ゴゴゴゴゴゴ……

地底で暴れるマグマが今にも噴き出さんとしている。そんな音が聞こえてくるのは気のせいだろうが、おどろおどろしい空気は本だ。

うねり狂う髪は蛇のごとし。全から邪気を発している。これは執念に加えて怨念。恐ろしいほどの負のパワー──嫉心にを焦がすイザベラを前にサチは、の危険をじていた。

──殺される……いや、自分のことはどうでもいい。メグさんに危害が及ばぬようにしなければ。なんとしてもメグさんを守る！

「なにを言ってるんだ？　メグさんは関係ない。俺は今言ったとおり、個人的な事で主國へは帰らないんだよ。邪推はやめろ」

「ふん。格好つけて、取ってつけたような理由言わないで。本心はのことでしょうが」

「ちがう！　関係ないメグさんを巻き込むな！」

本當に噓は言っていないのだ。正直に自分の気持ちを話した。ただ、そこに“メグさん”という存在が抜けていただけで。

「必死に否定するってことは、やっぱりそうなのね。確信したわ」

邪悪なオーラをまとったイザベラは嘲笑した。とことん意地の悪い笑い。

「わたしのこと、ふしだらとか？　よくも言ってくれたわね。自分はどうなのよ？　父親の人に橫慕。どう考えてみたって、勝ち目なんかないのに。みっともないと思わないの？」

「あ、人？　メグさんはそんなんじゃ……」

「じゃあ、なんだっていうのよ？」

「よくわからないけど、家族のように同居してる人なんだ。斷じて、そんな汚れた関係ではない！」

「本人に聞いたの？　ザカリヤ様とあなたは、なんなんですか？って？」

「それは……」

「ふ……やっぱり、確認してないんじゃない。怖くて聞けないんでしょう？　なんなら、わたしが聞いてあげようか？」

「ヤメロ」

「まあ、聞かなくても明らかよね。一つ屋の下で父親と好きな人がの営みをしているのって、どんなじなのかしら？　今夜、のぞいてみたらどう？　あなたの抑えきれないを満たしてくれるかもよ？」

イザベラがじゃなかったら、サチはぶん毆っていたかもしれない。ふふんと笑う顔は嗜に満ちており、それこそ神話に出てくる蛇を彷彿とさせた。そういえば以前、仮裝パーティーで會った時もそのような裝いをしていた。ヴィランは彼にぴったりだ。

サチは我慢するのをやめた。

「嫌なだな、君は。心からそう思う。俺が不快に思う言葉を次から次へとよく吐けるもんだ。俺は心の優しいが好きなんだよ。だから、君みたいな底意地の悪い子は好きにならない。主國に帰ったら、もう二度と會うこともないだろうね。忙しいだろうし、君にも見合い話があるだろう。俺以外の男とどうぞ、お幸せに」

