと、「…味しい！この茶葉を譲って頂戴！」と言われ、袋の禮も兼ねて譲ることにした。

お茶には満足した様子で、「また遊びにくるわ」と言い殘して森を去ったけど、シャルロッテさんはどこまで本気なんだろう？

旦那さんに目的を告げず、の森へ遊びに來るのは、まず無理だと思う。思考が読めな過ぎて困る。

とりあえず、奇妙な縁でほんのし友関係が広がったのは確か。