「敵艦隊停止しました。有効程ギリギリの位置です」

「……きは逐一報告。ゲートの要塞化とポリーナの補給整備急がせて」

オペレーターのＳＬからの報告をけたアセナ大佐が疲れた様子で答え、防衛艦隊臨時旗艦にしている軌空母ジブリールのブリッジにあるキャプテンシートをギシリと揺らした。

本來なら地上部隊の指揮を師団長が執り行うための場所だが、空間戦闘専用の指揮所などこの艦には無いので仕方がない。

そして空間戦闘用の指揮所がある艦を後方で遊ばせる余裕などないので、自然と軌道空母ジブリールが旗艦となっている。

「いやアセナたい……いえゲート防衛艦隊司令……私とアズラエルは後方に下げてくれないのですか？」

気な紫の髪の、ジブリールのＳＡが何回目か分からない言葉を発する。

ベルフ族のゴッジ將軍とかいう化けと渉してからだけでも三回目だ。

いい加減しつこいので若干苛つきながらアセナ大佐は答えた。

「くどいわよ。ポリーナが予定通りにいけばよかったんだけど……見なさいアレを」

アセナ大佐大佐が指さすモニターには、８０隻ほどの火星宇宙軍の標準艦が艦列を作っていた。

ポリーナ大佐によるアステロイドベルトでのゲリラ戦を潛り抜けてきた艦隊だ。

これにさらに４０隻ほどが月軌道から向かってきている。

元が３００隻ほどだった事を考えれば漸減は功したとも言えるが、ゲート周辺にいる地球連邦軍の防衛艦隊の大半が対艦戦闘には不向きな護衛艦である事を考えれば狀況はかなり厳しい。

貴重なまともに対艦戦闘を行えるのはゲートを固著する施設に備え付けられた自衛裝備と警務課に所屬する三隻の重巡洋艦パーゴ、モーガン、ロロネーのみ。しかもこの三隻は艦船の拿捕を主任務とするため主砲が粒子ビーム砲から８００ｍｍ低電圧電磁投砲というネットや粘著弾のような非破壊兵を主に出する裝備に換裝されていた。

敵の標準艦が概ね重巡洋艦と同格という事を考えればあまりにも過酷な狀況と言えた。

「この狀況下で唯一の勝ち目がポリーナ、そしてあなた達よ。ポリーナの遊撃と貴重な軌道空母と軌道コントロール艦を囮にして敵のきを制しつつ護衛艦とゲートの自衛火で耐え凌ぐ……」

幾度目かの説明に対して、ジブリールは同じように囮は嫌だとピーピー泣き出した。

アセナ大佐はジブリールの音域をシャットダウンすると、改めて彼我の戦力差を見直す。

「……停戦で時間は稼げたからゲートの火を増強出來たし、ポリーナも萬全になった。けど、相手もこのままだと集結が間に合ってしまう……停戦案、微妙な所ね」

見た目と違い、あのゴッジ將軍とかいう化けは知恵が回った。

アウリン１(アイン)の救援にかこつけて地球連邦軍が斷れないのを分かりつつ、ギリギリで七星連合が得をするような三十分の停戦案という微細な毒のった飴を寄こしたのだ。

「そして案の定飢狀態の私達はそれを口にせざるを得ない……」

アセナ大佐は絶的な様子で月の向こう側にあるであろうワーヒドの方を見た。

「……ダグラス……早く一木達を回収してちょうだい……」

※

「水雷戦隊はほぼ壊滅……殘存は軽巡２、駆逐艦６」

「軽巡は本艦の直掩に付ける。駆逐艦は補給と整備を急がせろ！　以後は増強駆逐隊として旗艦脇にて待機だ」

ワーヒドの軌道上。

帝都の直上では、ダグラス大佐が旗艦マンダレーで艦隊を必死に再編している最中だった。

臨時オペレーターを務める艦務課に所屬していた

だが、ほぼすべての艦が損傷をけているこの狀況では並大抵の苦労ではない。

「護衛艦は比較的善戦していますが、それでもやはりアウリン相手は厳しいようです。損失艦はないですが、全ての艦が小破以上の判定をけています」

「機力を保った艦は全てそのままアウリン隊にぶつけろ。殘りは旗艦直掩だ。重巡洋艦は？」

「全艦健在です。最優先で補給をけさせています……ですが……」

オペレーターが言い淀む。

ダグラス大佐はを噛んだ。

分かってはいたが、どうやらもう全ての艦を満足に補給させる事すら出來ないらしい。

「出來る限りで構わない。それよりも……ムーンはどうだ？」

ダグラス大佐はワーヒド星系に最後に殘った揚陸艦の名を口にした。

ルニ子爵領の領民を軌道上で輸送艦に移乗させた後、この艦は星系出の総仕上げになる作戦のためにこうして待機していたのだ。

「補給も整備も完璧です。このまま帝城の真上まで降下させられます」

このムーンこそが一木達地上部隊出のための切り札だった。

鈍重なカタクラフトでは大量に人員を乗せて出するにはあまりにも厳しいこの狀況……。

平時のようにノタノタ軌道上まで飛んでいたのでは、敵艦隊のいい的だ。

だが揚陸艦ならば帝都の真上に停泊した上で、カタクラフトと艦載艇でピストン輸送できる。

「よし……カタクラフト守備隊のキア佐に連絡だ。一木司令とグーシュ殿下、ミルシャさんに參謀各員が集合次第カタクラフトの第一便を離陸させろ。合わせてムーンも降下させるんだ」

ダグラス大佐は安堵しつつ命令を下した。

ムーンを降下させ、カタクラフトが離陸すれば一木達の移送には十分ほどしかかからない。

歩兵達全員は厳しいが、どうにか一木とグーシュ、そして姉妹達の出だけは葉う。

その展が彼の気を抜かせた。

ましてや……。

ましてやだ。

異世界派遣軍……いや、地球人類が初めて知的生命相手に行う本格的な空間戦闘なのだ。

ダグラス大佐が……いや、異世界派遣軍がこの後の事態を予見しろというのはあまりにも酷だった。

明日も更新します。