「せやな。可哀想やな……」

なんの罪もない子供を利用する犯罪者。

そしてそれを捕まえることが出來なかった自分。

その二つに対する怒りと悔しさ、そして巻き込またことに悲哀をじるブライアン。

「……所でアッ君、なんであの子と一緒に行かなかったんですか？」

彼の様子に気がついた首長はとっとと本題へと話を切り替える。

その切り替えにブライアンが息を飲む。

「私は言ったはずだ。キリサキを乗せる馬車に乗るように、と。何故同乗しなかった？」

にっこりと微笑みながら彼に説明を求める。そんな彼の口調は首長の時のになっている。

顔は笑顔なのに彼の背後にオーガの錯覚を見るブライアン。

彼の頬を冷汗が伝い、目が泳ぎ始める。

「あー、いやー。その、な……」

その追及に対する言い訳を一生懸命考える彼だが、中々良いがパッと思いつかない。

「言い訳はなしだ。早く話せ」

しかしそんな考えなど彼にはお見通しであり、催促が飛んでくる。

數十秒程間を置いてもう一度どう誤魔化すかを思案するが、彼の刺す様な視線にブライアンは観念する。

「はぁ……申し訳ない。屋敷にいた嬢ちゃんたち、特に怪我人を安全に搬送するよう伝えとったから一緒に行かれんかったわ。可い子たちやったし、念のため言うとかんとあかん思ってな」

全てを話した訳ではないが、噓を吐いた訳でもない。

これが最善だと考えてだ。

坊主に頼まれたからということは伝えられない。

そもそもこの件に関して、別段あの子が悪い訳ではない。彼はキリサキの仲間を庇おうとしただけなのだから。

自分で斷った彼の願いを勝手に聞きれ対処したのだから、ここで彼を悪とすることは恥ずべき行為だ。

しかしその結果が坊主も含め、彼の部下八名が襲われた。二名は重癥、殘り六名は死亡。

本來であれば誤魔化さずに伝えるべき狀況。

それをしなかったのは自己保のためではない。

自分の勝手な判斷でいて起こったことなのだから、全ての責任を自分に向けなくはならない。

故に『坊主が言ったから自分は同行しなかった』ではなく『自分が勝手な判斷で同行しなかった』にしなくてはならない。

もちろん全てを正直に話し、自分に責任を果たさせてしいと願うことも出來た。

しかしそうなれば彼は子供の頼みを聞いた者に罰則を與えなくてならない。

それは彼には辛い容だ。ただでさえ部下を亡くしたばかりなのだから、その案は即刻棄卻にした。

そう判斷したからの報告だった。

「……確かに犯罪者の仲間ということで暴行を加えた者が過去にいた。だが、今回のキリサキ捕縛と家宅調査に選ばれた者たちはそんな愚行を犯す者はいない。そう信じてやってしかったな」

ブライアンの心配は杞憂となったが、代わりに部下を信じてあげられなかったと落膽される。

仕方のない代償っと彼は割り切る。