武庫から出たあと、サチとザカリヤは無言で荒野を歩き続けた。

しまえに青空が見えていたのは幻だったのか。不変的な荒野が厚い雲の下、茫漠と広がっていく。こんな環境にもかかわらず、を張ろうとする雑草の類には恐れるも、黒くひしゃげた抜け殻は寂しさを倍増させる。

ガチャリ、ガチャリ、ガチャリ……

一歩進むごとに、金屬のぶつかり合う音がするのはなぜか。サチは音の発信地、ザカリヤの背中を見上げた。

武庫にて話しながら、さり気なくザカリヤは布に甲冑一式をくるんでいた。それにもう一枚の布で作った紐を通し、背負っているのだ。その姿は畳んだ翼を圧迫しているようで、々痛々しい。

──教えてもらう時に俺が著るやつだろうか。サイズを確認していないのが気になるが……だとしたら、持たせるのは悪い気がするな。

それに、見た目とか雰囲気からして、ザカリヤに荷を持たせるのは間違っている気がする。小者のサチが荷を持たなければいけないのに、主に持たせているような図となってしまう。一応、世間でザカリヤは英雄と讃えられていたのだし、サチからしたら目上の人だ。

──ジャンに荷持ちをさせるのだって、どうかと思うのにこれは……アスターさんに荷を持たせるようなもんだよな。

平気な顔でズンズン進むザカリヤを橫目で見つつ、サチは煩悶した。まともな関係であれば、迷わず聲をかけられるのに、それができない。この男は実の父親であるが、おそろしく零落してしまい、誇りも何も失っている。尊敬に値する人どころか蔑視の対象なのだ。

──でも、母上は俺が父に荷を持たせているのを見たら、悲しむだろうか。こんな馬鹿男でも、好きだったに違いないだろうから

ついにその考えへと至り、サチは意を決した。

サチがピタッと止まると、ザカリヤは十歩以上進んでから振り返った。そして、こともなげにサラッと──

「ファルダード、あとしで國境に著くからな。がんばれ」

「……は？　國境？？」

どこに向かっているか、サチは聞いていなかった──國境だと！？

思ってもなかった言葉に、荷がどうとか、どうでもよくなってしまった。

しかし、ザカリヤの居住區は國境近くとはいえ、さすがに歩いて數時間で著く距離ではなかったはず。

魔國は時空に歪みがあり、數時間が數分にじられたり、逆に數日過ぎてしまうことも多々ある。住人にしかわからぬ特別な移方法があるようだ。

「あれ？　言い忘れてたか。おまえがクラウディア様のことを思い出させるもんだから……あのな、國境に向かってるんだよ、俺たちは」

「なんで？」

「國境を越えるんだよ」

「だから、なんでだ？？」

「そこで野暮用がある」

「剣を教えてくれるのでは？」

「ああ、それな？　野暮用が終わってからにしような？　おまえにも、ちょっと手伝ってもらう」

話がちがうじゃないかとサチは激高しそうになったが、我慢した。せっかく教える気になっているのに、また気が変わられては困る。

「野暮用って、どんな？」

「えっとな、カワウの貴族にアフラムという奴がいてな、奴隷商人なんだが……」

ここまで聞いて、凄く嫌な予しかしない。アフラム？……既聴のある名前だ。サチは構えた。

クズ父の野暮用はろくでもないに決まっている。これでも、グリンデル國で英雄としての人気は衰えていないのだから、なんとも言えぬ気持ちになる。かつての英雄が賊と変わらぬというのは悲しいことだ。

「そいつを殺せと……」

「手伝わない」

サチは即答した。カワウの貴族を襲う──どこかで聞いたことのあるような容だ。このクズ父は裏稼業の仕事を息子に手伝わせようとしている。

「アフラムはグリンデルの國境を許可なしに侵して、奴隷を大量に輸送している。通常、規模の大きい商業活を行う場合は屆け出が必要だろう。アフラムはセコい奴だから、領主に銅貨一枚も払いたくないのさ」

