アルノルトが、カルラとアルバンを連れてウーレンフートに向かっている頃。

アルトワダンジョンを出たローザスたちは、アルノルトから提供された地図を使って進軍していた。

「殿下！」

「どうした？」

「αダンジョンの周辺を抑えました」

「わかった。最低限の人數を殘して、δダンジョンに迎え」

「はっ」

ダンジョンの名前は、デュ・コロワ國が名付けているが、ユリウスたちは、アルノルトが使っていたαβγという呼稱で呼ぶことにした。攻略しているダンジョンの確保が最優先された結果だ。

攻略順ではないが、攻略ダンジョンを遡っていく事で、王都への道が簡単に繋がっていった。

奇襲が功した形になる。

當初の予定通りに、ローザスたちは、デュ・コロワ國の王都を包囲した狀態で、共和國に屬している他の國に、デュ・コロワの王都を包囲するに至った経緯を説明する書簡を出した。

包囲して、７日が過ぎた。

デュ・コロワ國は、何度もユリウスの所に使者を出しているが、講和條件に折り合いがつかない狀況が続いている。

「殿下？」

「ダメだ」

使者が持ってきた書簡を読んで、首を橫に振る。

時間稼ぎをしているのは誰の目にも明らかだ。

ユリウスたちも時間が必要な狀況になっている。実効支配しているダンジョンからの輸送資が屆き始めている。そして、それに合わせて人員も集結し始めている。

當初・・・。時間は、デュ・コロワ國に味方するかと思われたが、ユリウスたちにも時間が微笑み始めた。

王都を包囲して、主要街道を封鎖している。

資は、王都にる前にユリウスたちが買い取っている。それでも、半分程度は王都に流れているが、王都の資は半分以下に落ち込んでしまっている。ダンジョンに依存していた地域では、資が足りなくなっている為に、王都に回す余裕が無くなってきている。

ダンジョンからの採取がなく絞られている狀態では、今までの７－８割程度の資になっている。王都では、最盛期の３割程度まで落ち込んでいる。それでも、最低限の食料は運び込まれている。しかし、その最小限の食料は、王侯貴族が獨占している。

「ユリウス殿下」

「・・・。ギル。殿下は必要ない。何度も言わせるな」

「・・・。しかし・・・」

ギルベルトは、周りを見回すが、ギードとハンスも何も言わない。

「わかった。ユリウス。公式の場所では、流石に”殿下”を付けるぞ？」

「それは、しょうがない。それで？」

「あぁ資があまり始めているから、食料を使った炊き出しを行おうと思うが、許可を貰えるか？」

「炊き出し？」

「そうだ。昨日、王都から出してきた商人が言うには、王都では食料不足で、王都民が飢え始めているようだ」

「ん？食料は、多くはないが、通しているよな？」

「十分とは言わないが、流している。その十分ではない食料を、王族と門閥貴族が獨占している」

「はぁ？デュ・コロワ國王は何を考えている」

「ん？何も考えていないと思うぞ？」

「・・・。ギル。炊き出しを頼む」

「意」

「ユリウス殿下。ギルベルト殿。一つ、試したい事があるのですが、よろしいですか？」

「ハンス。珍しいな。なんだ？」

「はい。アルノルト様がデュ・コロワ國の者に襲われた事や、共和國に非があることを流したいと思います」

「・・・。そうだな。炊き出しの時に、噂話として流しても面白いかもしれない。ギル。頼めるか？」

「わかりました。文面は・・・」

ギルベルトの問いかけに、ハンスもギードもユリウスも顔をそむける。

「わかった。ヒルダに問い合わせる」

「頼む」

ユリウスたちも攻め手にかけている。

強行突を行えば、王都を落とせるのは解っているのだが、味方の被害も大きくなる。それだけではなく、王都民の被害も大きくなることが考えられる。そして、ユリウスたちが懸念しているのは、デュ・コロワ國の王侯貴族たちが、自らの安全を確保する為に、王都民を盾にすることが考えられたことだ。