言いたいことをすべて吐き出してからサチは構えた。毆られると思ったのである。以前、毆られて吹っ飛んだあげく流した。彼の掌打は河を倒すほどの威力だ。

だが、拳は飛んでこない。サチは警戒心を解かず、様子をうかがった。油斷はだ。剣で見合う時の迫に等しいものがある。

奇妙なことに増幅した邪気は、イザベラからスッと引っ込んでしまった。今度は泣くのかと思いきや、不気味な笑みを浮かべている。

──なんだろう？　ものすごく嫌な予がする

本音をぶつけてすっきりしたはいいが、サチは不安になってきた。泣くか、暴力に訴えるならわかる。だが、余裕の態度のイザベラには違和がある。

──もう二度と立ち直れないくらいの仕返しを用意してるとか？

サチはいっそのこと謝ろうかとも思った。何をされるかわからない気持ち悪さを抱いたまま、別れるのはよろしくない。

謎の笑みと落ち著きは、いったいどこから來るのか。彼が暴しなければ、サチは確実に頭を下げていただろう。

自信満々にイザベラは呪詛を吐いた。

「ふふん。あなた、自分のが就するとでも思ってるの？……教えてあげるけど、あなたがどんなにい焦がれようが絶対無理よ？　まず、あの父親に勝てるわけないでしょう？」

「父は俺の母のクラウディア様以外はさないと言っていた」

「それはそうでしょうよ。でも、のほうは、だけの関係でも構わないと思うものよ」

「メグさんはそういうんじゃない」

「あのメグさんて人、とっても一途そう。それに真面目で誠実そうよね？　ザカリヤ様と別れることになっても……そんなこともないだろうけど……その息子とどうにかなるなんてこと、絶対にないんじゃないかしら？」

ごもっともな分析。し會っただけで、ここまで推察できるとは。能力をこんなことではなく、人のために生かせればいいのに。どこまでもイザベラは嫌なだ。

「絶対に失するのがわかってるから、わたしは笑ってられるの。あなたがまた、みじめに振られるのを楽しみに待っているわね」

「振られても、君のもとへは行かない……」

その後の憎まれ口は封じられた。

不意打ちだ。イザベラはサチの襟元をぐいっと引っ張ったのである。毆られることは予測していても、喧嘩の最中にこれは想定外だった。

サチは強引にを奪われた。

「じゃあね、サチ。頃合いを見計らって、めに行くわね」

唖然とするサチを置いて、イザベラは部屋を出た。とりあえず主國へ戻るが、サチのことをあきらめる気はさらさらないらしい。

イザベラがいなくなって、サチはしばらく放心した。彼が座っていた所には、魔法の札が置かれてあった。餞別のつもりか。

──なんなんだ、あいつは。

力したのは呆れたからか、いや……

ああは言っても、サチはイザベラのことを嫌っていない。助けられているのは事実だし、好いているところだってあるのだ。元気な姿で會えたのは嬉しかった。だから、こんな別れ方をしたくなかった。

──嫌な言をしてこなければ、俺だって素直になれるのに。もっと、まともな形で好いてくれたら……狂気じみているから嫌なんだよ。

これまでの謝を伝え、生きて會えた喜びを分かち合いたかった。魔國でイアンたちとどんな生活をしていたかも聞きたかったし、百日城でサチが意識を失っていた時のこと、もっと言えば蓬萊山での冒険の話、六年前の魔國、グリンデルから夜の國へたどり著くまでの話……

どれも、ユゼフや他の皆から聞いているが、イザベラからは何も聞いていない。サチとイザベラは圧倒的に會話が不足していた。

──會話する時って、いつも罵り合っているよな？　顔を合わせれば喧嘩ばかりなのに、どうしてあいつは俺に執心するのだろう？

自分のどんなところが好きで、いつから好きなのか、どうして好きなのか、聞いてみたい気もした。考えてみたら、彼のことをサチは何も知らない。守人としてどんな教育をされたのか、ディアナと喧嘩はしないのか、歌は誰に習ったのか。魔國で一緒に生活していた時も、彼は個人的な話をサチにしてくれなかった。

サチはをでた。熱を持ったにはまだ余韻が殘っている。激しい熱はを割って、中にまでってきた。寸前まで彼を嫌悪していたのに妙だ。どうして、もっとほしいと思うのか。

いなくなったあとで彼のくるくるした黒髪に指を絡ませ、らかいを吸いたいとまで思う。きっと、優しくれられたら、サチは簡単にイザベラのとなったにちがいない。を渇していたし、心は泣いていた。

サチはを飾らないで表に出せるイアンが羨ましかった。嬉しいも悲しいも好きも嫌いも、いつもその場ではっきり示すから間違うことがない。

小悪魔か妖かが、好きと嫌いの境界線をいつも悪戯する。消したり、違う所に書いたり──消された細い線を何度も書き直しているうちに、よくわからなくなってきた。

泣いてを任せてくれるだけでよかったのだ。シンプルかつストレートに苦しみを共有したかった。もし、そうしていたら──

サチはそっと舌を出す。濡れた下を舐めると、彼の味がした。