「だから、俺は手伝わないって……」

「アフラムを殺してほしいと依頼してきたのは、グリンデルの貴族でな、以前から領土を侵されるのが我慢ならなかったらしい。元は國の管轄だった國境近くの領地を、戦果報奨として與えられたそうなのだが。國境の警備に経費はかさむし、踏んだり蹴ったりみたいで……くくく。かわいそうに」

ザカリヤはサチの言葉をまったく聞こうとしない。はっきり嫌だと言っているのに。こういうところはアスターと同じだ。

「以前はアフラムの奴、主國の蟲食いを使って移していたようだな。國王がシーマに代わってから取り締まりが厳しくなっただろう？　それで、グリンデル國を通るようになった。一度に數十人移するのに、どうして捕まえられないか……」

「國境近くに蟲食いがあるとか？」

「そうだ！　それ！　どうやら、わかりにくい場所に蟲食いがあるらしい。それを使って移してるらしいんだよ。依頼主も捜索しているそうなんだが、これがなかなか見つからない。グリンデルとカワウを結ぶ蟲食いは稀だからな。今回の依頼はそれを調べるのも含まれる」

なるほど。主國外に蟲食いはない。見つかれば貴重な通機関として役立てられるだろう。領主としてはおいしい話だ。

それはさておき、どのように斷ろうかと、サチは思案した。犯罪行為を拒絶したら、剣を教えてもらえなくなる。だが、手を汚したくはない。これまでずっと守り続けていた矜持を捨てることになる。

──なんとか、うまい方向へ持っていく方法はないものか

子の心、親知らず。サチの思など知らず、ザカリヤは話を進めていく。

「依頼容は今言ったとおり、アフラムの殺害と蟲食いの調査。アフラムは妖族のなかでも最高峰のしさを誇るエルフをさらって、奴隷にするようなゲス野郎だ。殺されて當然だから、罪悪など抱かなくてよい」

「ザカリヤ、あんたは俺に人殺しをさせるつもりなのか？」

サチはを抑え込み、ただまっすぐにザカリヤを見つめた。

単に見るだけ。それだけで、やましい人間はサチを嫌悪する。養父も學院時代の同級生たちもそう。サチは自分が誰よりも清廉なのだとわかっていた。

うしろめたさがあったのだろう。ザカリヤはサチから目をそらした。しかし、フッと一息吐き、言を発した時にはサチの目を見返してきた。

「ファルダード、おまえの手を汚させはしないさ。クラウディア様が悲しむからな。俺が戦っている間、おまえは奴隷たちを解放してほしいんだ。アフラムを殺したあと、奴隷たちはどうなるかわからない。グリンデルは國全がヘリオーティスのようなもんだから……そのまま、奴隷として売られるならまだいいほう。下手すりゃ殺処分だ」

ふむ、そういうことか──とサチは思った。それなら協力できぬこともないが……

「一つ、確認したい點がある。依頼主の本來の目的は、アフラムの悪行を暴くことじゃないのか？　殺してしまったら、それまでのことが有耶無耶(うやむや)になる」

「しかし、依頼は“殺し”だ……いや、できれば生け捕りにして連れてこいと言われてるが、そんなの面倒だろう」

「要は証拠を押さえればいいんだよ。有無を言わせぬ証拠を突きつけ、従わせる」

「そんなことできるのだろうか……」

「第三者、公的な機関に介させる。そうすれば、アフラムもごまかせない」

「公的な機関だと！？　まさか……」

「そうだ。グリンデル王家に介させる」

ザカリヤはしばし黙った。何を考えているか、サチにはだいたいわかる。余計なことは言わず、思考させるのに任せた。

水分を失った草が風に吹かれ、あちこちで乾いた悲鳴をあげる。音ももない無味乾燥な世界。

ガチャリ……ガチャリ……

甲冑のこすれる音が始まると、サチは自然に聲をかけることができた。

「荷、持つよ」と。