実際に、ユリウスたちが一つの門を破壊した時に、門を守っていた貴族が、王都民を盾にして自らは安全に逃げようとした。

炊き出しが行われた。

門から離れた場所から、王都に呼びかけるようにした。

炊き出しに王都民が群がることはなかった。

門の外側に居た者たちが、炊き出しに集まっただけだ。それでも、堅く閉ざされた門を揺るがすには十分な果が得られた。

炊き出しは、數日に渡って行われた。

門から離れた場所で、同じ門ではなく、複數の門で行われた。

その時に、王國が攻め込んできた理由を合わせて宣伝している。王都には、十分な食料があることも合わせて知られている。

共和國は、デュ・コロワ國をのぞいて、急會議を行った。ユリウスを呼び出す書狀が屆いたが、ユリウスたちは代を送った。

數日に渡る會議の結果が、王都を包囲しているユリウスの下に屆いた。

「殿下」

「ご苦労。問題は？」

「ありません」

送り出した代と一緒に、共和國からの使者がユリウスの前で跪いている。

「それで、使者殿。共和國は、ライムバッハ家に連なる。アルノルトが害された件は、どうするつもりですか？」

「ユリウス殿下。共和國としては、預かり知らぬことで、ございまして・・・」

「解りました。ギード。ハンス。使者殿は、お帰りになるそうだ」

「お待ちください！殿下」

「何を待つ？貴殿は、共和國の使者として、私の前に居るのだろう？その使者が、”知らぬこと”だとおっしゃっている。私たちとしては、知る者として、デュ。コロワ國の國王に問いたださなければならない」

「そ、それで、関與がないとわかれば・・・」

「面白い事をおっしゃる。関與がない？それでも、今まで申し開きのチャンスは何度もあった。それを無視してきたのは、共和國に屬する。デュ・コロワ國だ。ライムバッハ辺境伯軍ではない」

「それは」

「アルノルトは、怪我をした。二人の従者は、主人を庇って殺された。殺したのは、アルトワ町の長代行だ。共和國では、町の長は、國王に任命責任があると聞いた。違うのか？」

強弁なのは、ユリウスも自覚している。

しかし、アルノルトが害された事実を黙って見過ごすのは、いろいろな意味で許容できない。

「ユリウス殿下。王國は、ライムバッハ家は、何をおみですか？」

「犯人の捕縛と、引き渡し、及び、背後関係の公表だ」

「なっ・・・。それは・・・。既に、害した者たちは処罰を與えたとお聞きしましたが？」

「ん？あぁそうか、貴殿たち、共和國は、人を傷つけた場合に、実際に切りつけたナイフや剣を罰すれば終わりなのか？それなら、ここで使者殿を害しても、共和國には害した武を犯人だと引き渡しをすればいいのだな？」

「・・・。それは・・・。しかし・・・」

ユリウスも無理なのは解っている。

背後関係は帝國に繋がっている線があるだけだ。アルノルトから、帝國にある組織が関係していると教えられている。

「わかった。使者殿にも、立場があるのだろう。デュ・コロワ國でも、共和國でも好きになさればいいだろう」

「・・・。殿下は？ライムバッハ軍は？」

「我らも、好きにする。まずは、デュ・コロワ國の王侯貴族を始末する。そこに、アルノルトを襲った犯人が居なければ、近い國から順番に攻め落とす」

「そんなことが」

「できるわけがない？」

使者は、ユリウスの顔を正面から見られない。

それだけ、ユリウスの聲は自信に溢れている。

「”出來ない”と考えるのは貴殿の自由だ。我たちは、貴殿の自由意志を尊重する。だから、我たちの自由を貴殿たちが阻害しないようにしてしい。ただそれだけだ」

「待ってください。ユリウス殿下」

ユリウスは天幕から出ていく歩みを止めて振り返る。

「２０日。いえ、１５日だけ待ってください。デュ・コロワ國からの謝罪と、共和國からの賠償を・・・」

「わかった。１０日だけ攻撃を待つ。１０日だ。それ以上は、待てない。各地に居るライムバッハ軍が、共和國の各地に無差別攻撃を行う」

ユリウスは、振り返り本當に天幕から出た。

殘された使者は、呆然としながらも、自らが行うべき事が解ったのか、慌てて立ち上がって、天幕から出た。そして、護衛たちに聲を賭けて、共和國の首都に向けて早馬の伝令を向かわせた。自分は、日數を計算して、すぐにでもデュ・コロワ國の王都にりたかったが、門が閉ざされているために、無理だと悟った。使者の頭の中では、デュ・コロワ國を見捨ててでも、自らが屬する國が生き殘る道を考え始めていた。