ミハイルと別れて、事務所の奧へと進む。

先ほど彼が教えてくれた通り、宗像先生はいつものように一人がけのソファーで、コーヒーを飲んでいた。

著ている格好も、以前と変わらずタイトなワンピース。元がざっくり開いていて、２つのメロンが丸見え。キモッ。

「あの、宗像先生。今、良いですか？」

実に數ヶ月ぶりの再會に、ちょっと張してしまう。

「ん？　おお、新宮か……久しぶりだな。いっちょ前にスーツなんか、著やがって」

と言いつつも、先生は嬉しそうだった。

すぐに反対側のソファーへ、座るよう促す。

俺がソファーに腰を下ろすと、何も言ってないのに、近くにあった棚からインスタントコーヒーを取り出し、マグカップにれる。

ポッドからお湯を注ぐと、「ほれ」と言って差し出す。

正直、飲みたくないが、黙ってけ取ることに。

宗像先生が座り直したところで、話を始める。

「それで、今やスーツが似合ってきた新宮さんが、何の用だ？　スクリーングも欠席が目立つな……まあ、古賀のこともあるから。どうにか目をつぶっているが……」

いきなり、痛いところを突かれた。

先生の言う通り、今の俺はＢＬ編集部が忙しくて、學校にほとんど來られていない。

「それに関しては、謝しかないです……。今日は進路のことで、相談がありまして」

「ほう。進路相談ねぇ……遅くないか？　もう３年生になって、半年以上経つのに」

「ちょっと仕事が忙しくて、忘れてました。ははは」

「笑いごとじゃないだろ？　まあ、我が校なら良くあることだ。で、新宮はどうしたいんだ？　このまま就職かと思っていたが」

俺も就職したいよ、本當は。

「その……今働いている博多社の正社員になる條件が、大學を卒業していることなんです。だから、大學へ進學しようと思っているのですが。出來れば、學費の安い國立が良いと思うんですけど……」

と言いかけたところで、宗像先生が態度を一変させる。

顔を真っ赤にさせて、をおっぴろげる。これは先生が怒っている時、よく起こる現象だ。

「新宮……お前、今國立志と言ったか？」

「はい、先生も知っていると思いますが。俺とミハイルは高校を卒業後、結婚……まあ同棲しようと思っています。ですので、なるだけ學費は安くしたいと思って……」

話せば話すほど、先生の顔は険しくなっていく。

「本気で言っているのか？　今３年生で夏も終わる時期だぞ？　この一ツ橋高校に通っている新宮が、國立の大學へ進學するだと……無理に決まっているだろ、このバカモンっ！」

なぜか怒られてしまった。

「そ、そんなにダメなんですか？　確率とか……」

「ゼロだっ！　新宮、お前は何もわかっておらん！　我が校は偏差値なんてものが存在しない。だから比較のしようがないのだ。そもそも本校へ學した生徒の中で、進學するものは１０人もいないだろう」

そうだった……卒業率よりも、中退する奴らが多すぎる高校だった。

やる気のないおバカが多いから。

火のついた宗像先生は、更にマシンガントークが続く。

「大だな！　最初から國立を狙っている生徒は、學と同時に予備校へ通ったりして。別の勉強をしている。言いたくはないが、我が校の授業は中學生以下だぞ？　新宮の學力が低いとは思わないが、そんな學校で３年間勉強しても、何の足しにもならん！　験勉強なら、もっと早く対策しておかないと不可能だ！」

「……」

積んだ……と思ったが。

宗像先生はため息を吐いた後、近くのデスクにあった冊子を取り、俺に差し出す。

何かのパンフレット？

手に取って見ると、何やら見慣れたマークが目立っている。

『五ツ橋いつつばし大學。２０２３年度學案』

「これって……」

「我が一ツ橋高校と、同じ系列の大學だ。私立だがそこなら、一発で合格できるぞ。ちなみに私が卒業した大學だ」

なぜか自慢げに語る宗像先生。

「マジっすか！？」

「ああ、私が推薦を出してやる。新宮は真面目だったしな。それに學費なども、かなり安くなるぞ」

「えっ！？　學費まで？」

なんという神対応。

「そりゃそうだろ？　グループの創立者は一ツ橋高校を、可がっていたからな。本校の出者というだけで、大學での費用は安くしてくれる。他にも海外留學など、んなコースも好待遇だ」

つまり先生が出してくれた報をまとめると、同じ系列ということで、推薦なら一発合格。

そして學費まで安くしてくれる。

最高じゃん！

この大學なら、さっさと卒業できるし。

拒む理由なんて無い。

「じゃあ、俺。ここにしても良いですか？」

「もちろんだとも。実は新宮、お前にはずっと大學を進めたかったんだ。でもお前、嫌がっていただろ？」

「まあ……そうでしたね。でも、今はミハイルがいるので」

「だよな。じゃあ早速、願書を書くか？」

「はい！」

とんとん拍子で話は進み、ローテーブルの上に書類を並べる宗像先生。

「じゃあな、ここにサインをしてくれ。それでお前の學は確定したようなものだ。今まで我が校が推薦した生徒で、落ちたやつは誰もいないからな、ハハハっ！」

「そう、なんですね……」

この書類に俺の名前を書けば、學は決まる……しかし、そんな簡単に決めてもいいのか？

４年間、ここへ通うんだぞ？

もう一度、宗像先生へ確認してみる。

「先生、あの……大事なことを聞き忘れていましたが。この五ツ橋大學ってどこにあるんですか？」

「そうだったな、キャンパスは全國に數か所あるが。新宮は作家だろ？　なら文學部にればいいだろう。えっと……文學部のあるキャンパスはっと」

宗像先生は改めてパンフレットを開き、キャンパスの場所を探し始める。

しばらくすると、とある場所で指が止まった。

「お、これか。東京だな」

その名前を聞いて、俺は思わずソファーから立ち上がり、び聲をあげる。

「えぇーっ！　東京っ！？」

當然、宗像先生は耳を塞いで、眉間に皺を寄せる。

「うるさい奴だな……別に良いだろ？　東京でも」

「い、嫌ですよっ！　福岡から離れるなんてっ！　ようやくミハイルと結婚できるのに……」

何百キロも離れた都會に暮らし、４年間も離ればなれになるなんて。

「なんだ、新宮。お前、社會人になるってのに、人と離れるのが寂しいってか？」

「そ、そりゃ……さびしいですよ。ヴィッキーちゃんに結婚を許されたとはいえ、１年以上、あいつとは會えないことが多くて。あと半年ぐらい我慢すれば、一緒に暮らせることだけを糧に頑張っているんですから……」

弱音を吐く俺を見て、先生は深いため息をつく。

「はぁ……々しい奴だな。４年間ぐらい、大したことないだろ？」

「絶対に嫌です……もう離れたくないんです……」

気がつくと、目頭が熱くなっていた。

「なんだ、しばらく見ないうちに、弱くなっちまったな。新宮」

「すみません……。けど、今も自分を抑えるのに必死なんです。ミハイルと會ったら、ずっと離れたくないって、あいつを縛ってしまいそうで……」

「お前、本當に気持ち悪くなったな……。一応、忠告しておくが、ここは高校の事務所だぞ？」

「……」

先生の言う通りだ。相談に來たのではない。

「あの、福岡にキャンパスはないんですか？」

「無いな。熊本に１つあるが、文學部はない。農學部だ」

熊本か……別に通えない距離じゃないが。

今の生活に支障をきたしたくない。

「じゃあ、五ツ橋大學への學は難しそうです……俺には合いません」

そう言うと、先生は険しい顔で俺を睨みつける。

「合いませんって……お前、それじゃ正社員になれないだろ？　どうやって大學を探すんだ？」

「わかりませんが、福岡で俺のレベルでもれそうなところを探します……」

そう言うと、改めて先生に頭を下げる。

一応、真面目に考えてくれたし。

ソファーから立ち上がり、事務所を去ろうとしたその時、先生に引きとめられる。

「ちょっと待て！　まだ他にも方法はあるっ！」

「え……本當ですか？」

「ああ、出來れば新宮には、五ツ橋大學へ進んでしかったが。仕方あるまい。日葵ひまりが通っていた、この大學なら良いんじゃないか？」

と１つのパンフレットを差し出す。

『木の葉このは大學　２０２３年度學案』

この大學、聞いたことあるぞ。

けっこう近場にあったような……。

ん？　パンフレットの下に小さく何か書いてある。

『夜間コース』

なんだこれ？

「先生、この大學って」

「うむ……勤労學生ならば、皆ここを選ぶ。夜間大學ってやつだ！　學費もかなり安いぞ！」

と親指を立てて、笑う宗像先生。

夜間大學ってことは、日中働いたあと、深夜まで勉強すんのかな。

しんどそう……。